появится раскаяние.
Давно не была так зла, как же давно…
Ну, попадись мне, больше никаких вкусняшек!
15
Подозрительная тишина.
В лесу в окружении голых деревьев пробираться вперед не по проторенной тропе, а по следам убежавшего Арни верхом то еще удовольствие. За двадцать минут следования гнев успел поутихнуть, а на его место пришло беспокойство. Вряд ли волк испугался трехголовой химеры, так в чем тогда причина такого неожиданного побега?
К беспокойству примешивается легкая паника, мало того, что в темноте мне приходится медлить, разглядывая следы на заснеженной земле, начинается метель, и даже те едва заметные отпечатки волчьих лап скрадывает поземка.
Дальше еду уже наугад, придерживаясь курса, направление Арни держал дальше на север и не сворачивал. Тяжеловес подо мной заметно нервничает, чем дальше мы заходим вглубь леса. Каждые метров десять останавливаюсь, чтобы оставить на стволе очередного дерева зарубку ножом, обнаруженном в седельной сумке. Иначе высок риск не найти дороги назад.
Воет ледяной ветер. Чутье подсказывает, что скоро рассвет, но ночь по-прежнему черна. Думается мне, что и ход времени в этом странном месте идет иначе.
Среди деревьев впереди показываются странные силуэты. Руины какой-то постройки, отмечаю я, приблизившись. Вытягиваю вперед руку с почти потухшим факелом.
Руины, а вокруг них каменные глыбы, торчащие из-под земли. Стоунхендж местного разлива. На этой полянке не растут деревья, граница леса образует вокруг камней идеальную окружность. А в самом центре, получается, то, что когда-то защищали эти разрушенные стены и хоровод булыжников.
Мне не по себе. Здесь даже ветра не слышно. Спешиваюсь и привязываю коня, он явно не настроен меня ждать.
Ух, что-то подсказывает мне, что Арни здесь. Фигурировали же в рассказе о произошедшем год назад с князем какие-то руины замка, хотя вряд ли вот это сооружение было замком, скорее храмом или языческой молельней.
- Арни?
Волчара сидит смирно спиной ко мне. Будто стену разглядывает перед собой.
Я выдыхаю от облегчения и пробираюсь сквозь проем разрушенной стены.
Это место силы очевидно как-то на него подействовало, что он сбежал из нашего лагеря.
Животное поворачивает голову в мою сторону.
- Кто ты? – клянусь, даже то, что я вижу, как двигается его пасть, не может остановить меня от того, чтобы начать озираться вокруг в поисках источника голоса.
Мужской бас тем временем звучит снова с нескрываемым раздражением:
- Мне повторить?
- Ваша…светлость?
- Что это за место?
Какой требовательный тон!
- Долина Смерти.
- Ты одна из здешних тварей?
Карие глаза совсем как у человека в свете факела. И зрачок круглый, не вертикальный.
Князь вернул себе рассудок, и, судя по всему, он не помнит время, когда был Арни. Мой милый волчонок, я начинаю скучать. Его я знала прекрасно, а вот субъект передо мной сейчас совершенно чужой.
Может, я сошла с ума, или это место провоцирует галлюцинации? Волк говорит! Его челюсть двигается, а из клыкастой пасти слышатся несвойственные зверю звуки.
- Ваша светлость, вы…волк, вы в курсе?
Ну, может, князь сейчас не осознает, что видок у него не тот, чтобы называть человека «здешней тварью»?
Волчара закатывает глаза.
Черт, мне точно не привиделось. И с ума я не сошла.
Хозяин Севера ведет носом.
- Ты приятно пахнешь. Если ты человек, значит, одна из рыцарей. Не знаю, что произошло, но кажется, это очередной приступ. В этот раз, однако, странный. Я в сознании. Где остальные? И не ври мне, доспехи на тебе с гербом моей семьи. Одно мое слово – и место в ордене тебе больше не принадлежит.
Волк семенит в мою сторону. На четырех лапах двигается он весьма неуверенно, ноги заплетаются. Я сдерживаю нервный смех. Да уж, вот это ночка!
К счастью, намордник во время своего побега Арни каким-то образом снял и благополучно потерял в лесу. Не представляю реакцию князя на подобное. Хотя ошейник и волочащийся следом за волком по земле поводок у него вопросов не вызывает.
Чует мое сердце, что, если бы мог, наверняка князь бы сейчас был красный как вареный рак от смущения, неужто ему так неловко спросить?
Наконец светает, тьма уходит прочь.
- Идемте, лучше нам вернутся в лагерь.
Мне очень не хочется быть тем человеком, который будет все объяснять его светлости. Да и как-то странно говорить такое самой: мол, слушай, князь, я твоя невеста по договору, а, прошел год, кстати, твои подчиненные держали тебя как скотину в клетке и чуть не отравили. Принесшим дурные вести гонцам когда-то головы отрубали.
Дорога назад занимает меньше времени. Без труда следую по оставленным меткам, факел давно уже потух и выброшен прочь.
Неловкая тишина. Я молчу, и его светлость тоже. Раньше я бы почесала Арни за ушком, а потом пожурила бы за побег, но теперь даже это мне запрещено. У жениха глаза на лоб полезут от такого обращения.
Размышляю, что могло стать причиной подобных перемен. Нужно было как следует рассмотреть то место. Определенно что-то произошло. Но хотелось быстрее увести оттуда князя. Мало ли.
- Мы пришли, ваша светлость, - отпускаю поводья, и конь быстро убегает к остальным лошадям, чтобы его снова не запрягли скакать навстречу неизвестности.
Да уж, лагерь наш после нападения оставляет желать лучшего. К счастью, кажется, напавшая посреди ночь тварь повредила только несколько повозок и снесла палатки, никто не погиб, но некоторые рыцари пострадали. Все заняты работой, кто собирает остатки раскиданного снаряжения, кто перевязывает раненых. Зловонная туша монстра лежит поодаль. К ней никто близко не приближается. При свете дня она еще уродливей. Бррр. Три отрубленный головы валяются от туловища поодаль.
Вглядываюсь в лица рыцарей, но расстояние велико, капитана Бьорна различить среди одинаково одетых в доспехи и плащи людей невозможно.
За спиной слышится скулеж.
Оборачиваюсь резко. Арни смешно прижимает уши к голове, осознает свою вину. Зрачки снова вертикальные.
Что за чертовщина?
Мне что, все и впрямь привиделось? Это место так действует на мозг, что чудится всякое? Но готова поклясться, все казалось таким реальным.
- Арни? – зову я подозрительно.
В ответ слышится звонкий гав.
Затем волчара наворачивает вокруг меня круг и приподнимает одну лапу.
Это точно не тот властный мужчина. Он скорее умрет, чем будет вести себя как верный пес.
- Фантазия разыгралась? – бормочу под нос и принимаюсь чесать за ухом пушистого зверя.
Успела соскучиться, думала, никогда больше его не увижу. Мой же ты хороший.
- Леди Ниль! Вы вернулись! Нужно доложить