был, не вышло.
— Эй, — существо метнулось к дверям, когда раздался мой оклик.
Кляня бутылку водки, я схватил смартфон, быстро набросил куртку и поспешил следом. Пробирался вяло, поскольку на пути вставали то половые, то посетители трактира.
— Красавчик! — услышал уже на выходе, но не обернулся. К чертям кикимору, для постельного отдыха публичные дома еще не закрыли.
На пороге я чуть не столкнулся с Бабой Ягой. Очередная представительница рода пробурчала что-то о «кривоногих надзирателях», затем плюнула мне под ноги и дважды прокляла. Я удержался от желания щелкнуть злобную старуху по крючковатому носу, чтобы показать свои набитые на руке символы.
Нелюди и маги ненавидели демонологов. Пусть и бывших.
Переулок оказался пуст, если не считать уличного кота. Зеленые глаза вспыхнули в свете одинокого фонаря, когда он выгнул спину и зашипел на меня.
— Тихо, мешок шерсти. Лучше скажи, не видел ли кого, — я огрызнулся, но животное на мои слова только фыркнуло.
— Мяу-у, — прозвучал надменный ответ.
— Очень познавательно. Спасибо за помощь, блохастый.
Махнув обрубком хвоста на прощание, черный кот походкой от бедра двинулся к повороту. На белоснежном покрывале остались отпечатки крохотных лапок там, где след таинственного беглеца обрывался. Пока снежинки окончательно не припорошили улики, я вытащил смартфон, но ничего сделать не успел.
— Ну куда же ты, красавица? — раздалось совсем рядом. Шумная группа молодых людей вывалилась следом за мной на улицу.
Боковым зрением я уловил что-то красное, очень похожее на кровь — не то шарфик, не то шелковый платок. Следом берет, слетевший с головы девушки, и буйство цитрусовых нот. Слишком дразнящих, слишком незабываемых.
— Любовь моя, — прочирикала с акцентом незнакомка, затем прыгнула коршуном.
Меня окружило каштановое полотно с проблесками меди, одурманил фруктовый аромат и непосредственность, с которой девица прижалась к моим губам. Осталось стиснуть тонкий стан под слоем шерстяного пальто. Покрепче.
— Эй, ты кто вообще?! — рявкнул какой-то полоумный.
— Пошли, Никитка, занята баба, — вторили ему товарищи.
— Но я первый…
— Полицая не признал? Чего тыквой своей мотаешь, я ищеек за километр чую.
Обхватив затылок настойчивой барышни, я прервал наш поцелуй, чтобы взглянуть на говорящего. И не успел, потому что из огненного плена рухнул сразу в лазурные просторы. Все небеса мира вдруг сконцентрировались в глазах таинственной незнакомки.
— Mockrát děkuji, — по-чешски поблагодарила она, после чего выкрутилась ужом. — Прощай, русак, — добавила уже на русском.
Едва девушка скрылась, я опустил руку в карман куртки и понял, что портмоне исчезло. Благо, что внутри была мелочь и ничего ценного. Смартфон, пропуск с документами рыжеволосая воровка оставила не тронутыми.
— Пить надо меньше, Влад, — я потер лицо, избавляя от наваждения.
До меня вдруг дошло: чары девчонки сработали, а мой защитный браслет даже не нагрелся. Какого черта?
Глава 15. Алексей
— В следующий раз, ваше императорское высочество, будьте бдительнее. Они бы напали на вас без раздумий.
Я с усмешкой выбрался из автомобиля, подъехавшего прямо к парадному входу. Изо рта вырвалось облачко пара.
В Царском селе температура была ниже, из-за чего сразу захотелось нырнуть обратно в теплый салон. Промозглый ветер ласково прошелся по открытым участками кожи, затем рысью бросился на кроны голых деревьев и спящих под снежным одеялом кустарников.
В северной части парка зимой все казалось мертвым, несмотря на оживленную беготню слуг, охрану и постоянный поток автомобилей. Будто кто-то остановил время на долгие месяцы. Уж не знаю, почему императрица Екатерина выбрала именно это место для постройки здания. Ничего поприличнее в болотистых лесах губернии не нашлось?
Я не пытался найти логику в действиях своей родственницы. Правителей оценивали по их заслугам, и здесь Екатерина дала бы сто очков вперед любому из Романовых.
— «Если правитель подавляет бунты, значит, он что-то делает не так», — процитировал я свою прабабку Анастасию.
— Недостаточно внимателен к личной безопасности? — довольно поинтересовался Рахмат Алишерович.
Смело, но очень глупо. Подобные выходки оседали в памяти, а потом появлялись первые списки на казнь.
— Мало вешал, нужно больше, — равнодушно бросил я.
— Хорошая шутка, ваше императорское высочество, — съязвил Рахмат Алишерович.
— В каждой шутке есть доля философской составляющей.
— Туше.
Надо мной возвышалось вытянутое в длину двухэтажное здание с двойными флигелями по сторонам. В центре главного фасада два ряда колонн составляют великолепную сквозную колоннаду коринфского ордера. Со стороны регулярной части Александровского парка фасад здания сделали в виде полуротонды, перекрытой сферическим куполом, что существенно украсило общую фактуру.
Эту резиденцию очень любил Николай II, но у нас она совсем не пользовалась популярностью. Если так подумать, то Александровский дворец походил, скорее, на ссыльный дом. Тишина вокруг буквально резала по ушам, потому мы старались сюда приезжать только по необходимости. Как сегодня, без выбора.
— Ваше императорское высочество, добро пожаловать! — в наспех накинутом пальто мне навстречу выскочил бывший камер-фурьер отца.
Бедняга Ивашкевич так торопился, что поскользнулся на крыльце и чуть не пересчитал носом все ступеньки. Спас многолетний опыт при дворе императора: Максим Владимирович ловко вернул себе равновесие, затем встал по стойке смирно. Он единственный бросился на улицу при виде черного автомобиля, остальная прислуга предпочла спрятаться в недрах дворца и не показывать носа. Боялись.
Этикет был нарушен, приличия тоже. Впрочем, оно не так уж важно. Раздутый штат, регулируемый только новым «Табелем о рангах», все равно не выполнял половины своих обязанностей. А тысячи незнакомых лиц в доме изрядно напрягали.
— Добрый вечер, — с уважением склонил голову Рахмат Алишерович.
— Генерал, — подслеповато прищурился Максим Владимирович, узнав Соловьева раньше, чем тот скрылся в машине. — Здравствуйте.
На лице семидесятипятилетнего Ивашкевича застыла вежливая, но совершенно искусственная улыбка. Прошло пять лет, как его сняли с должности и отправили сюда управляющим, однако Максим Владимирович по-прежнему сохранял лицо даже в самых неловких ситуациях. Вот, например, как эта. Государственный преступник и цесаревич прибыли на одном автомобиле — ну подумаешь, ерунда какая.
— Если с церемониями покончено, я бы предпочел удалиться в кабинет, — с нажимом сказал я, как бы напоминая о своем присутствии.
Короткий обмен любезностями закончился. Максим Владимирович засуетился и бросился к водителю, который услужливо держал папку с документами. Из-за нее мы проторчали больше часа на выезде, пока разбирались с бунтовщиками. Договоры продаж на земельные участки в деревне Куммолово, заботливо собранные всеми нелюдями, ждали пересмотра.
— Я