В итоге, раненых с поврежденной душой было пугающе много. Среди тех, кто добрался до центра, группа Дорена была единственной, что смогла сбежать из ловушки без потерь. А ученики, что выбыли в самом начале… и в правду были слабаками.
— Как насчет детей твоих дружков аристократов? — Дорен хмыкнул.
— Дуешься, что я заставил тебя проходить испытание с такими навыками? Разве ты еще не понял, что это было необходимо? — мужчина закатил глаза.
— Понимать и принимать не одно и то же. Уж прости, но прямо сейчас у меня нет ни малейшего настроения играть и дальше в эти игры, — голос Дорена был равнодушным. — Я устал если честно. А еще я есть хочу. И я терпеть не могу что-то и кому-то доказывать. Да, это твоё решение спасло некоторых учеников, но мне-то какая разница? Ты должен был убедить союзников? Серьезно? Знаю, что это прозвучит неприятно, но для короля у тебя как-то маловато власти.
— Да ты мне просто глаза раскрыл! — Касиан буквально вспыхнул. — Все не должно было произойти вот так. После восстания, я рассчитывал, что у меня будет гораздо больше времени на перемены! — воздух вокруг короля стал искажаться от с трудом сдерживаемой энергии.
— Чтож, возможно, ускорить события помогли наши новые друзья из Тайный Земель. Сделали вашим древним семьям предложение, от которого те не смогли отказаться.
— Видимо, так и есть, — мужчина сжал зубы, потихоньку успокаиваясь. — Я всеми силами пытался избежать новой войны. У меня недостаточно сил. Академия должна была решить вопрос с магами, но теперь, даже не знаю, чем все обернется.
— И все же, война уже здесь, — Дорен пожал плечами. — Твои враги перешли черту, буквально плюнули тебе в лицо. Ждут, что ты сорвешься, наделаешь ошибок. А может они надеются, что ты струсишь, и растеряешь последних союзников.
Касиан молча уставился в окно. Плечи короля едва заметно осунулись.
— Запомнят ли меня, как человека, из-за амбиций которого погибнет Восточное Королевство? — его голос был тихим, а вопрос явно риторическим.
— Еще рано думать о поражении, — Дорен вздохнул.
— Я думаю не о поражении, — Касиан выпрямился. — Я думаю о людях, что неизбежно погибнут. Моя армия физически не сможет защитить всех. Мне придется отозвать часть сил назад в столицу. Границы останутся без должной охраны. Скольких сожрут бродячие монстры? А дальше? Когда, — он сделал акцент на последнее слово, — я говорю не если, а когда у древних семей будут развязаны руки, сколько городов будет стерто с лица земли? Какой смысл в королевстве, в котором не будет людей?
— За свою жизнь я повидал многое, — юноша медленно заговорил, осторожно подбирая слова. — Я видел гораздо худших правителей, чья страна процветала. Видел и великих лидеров, чьи империи сразу же после их смерти рассыпались на части, раздираемые войной. Иногда, обстоятельства выше нас. И ты можешь либо смириться с этим, либо бороться. Все просто. Сражайся или опусти руки.
— Ты отправишься в Затерянный Город? — наконец, спустя целую минуту тишины, Касиан снова заговорил.
— Разве у меня есть выбор? — Дорен приподнял брови.
— Раз уж мы говорим откровенно, — король посмотрел юноше в глаза, — то я больше не могу позволить себе терять союзников. Как бы там ни было, им явно что-то нужно внутри этих руин. Нельзя допустить, чтобы это что-то попало этим ублюдкам в руки. А дети моих дружков аристократов, как ты выразился… — Касиан хмыкнул. — Теперь и им я не могу до конца доверять. Совпадение ли это? Или они знали о вторжении и специально уберегли своих отпрысков от травм? Не воткнут ли они мне нож в спину? — он невесело усмехнулся. — Такими темпами, я от паранойи с ума сойду. Если бы не оракул, я бы и в своем ближайшем окружении сомневался. Так что, прямо сейчас, в этом вопросе я могу быть уверен только в тебе.
— Я помогу, — юноша тяжело вздохнул. — Я уже обещал это и от слов не отказываюсь.
— Как ты смотришь на то, чтобы с тобой отправились ученики из твоей группы?
