– Заходил. Такие сказки рассказывал, что не оторваться было. Но дослушать до конца не удалось: слуга передал, что ты ждёшь меня к ужину.
Адам нахмурился:
– Сказки?
От меня последовал утвердительный кивок:
– Причём такие, что заслушаться можно. Я, конечно, за пределами замка ещё не бывала, но имею серьёзные подозрения, что за воротами простирается не бескрайняя пустыня. И даже не ледники вечной мерзлоты. Поэтому для меня крайне удивительно, что на территории герцогства продукты все привозные. Если верить словам господина Роборна, то здесь не растёт даже то, что способно взойти даже на выжженной земле.
– Однако это действительно так. Много лет назад я сам лично держал на контроле каждую попытку вырастить хоть что-нибудь полезное. Но ни одна из задумок не сработала.
Угу. Но при этом ты же сам мне признался ранее, что ни черта не смыслишь в сельском хозяйстве, доверившись управляющему. Который всего лишь воспользовался удачно подвернувшейся возможности обвести своего герцога вокруг пальца. Похоже, придётся вести себя предельно осторожно во время общения с господином Роборном.
– Если всё настолько плохо, то на что живёт герцогство? Ведь нужно не только крестьян обеспечить, но и хайтр содержать, плюс одежда и обувь, корм скотине...
– Всё предельно просто: рыба.
Я задумчиво накрутила выбившуюся из причёски прядь волос на указательный палец. Странно, что управляющий ни разу не упомянул про рыбу.
– Рыба? Что конкретно ты имеешь в виду?
– В северных реках и озёрах, а также в море водится редкая рыба: сёмга, кета, горбуша, форель. Да и сельдь у нас пользуется спросом. Его Величество очень уважает красную рыбу, поэтому ежегодно выкупает почти весь улов за весьма хорошие деньги. А так как промысел сосредоточен на принадлежащих мне территориях, то вырученная сумма идёт в казну герцогства. На это и живём.
Жуть. Зависеть финансово лишь от одного ресурса – это ходить по тонкому краю. Случись, что – и всё рухнет. На одной дичи и дарах леса недолго протянешь. Так и до мора недалеко.
– А сколько примерно вылавливают в сезон?
– Не более трети от возможного. Эмилия, я же не идиот, чтобы в погоне за наживой подчистую опустошать природные запасы.
Уже неплохо. Но всё равно не то. Похоже, что до отъезда на север мне будет чем заняться.
– Кстати, а рыбу в каком виде поставляют к королевскому двору?
Адам немало удивился моему вопросу:
– Обыкновенно. Замороженной в основном. Лишь часть засаливают в бочках.
Негусто. Теперь мне ещё больше захотелось изучить приходно-расходные книги. Думаю, обнаружу в них много интересного.
– Адам, если не секрет, а чем занимался управляющий, когда был в отъезде?
Муж снова помрачнел:
– Инспектировал запасы. Прошлый год выдался на редкость неурожайным, так как сезонные ливни пришли раньше обычного и хорошо подпортили зерновые. Запасы были сделаны с расчётом на то, что крестьяне остались даже без тех крох, что выращивали для себя. Но... Нужно пополнить закрома. Озимые на юге уже сейчас начинают собирать, боюсь, что от старых запасов лорды уже избавились. Обычно мы закупаемся через месяц-полтора. Как раз, когда Его Величество рассчитывается за рыбу. Прошедший год выдался тяжёлым, ещё и оплата работы мага...
Ой. Похоже, что своим появлением я серьёзно подорвала бюджет герцогства.
– Извини, что из-за меня так вышло...
– Ничего. Временные трудности. Зато улов обещает быть богатым. Перекрутимся как-нибудь.
Вот так просто и совершенно по-человечески попытался меня успокоить Адам. Зато моя обычно дрессированная совесть сорвалась с цепи и начала весьма ощутимо меня грызть. К чёрту управляющего с его шовинизмом и таинственностью. Я просто обязана что-то придумать, чтобы компенсировать затраты на меня!
Я прекрасно понимаю, что не вершительница судеб, не ведьма и даже не супергероиня, чтобы вот так просто по щелчку пальцев всё наладилось. Но что-то сделать вполне мне по силам. Или хотя бы предложить Адаму на рассмотрение.
