Руки Фрэн дрожали, когда она попыталась расчесать волосы и нанести помаду, которую стерли его поцелуи. Когда она закончила краситься, он помог ей выбраться из машины, и она была очень благодарна ему: дрожащие ноги почти не держали ее.
Когда они вошли в маленькую белую церковь, пара новобрачных прошла мимо них. Молодожены были так молоды – им нельзя было дать больше восемнадцати, и они не выглядели достаточно взрослыми, чтобы жениться.
Андре потянул Фрэн за собой по направлению к столу регистрации браков.
– Доброе утро, – сказала им сидевшая там женщина. – Я миссис Эпплби. Мой муж судья Эпплби. Он будет проводить церемонию. Мистер и миссис Грэнвиль будут свидетелями. Если вы заполните формы для брачной лицензии, мы сможем начать. Вы будете обмениваться кольцами?
– Да, – ответил Андре, к изумлению Фрэн, взявшейся за ручку.
– Ты купил кольцо? – не веря своим ушам, спросила Фрэн.
Улыбнувшись, Андре достал простое золотое колечко из кармана пиджака.
– Это единственное, что мой отец оставил мне. Он купил его, собираясь просить руки моей матери. Но она знала о его стремлении стать монахом и настояла, чтобы он принял обет. Однако кольцо он сохранил.
Фрэн прижала руку ко рту, чтобы не заплакать. Кольцо было бесценно. Оно было символом любви его родителей.
– Это будет стоить сто долларов.
Андре положил кольцо обратно в карман и достал портмоне: Фрэн наблюдала, как он отсчитал пятьсот долларов.
– Считайте это подарком от меня и Франчески за то, что вы согласились обвенчать нас в такой неподходящий час.
– Это очень щедро с вашей стороны, мистер Бенет. Мы используем эти деньги, чтобы помочь тем парам, у которых нет денег на лицензию. Теперь, если ваша невеста подпишется внизу, судья начнет церемонию.
Глубоко вздохнув, Фрэн взяла ручку. Сегодня вечером, когда она собиралась на вечеринку к Герде с Говардом, могла ли она представить себе, что с ней такое случится? Если бы кто-нибудь сказал ей, что она выйдет замуж за Андре Бенета в Неваде, прежде чем кончится ночь, она рассмеялась бы этому немыслимому предположению.
А теперь она здесь. С ним. И сейчас начнется священное действие, которое навсегда связывает мужчину и женщину. Господи! Что она делает? Миссис Эпплби протянула мужу документы.
– Франческа Мэллори, Андре Бенет? – прочитал сквозь толстые линзы очков судья. – Я хотел предложить вам взять друг друга за руки, но, как вижу, вы уже сделали это. Пожалуйста, подойдите ближе.
Андре сжал пальцы невесты и мягко подтолкнул ее по направлению к судье.
– Как я понимаю, для каждого из вас это первый брак.
– Правильно, – подтвердил Андре.
Фрэн смогла только кивнуть: она была слишком взволнованна.
– Вы оба достаточно взрослые люди и отдаете себе отчет, на какой важный шаг решились, но никто не знает, что такое брак на самом деле. Я обычно называю этот священный институт «неизведанными водами». Моряк понял бы, о чем я говорю.
Взгляд Фрэн метнулся к Андре, уголки губ которого приподнялись в понимающей улыбке. Вместо того чтобы успокоить, эта улыбка только заставила ее нервничать еще больше.
«Неизведанные воды» – именно так она и чувствовала.
Что она знает об Андре? Это не вопрос любви. Не было сомнений, что она любит его. Безумно любит его.
Но все еще оставалось слишком много того, что ей и Андре нужно было узнать друг о друге перед тем, как они навсегда свяжут себя узами брака.
– Это означает, что вы готовы ко всему, – продолжал судья, не замечая ее нервозности. – И у вас есть только один путь…
Он снял очки и потер переносицу, прежде чем надеть их обратно. Затем, облокотившись на кафедру и взглянув им прямо в глаза, он сказал:
– Все, что вам нужно делать, это ставить счастье партнера выше своего собственного. Это все! – Он широко раскинул руки. – Все! В этом весь секрет! Не будьте эгоистами, и вы справитесь со всеми трудностями. Когда у вас появятся дети, они принесут не только радость, но и проблемы. Об этом тоже надо помнить. После того, как вы покинете эту часовню, если вы пообещаете в глубине вашего сердца ставить счастье вашего любимого выше своего собственного всегда и во всем, вы не только сохраните брак на всю жизнь, но и обретете в нем радость.
Сон в машине, должно быть, помог мыслям в голове Фрэн проясниться, потому что она внезапно полностью ощутила всю ответственность поступка, который она собиралась совершить.
Ее любовь к Андре была сильней, чем ей казалось. Но слова судьи глубоко проникли в ее сознание. Она не могла поклясться перед лицом Бога, что будет ставить счастье Андре выше собственного всегда и во всем. Тем более что она понятия не имела о том, что может сделать его счастливым.
Он купил дом специально для того, чтобы они жили в нем. У него, несомненно, были деньги, на которые они смогут жить. Но она пока не была готова жить с ним. Фрэн не была уверена в том, что через неделю Андре не станет скучно, что ему не надоест повседневная жизнь и не захочется вернуться назад в море.
Пока они страстно желали друг друга, идея поселиться вместе, устроить совместную жизнь, казалась очень привлекательной. Но позже он наверняка ощутит себя узником. Потом придут гнев и разочарование, потому что она почувствует его скуку и стремление к свободе и начнет давить на него.
Когда Андре бросит ее, она не сможет смотреть в глаза людям, которые узнают, что она не способна удержать любовь мужа. Она лучше умрет, чем повторит историю своей матери. Лучше будет держать какое-то время их брак в секрете и жить в разных домах.
Что касается детей, то ни она, ни Андре никогда не затрагивали этот вопрос.
Много лет назад Фрэн решила, что, если она выйдет замуж, то не будет рожать детей. Родить ребенка означает только превратить его жизнь в ад, если отец ребенка бросит их.
Но слова Андре, которые он сказал ей в машине, звучали так, словно он хотел детей, стремился иметь их.
Снова перед ее глазами возникла картина прекрасного дома, который он купил для них. Большой дом. Слишком большой только для двоих людей. Может быть, потому, что они с Андре сбежали, чтобы пожениться в месте, которое не было похоже на настоящую церковь с настоящим пастором, она не ожидала, что слова судьи так повлияют на нее.
Но, к ее удивлению, все, что он сказал, глубоко проникло ей в душу и заставило задуматься.
– Теперь повторяйте за мной. Я, Франческа Мэллори, беру этого мужчину, Андре Бенета, в законные мужья.
Она попыталась сглотнуть, но во рту у нее пересохло.
– Я… я… – начала она и не смогла сказать ни слова.
Не смогла. Она попыталась снова.
Рука Андре обняла ее за талию и притянула ближе.
– В чем дело, дорогая? – прошептал он. – Ты такая бледная. Тебе плохо?