— Это не лучшая идея, — Дорен нахмурился. — Риск слишком велик, а я не готов, тратить силы на их безопасность.
— Но ведь ты и сам говорил, что они неплохи и вы хорошо сработались?
— Да, но только теперь любая смерть будет окончательной и бесповоротной.
Касиан задумчиво почесал подбородок.
— Я не могу не позволить им пойти. В силу обстоятельств, это будет признанием полного поражения, если «победившие» в испытании ученики якобы струсят и не отправятся в реальное место. Так что вместе с тобой, или отдельно, но они все равно отправятся в Затерянный Город. Решать тебе, идти с ними или нет.
— Опять пытаешься меня шантажировать? — Дорен недовольно зыркнул на короля.
— Просто говорю, как есть и предлагаю варианты. Ты ведь не сможешь провернуть трюк с резким усилением в реальном мире, ведь так? Разве тебе не пригодится помощь?
— Не смогу, — юноша с неохотой кивнул, в очередной раз напомнив себе, что он действительно больше не обладает той подавляющей силой, что была у него в иллюзии.
«И опять же, я действительно не хочу, чтобы Тия или Селена погибли. Да и остальные…»
Пусть они и провели вместе совсем немного времени, но Дорен не хотел, чтобы его отряд нелепо сгинул в Руинах. К ученикам Кайла он тоже прикипел, и даже наглый и туповатый Ласло казался уже не таким раздражающим. Летиция и Нейт тоже оказались нормальными ребятами, да и стихийники, несмотря на начальную реакцию, все остальное время беспрекословно слушались его и действовали довольно грамотно.
«Вся беда в том, что они просто еще слишком молоды и недостаточно опытны. Чувствую себя мамой уткой, что собирается взять свой выводок на прогулку.»
— Ладно, против состава в котором мы закончили испытание, я не против. Но никого больше.
— Снаряжение будет на Академии, — Касиан впервые улыбнулся. — Снарядим вас на зависть всем Древним семьям.
— Хорошо, — юноша кивнул. — Эм, можем ли мы перенести дальнейшие обсуждения на утро? Я действительно устал и хочу есть.
— Да, конечно, — настроение короля заметно выросло. — Последний вопрос. Этот раскол души, есть ли способ его обнаружить?
— Как ни странно, да. — Дорен кивнул. — Магия, которая определяет посторонние души, может быть как очень сложной, так и очень простой. Позже я подробно расскажу, что нужно сделать, чтобы подобная ситуация больше никогда не повторилась.
— Эти проклятые маги душ… — Касиан гневно сжал кулаки. — Что за злая и противоестественная магия… Ладно, ты можешь идти, свяжись завтра утром со мной через своё зеркало в доме. У тебя появится доступ.
— Ммм, у меня тоже есть один вопрос, — перед уходом, юноша вспомнил кое-что. — И он довольно важный.
— Слушаю, — мужчина подобрался.
— Мне нужно увидеть вашу Изменчивую руну.
— Это твоё…
— Нет, я не собираюсь ничего желать или требовать, — Дорен покачал головой. — Но ты должен понять и принять тот факт, что если ты хочешь, чтобы между нами было полное взаимопонимание, этот жест доброй воли просто необходим.
— Умеешь же ты озадачить, — Касиан был немного растерян.
— Желательно, чтобы я увидел её до похода в Затерянный Город, — юноша решил «добить».
— То есть завтра? — король хмыкнул, и на некоторое время замолчал, обдумывая ответ.
Дорен был готов ко всему. Если потребуется, он был даже согласен использовать клятву, чтобы вынудить Касиана выполнить его требование. Но, естественно, ни о каком доверии между ними, после этого не могло быть и речи.
— Хорошо, — наконец, мужчина кивнул. — Сделаем это днем, прямо перед приемом.
— Каким еще приемом? — Дорен озадаченно наклонил голову.
— Прием был запланирован заранее, но я решил от него не отказываться. Прием посвящен походу в Затерянный Город и пройденному испытанию. Как капитан отряда и победитель, ты должен прийти.
— Эм, — юноша несколько раз моргнул. — Под словом прием, ты подразумеваешь самое классическое и обыкновенное значение этого слова?
— Естественно.
— И на этом приеме будет полно аристократов?