*****
Пористые, круглые, равномерно промазанные маслом блины выглядели так же аккуратно, как и Мила этим утром. Уложенные в прическу локоны (во сколько она встала, чтобы накрутить их?), розовый кружевной пеньюар, обновленный маникюр и педикюр — все в тон, — идеальный макияж.
Милу хотелось не трахнуть — Милу хотелось поставить на витрину магазина.
Цветочный парфюм перебивал и запах ванили, и аромат кофе, и аппетит. Напрочь. Аарон улыбался одной из тех улыбок, которые можно налепить на лицо и не снимать, пока что‑нибудь не треснет.
Зачем же так духариться?
"Идеальные" блины казались слишком сладкими.
— Как спал, дорогой?
— Отлично.
Плоский экран в кухне транслировал канал релакс — упражнений для поддержания здорового в теле духа и почему‑то раздражал Канна — куда с большим удовольствием он бы сейчас посмотрел новости.
— Поздно лег вчера?
— Да, засиделся.
— Работал? Или играл?
Да в рот ему ногу — он вообще ни во что никогда не играл, не помнил такого. Нет, врал — в последний раз "рубился" с Эльконто в Сириану. Месяц назад. И только один раз.
— Смотрел объявления.
— Нашел что‑нибудь?
— Возможно.
Стоило ее лицу омрачиться выражением "только не говори, что подыскал себе очередную опасную задачу", он поспешил перевести тему в безопасное русло:
— Как вчерашнее кино? Хорошо посидели с подружками?
— Отлично! — Мила проплыла по кухне, покачивая бедрами так же аккуратно, как совершала все остальное, — влево под определенным углом, вправо под определенным углом, — налила себе зеленого чая и уселась напротив. — Фильм был чуть скучноватым — непродуманным по сценарию, мне так кажется, а вот в кафе мы посидели на славу. Грета и Тамми все спрашивают, когда я представлю им тебя официально…
"Никогда", — подумалось ему быстрее, чем включилась логика. Узнавать, кто такие Грета и Тамми, не хотелось. Наверняка такие же холеные и аккуратные дамы, как Мила. Манекены для витрины.
— …может, пригласить их к нам на ужин? Что думаешь?
Ужин при свечах? А как же он — отменяется?
Она — хитрая лиса — не торопилась. Она была умна.
— Как‑нибудь пригласим.
Розовый рот, розовая помада — после нее на чашке Милы всегда оставался блестящий отпечаток нижней губы.
— Арни, может, съездим куда‑нибудь вдвоем? Раз у тебя сейчас отпуск, почему бы нам…
— У меня не отпуск. Сейчас я иду на встречу с Начальником, потом буду занят.
— Но ты же говорил…
— Я говорил, что нахожусь в режиме ожидания.
— А как долго он тянется?
Всю жизнь.
— Столько, сколько нужно.
Ответ вышел грубым, не совсем таким, каким полагалось быть милому утреннему диалогу, протекающему на фоне релакс — канала.
— Значит, сегодня ужина не будет?
— Извини.
— Но…
— И не зови меня Арни.
Кофе он не допил, толстый блин не доел — тот блестел так же пикантно, как руки сидящей напротив женщины после нанесения двух кремов, которые стояли в ванной на полке.
У нее есть ключ. Почему у нее есть ключ от его дома?
То было последним, что он подумал, прежде чем полностью одетый не вышел — выбежал за дверь.
Ему нужна работа. Ему нужна любая гребаная работа. На сутки, двое, трое, лучше на неделю, чтобы, как говорил Баал, "отвлечься башкой" и хорошенько обо всем подумать, сидя за завтраком не напротив нее и вдыхая приторный запах духов, а жуя сухой паек где‑нибудь в заднице мира. На другом Уровне, и хорошо бы другой Вселенной.
Мечты.
Если этим утром Дрейк снова отправит его чистить урны, Канн взорвется, ей — богу. Он больше не может сидеть на жопе, он должен что‑нибудь сделать — в идеале что‑нибудь полезное, в худшем случае бесполезное. Но, чтобы не дома.
А еще он должен выяснить, что это за странное место, о котором не знает никто из его друзей, — Уровень "B2Z".
*****
— О — о–о, ты все‑таки решился почистить урны возле Реактора?
Канн был готов к такому началу беседы, и потому отреагировал дозволенным в присутствии официального лица дружелюбным оскалом.
— Никак нет, Дрейк!
— Садись. Перекусишь, выпьешь что‑нибудь за компанию?
Начальник отыскался вопреки обыкновению не в собственном офисе, а в ресторане на углу Сорок второй, куда любил иногда захаживать, — в дальней, зарезервированной специально для его визитов кабинке. Деревянные перегородки, вьюны, мягкие и удобные диваны — ненавязчивый, завуалированный под провинциальный уют комфорт.
— Я позавтракал дома, спасибо.
— Блины?
Аарон подивился — откуда Дрейку известно про блины? Он ими пахнет? Или пахнет Милиными духами?
Буду звать ее Милкой. Вот, если хоть еще раз назовет меня Арни…
Он на всякий случай протер тыльной ладони рот, уселся на диван напротив, с интересом взглянул на стоящие на столе тарелки: сырную нарезку, салат, гренки.
— Приятного аппетита.
— Угу.
Начальник взирал на визитера с любопытством и затаенным в глубине серо — голубых глаз смешком. Обычный с виду человек — простой посетитель ресторанчика "Ведино" — такой же, как и множество других. Не подозревающих о том, что по соседству с ними обедает Творец мира Уровней.
От этой мысли Канн усмехнулся — как обманчива жизнь.
— Так что привело тебя сегодня ко мне? Если не урны.
— Не урны.
Стратег сложил руки на стол и взглянул на Дрейка с ответным любопытством.
— Озеро Дхар.
— Ух ты!
Прежде чем за столом прозвучало что‑то еще, внимание досталось и гренкам, и салату, и вину.
— И почему оно?
— Да нашел кое — какую работу по объявлению. Может быть.
— Работа — это хорошо. А ты беспокойный, Канн. Может быть, даже очень — от кого бежишь, осмелюсь спросить во второй раз?
— От себя.
— Ясно, — Дрейк отодвинул салат и замер в ожидании. — Так что ты хочешь узнать об этом озере? Что было в том объявлении?
Подошел официант, поинтересовался, что подать новому посетителю, — тот коротко качнул головой — парень в униформе удалился.
— Начальник, что это за место — "B2Z", что за Уровень такой, о котором мы ничего не знаем? И что за озеро?
— Так расскажи про объявление.
— Ах, да… Кто‑то желает нанять стратега, чтобы проложил маршрут туда и обратно. Желает, чтобы его проводили до места люди с военной подготовкой.
Дрейк какое‑то время молчал; Канну показалось, что тот рассматривает что‑то в воображении — считывает данные об авторе сообщения? Все может быть.
— Понятно. Так с чего начать — с Уровня?
— С чего угодно.
— Ладно, — сегодня Начальник однозначно пребывал в отличном расположении духа, и гость мысленно выдохнул с облегчением. Когда приходишь с вопросами, никогда не знаешь, какой из них станет той миной, что оторвет тебе конечность. Озеро, похоже, не из их числа — не мина. Пронесло. — Уровень "B2Z" — один из экспериментальных Уровней — незавершенных, — на которых расположено н — ное количество уникальных объектов, созданных мной по молодости. В те времена, когда я творил все, что взбредет в голову.