Раздражённый голос мужа вывел меня из задумчивости:
– Думаешь, что я стал нищим после того, как заплатил магу?
Я даже не сразу сообразила, что он имеет ввиду. Лишь посмотрев на его смурное лицо, поняла, что мою отрешённость он принял на свой счёт.
– И в мыслях не было. Я сегодня изучала те книги, что дал мне ты и помощник господина Роборна – Рейнальд. Вот и пытаюсь уложить в голове то, что прочла или услышала и соотнести с тем, как было в моём мире.
Судя по подозрительному взгляду, мужа я не убедила. Ну это его проблемы. Я не нянька великовозрастному мальчику медвежьей наружности. Пока у меня нет твёрдых аргументов и козырей, чтобы было чем подкрепить свои слова. Иначе это будет просто воздух.
– И много у вас чего не так, как у нас?
– Пока рано что-то говорить. Но общее, несомненно, есть. По крайней мере, продукты так точно. Можно спокойно поесть, не разбираясь, что такое диковинное лежит в тарелке.
И словно в подтверждение своих слов, я вытаращила глаза и скорчила искажённое от ужаса лицо, тыкнув несколько раз вилкой в кусок отварного картофеля.
– Если вот его присыпать сверху укропчиком и кинуть кусок сливочного масла, то совсем случится страшное: пока всё не съешь, остановиться будет невозможно. Добавить пару кусков свинины с обжаренными до золотистого цвета колечками лука и всё... Трапеза пройдёт как в тумане! Можно заменить масло на растительное, а мясо на селёдку, присыпанную кольцами сырого репчатого лука, сбрызнутого уксусом, и эффект получится сходный. Простите, милорд, дальше кухни и кладовок я сегодня не дошла.
Может, я и глупость сморозила, зато Адам расхохотался:
– Прикажешь кухарке, и она приготовит те блюда, которые тебе нравятся.
– Мариса прекрасно готовит. Но я непременно воспользуюсь твоим советом, когда захочу чего-то определённого. В крайнем случае, покажу, как приготовить.
Сказала а сама посмотрела на своё платье. Нужно будет заказать у госпожи Эллой пару попроще. Стоять у плиты в моих намерениях не было, но вдруг действительно захочется чего-то, что кухарка ещё ни разу не готовила. Жалко будет дорогие платья из бархата и шёлка пропитать кухонным шмаром и забрызгать горячим маслом.
– Если хозяйка дома знает, как что готовится к столу, это приветствуется. Другое дело, что не все знатные дамы любят в это вникать. Обычно их хватает только на то, чтобы выразить неудовольствие по количеству специй, – заметил Адам.
Но я уже поняла, что он таким образом всё-таки «учит». Что ж, хорошее замечание.
– Я всё хотела спросить, а когда намечен отъезд на север?
– Через месяц, максимум, полтора. Задержаться на более долгий срок уже не получится. Почему тебя это интересует?
– Просто хотела бы знать, сколько у меня времени, чтобы потратить его с максимальной пользой для себя. Я могу хотя бы немного посмотреть на твои срединные и южные земли перед ярмаркой или после?
– Скажешь когда – выделю воинов. И примерный маршрут.
Поблагодарив Адама и за советы, и за ужин, я в сопровождении Энид и Боргеса отправилась к себе. На уровне второго этажа встретился Рейн с прижатыми к груди какими-то толстыми тетрадями.
– Вечер добрый, Рейнальд. Могли бы уделить мне несколько минут или спешите по неотложным делам?
Глава 26. Рейн
У Рейна оказалась не только потрясающая память на цифры, но и способность к быстрому счёту. Я всего-то хотела узнать, на какую сумму в предыдущие годы было поставлено рыбы к королевскому двору и как соотнесли её к расходам. Разговаривать с парнишкой было одно удовольствие. За час я получила столько информации, сколько думала, придётся искать несколько дней. Даже по ценам начала более-менее ориентироваться. Жаль только, что господин Роборн так не вовремя появившийся в коридоре, сказал, что Рейн ему срочно нужен и увёл его.