— О чем столь сладостные грезы? — Аркадий не выдержал одиночества и появился на пороге кабинета с почти пустой бутылкой шабли в руках. Глаза его блестели. Усевшись в соседнее с княжеским кресло, он поерзал в нем и наконец вольготно развалился, вытянув ноги к камину.
Князь молчал. Бесцеремонность приятеля иногда перехлестывала за край, но учить его хорошим манерам было поздно, а ссориться не хотелось, поэтому Григорий лишь смерил Аркадия взглядом и вновь устремил его на огонь.
— Страдания, особенно душевные, на добрую треть нашу жизнь сокращают. — Аркадий приложился к горлышку бутылки, сделал большой глоток и поставил ее на пол рядом с креслом. Весело сверкнув глазами, участливо справился: — Неужто насчет грез ошибка? Верно, думаешь сейчас, как примерно соседку наказать, чтобы неповадно было твои земли топтать?
Князь пожал плечами:
— Не велик труд заставить графиню отказаться от дороги! Думаю, некоторое время она поартачится, побегает по чиновникам, чтобы уточнить границы имения, а потом непременно ко мне прибежит и еще умолять станет, чтобы позволил ей рассчитаться за аренду.
Аркадий покачал головой и недоверчиво хмыкнул:
— Ты только слишком не обольщайся! Как я понял, она скорее новую дорогу проложит параллельно твоей или мост через озеро наведет, но на поклон не пойдет!
Григорий быстро повернул к нему голову:
— Хочешь пари, что прибежит?
— Согласен, — расплылся в улыбке Аркадий. — Мои венгерские шпоры против коробки твоих сигар, но она не прибежит. Скорее ты пойдешь на уступки, потому что, если судить по вашей поглупевшей физиономии, князь, графиня не только вышибла кое-кого из седла, но и проволокла еще с версту на аркане.
— Ты слишком многое ей приписываешь! — процедил сквозь зубы князь. — Я, между прочим, не заметил в ней ничего такого, что стоило бы моего внимания. Прав Караваев, никто не желает с ней связываться, оттого она и распоясалась. Просто не нашелся тот человек, который дал бы ей достойный отпор!
— Ой-ля-ля! — весело вскричал Аркадий и хлопнул себя по колену. — Кажется, я знаю, кто займется укрощением этой тигрицы!
— Не преувеличивай, — поморщился князь, — я палец о палец не ударю, чтобы помочь ей выпутаться, тем более в ущерб собственным интересам! Заварила кашу, пусть сама и расхлебывает!
— Ну, ты и впрямь озверел, mon ami! Разве ж можно такую птичку обижать? — Аркадий дурашливо хихикнул и покачал носком башмака. — Гораздо приятнее амуры водить, чем в барабаны колотить! Одумайся, пока не поздно! Возможно, следует обходной маневр произвести, прежде чем в атаку идти?
— Такой птичке только в лапы попадись, — отмахнулся от приятеля князь, — вмиг глаза выклюет! Будь у нее в руках арапник, вытянула бы меня вдоль спины и не задумалась бы! И это при том, что я маленького графа с дерева снял. Разбиться бы постреленок не разбился, но покалечился бы основательно.
— Сынишка у нее славный! — Аркадий мечтательно улыбнулся. — Ну а сестра и вовсе замечательная барышня! Прелесть, а не барышня! — Он искоса посмотрел на приятеля, проверяя его реакцию на свои слова. Но князь молчал, и он уже более смело спросил: — Ты хотя бы разглядел ее, mon ami?
— Ты имеешь в виду сестру графини? — переспросил князь.
Аркадий пожал плечами и отвел взгляд.
Князь усмехнулся. Кажется, кое-кто точно попался в силки. Но ответил непринужденно, будто и не заметил смущения приятеля:
— Приятная девица! И думаю, графиня была права, когда отказала Караваеву. Не по себе цветок решил сорвать, старый пенек!
— Ты знаешь, Гриша, — Аркадий почесал в затылке, — я тут несколько поторопил события. Очень уж эта юная барышня мне приглянулась! Ты не возражаешь, если я попытаюсь обратить на себя ее внимание?
Князь язвительно усмехнулся:
— Дело твое, только насколько это серьезно? Мне бы не хотелось обострять отношения с графиней по поводу твоих амуров с ее сестрой. К тому же учти, она — бесприданница. Возможно, сей факт остудит твою горячую голову.
— Про сей факт, Гриша, я раньше тебя узнал, — сказал Аркадий тихо и вновь приложился к бутылке, — и хотя у меня сейчас в кармане блоха на аркане, но от Ксении я не отступлюсь. Я не верил, что можно полюбить с первого взгляда, ан сам взял да и попался!
— Эка все у тебя преувеличено! — опять усмехнулся князь. — Так уж и с первого взгляда? Что там можно было разглядеть? Полная замарашка в порванном платье! Вот в имении я ее разглядел как следует. Барышня и впрямь грозит вырасти в великолепную красавицу. Но пока это не цветок, а лишь слегка распустившийся бутон. А распустится, не пожалеешь ли? Для подобных красавиц и обрамление соответствующее требуется. Хватит ли у тебя сил и возможностей, мой друг? Ведь это подвиг на таких барышнях жениться!
— Без тебя все прекрасно понимаю, — вздохнул Аркадий. — Это теперь я вижу, каким был остолопом и транжирой! Но кто ж знал, что этакую встречу? Одна теперь надежда на наследство, что мне матушкина сестра отписала! Но в их роду лет по восемьдесят живут, так что лет через десять авось и стану владельцем ее имения и деревень. Их у нее штук пять или шесть в Курской губернии, да несколько доходных домов в самом Курске и в Орле.
— Что ж, все какая-то надежда! — Князь пристально посмотрел на Аркадия. — Сдается мне, ты уже прикинул, как добиться взаимности?
— Без твоей помощи мне не обойтись. — Аркадий отвел взгляд в сторону. — Никто тебя за язык не тянул обещать мальчику учить его верховой езде. Так что давай, держи слово! Причем тебе это в удовольствие и графине в отместку.
— Ну, ты, брат, и ловкач! — изумился князь. — За двумя зайцами решил погнаться? И ягодку съесть, и в колючки не сесть? Молодец, нечего сказать! — Он с интересом посмотрел на приятеля. — Я прекрасно понимаю, что тебе хочется выманить красавицу из крепости под любым благовидным предлогом. Но каким образом? Наверняка у ее сестрицы под каждым кустом сейчас заставы стоят. Еще не хватало, чтобы нас на ее землях повязали!
— По правде сказать, я ей час назад письмо отправил и назначил время и место встречи. Предупредил, конечно, чтобы сестрицу в известность не ставила. Если не испугается ее гнева, то приедет. И мальчик обрадуется. Я видел, как у него глазенки сверкали, когда ты сражался с быком.
— Мальчонка и впрямь забавный, толстоват немного и капризен, но что поделаешь, дамское воспитание. Сладости, пирожки да булочки, и опека по поводу и без повода. Туда не лезь, сюда не ходи! Не оступись, не остудись, не перегрейся! Кого ж из нас в детстве этим не изводили! Но все должно быть в разумных пределах! — Князь вздохнул. Лицо матери молодого графа Изместьева внезапно вновь явилось его взору. И он подумал, что никому несдобровать даже в том случае, если она обнаружит их тайные занятия, пускай даже на его территории.