раз запускать систему было боязно, но обошлось без происшествий, раза с шестого получилось довольно ровное пламя.
Вайтинагри остался доволен репетицией, шагов с десяти выглядело довольно убедительно, но велел слишком близко к жителям не подходить, чтобы никто не распознал обман. У Роя мелькнула нехорошая мысль испытать систему на правителе, но он её решительно отогнал. Драконианцы гордились тем, что, несмотря на агрессивных предков, сумели стать одной из самых миролюбивых рас в наблюдаемой Вселенной, и уже несколько поколений выросло в духе неприятия насилия, а умение сдерживать гнев и поддерживать ровное состояние духа в любых обстоятельствах считалось высшей добродетелью. Рою ещё в школе в характеристиках часто писали: «к сожалению, недостаточно владеет собой», но для планеты поссов он был, на свою беду, слишком травоядным.
Часть 2. Небесный Дракон. Глава 11. Гори, гори ясно
На операцию «карающий дракон» выдвинулись после обеда. Экипаж правителя напоминал гибрид высокого автомобиля и кареты, в просторном салоне два ряда мягких сидений располагались лицом друг к другу. В нём поехали Вайтинагри, Рой и инженер Глапотех. Сзади в отдельной секции расположились четыре охранника, ещё один телохранитель сел рядом с водителем. Спереди и сзади ехали экипажи сопровождения, похожие на мини-автобусы с тонированными стёклами.
Дул тёплый ветерок, голубоватое солнце стекало за верхушки деревьев. Рой отдёрнул тяжёлую, плотную шторку с бахромой и уставился в окно, не слушая наставления правителя о правильном обращении дракона с грешниками. В самом начале пути в отдалении промелькнула городская стена столицы и группа трёхэтажных зданий, но Рой не успел их как следует рассмотреть. Дальше пейзаж оказался однообразным: распаханные поля да леса со стройными деревьями. Юная, ещё дерзко-зелёная листва пенилась на вершинах, нижние ветки степенно дожидались, пока света станет хватать на всех. С запахом клейкой смолы и сырой земли решительно спорили первоцветы, спеша привлечь ранних насекомых пряным ароматом до того, как в силу войдут тягуче-сочные летние травы.
Пару раз экипажи прогрохотали по каменным мостам, перекинутым через весёлые ручейки, и проехали мимо большого почти идеально круглого озера, на противоположном берегу которого рассыпались горошины домиков. Слева у заводи сидели рыбаки, заметив экипаж, они поднялись и поклонились. Рой высунулся и помахал им, рыбаки удивлённо переглянулись и поклонились ниже, чем в первый раз. Вайтинагри недовольно фыркнул и велел не позорить экипаж правящей династии манерами бродячих артистов, на что Рой заметил: «мы разве не на гастроли едем?» Инженер занервничал и отодвинулся от дракона, но правитель лишь отмахнулся. Глапотех ещё сильнее вжался в угол, мечтая очутиться подальше от обоих.
Впереди в долине между пологими холмами показалось довольно крупное поселение. Единственная узкая улица вывела на главную площадь: квадратное пространство, очерченное фасадами двухэтажных каменных домов и живыми изгородями. В центре возвышался круглый деревянный помост со столбом и колоколом. Экипажи остановились метрах в пяти.
– И где здесь сараи? – спросил Рой, рассматривая добротные постройки. – Куда мне старосту деть?
– Импровизируй, – пожал плечами Вайтинагри.
– Это вам нужно, а не мне, обеспечьте нормальные декорации по сценарию, иначе не буду выступать.
– Ты сейчас довыступаешься и сценарий изменится на казнь дракона. Вон слева в глубине какая-то развалюха торчит, сойдёт.
– Она похожа на жилой дом.
– Ну выгони жильцов, потом им компенсируем.
– Вас бы кто из замка выгнал и спалил.
– Так, разворачиваемся. Этого болтуна выпороть и в карцер.
– Ладно, я попробую найти сарай, – вздохнул Рой.
На площади уже собирались селяне, привлечённые звоном колокола.
– Кто из них хоть староста? – кисло спросил драконианец, взглянув на толпу, сгрудившуюся на почтительном расстоянии от экипажей.
– Кажется, толстенький и лысый. Он должен выйти встречать, сразу увидишь. Пошёл!
Один из охранников открыл дверь и протянул руку с видом «помогу выйти независимо от твоего желания». Пришлось вылезать.
– Небесный Дракон! – объявил с помоста глашатай. Все поклонились.
У Роя противно пересохло во рту, публичные выступления не были его сильной стороной и захотелось сбежать. Недовольный вид дракона селяне восприняли на свой счёт, передние ряды попытались просочиться назад, но их не пустили. Появление следом правителя встретили с заметным облегчением, ведь известное зло лучше зла неизвестного.
– Мы польщены такой честью, – вперёд выступил посс, подходящий под скупое описание. Рой сделал шаг навстречу и тихонько спросил:
– Вы староста?
– Да, господин дракон, староста Неохист к вашим услугам.
Сзади раздалось многозначительное «кхм». Рой вздохнул и тоскливо уставился на мансарду дома напротив.
– Мне кажется, кое-кто в вашем селе наносил ущерб государственной собственности, – выдавил он заготовленную реплику. Староста отшатнулся, побледнел и прошептал:
– Это не я.
– Значит, никто не охотился в королевских лесах? – Рой взглянул на Неохиста с надеждой, что это окажется ошибкой и будет повод развернуться и уехать. Староста сумбурно забормотал про безмерное уважение к его поссешству и попятился с намерением спрятаться за спины, но толпа спружинила и мячиком откинула его обратно.
– Да он это! Он охотился! – раздались возгласы. – С него спрос! Мы ни при чём! Мы были даже против! Покарайте его! Жгите! Рвите!
Бедный староста завопил о раскаянии и искуплении и рухнул в ноги. Драконианец укоризненно посмотрел на толпу, он не ожидал такой готовности сдать ближнего и кровожадности. Селяне как один отступили на два шага.
– За что вас так не любят? – негромко обратился Рой к Неохисту. Тот растерянно поднял голову:
– Ну дык, это, господин дракон, кому любить-то? Паршивый народец. Особливо в дни сбора податей да долгов, знамо дело, не любят.
– Вы правда в чужих лесах охотились? Зачем? Разве нельзя выбрать нейтральную территорию или приобрести разрешение на отстрел дичи?
– К-какое разрешение? – совсем потерялся староста.
– Господин Ортус, – раздался голос правителя, раздражённого, что дракон тянет время, выдумывает очередную чушь и игнорирует покашливания. – Напоминаю, что нам нужно успеть на вечернее заседание.
– Я вас не задерживаю, – не моргнув глазом ответил Рой. – Можете ехать, я вернусь позднее. Передайте министрам мои извинения. Пусть секретарь подготовит тезисы встречи в письменном виде, – добавил он, наслаждаясь округлившимися глазами правителя, и повернулся обратно к старосте. – Извините, на чём мы остановились? Да вы встаньте, не надо передо мной валяться, я же не… чудовище, – драконианец покосился на Вайтинагри, по губам прочитал «дома получишь», а во взгляде – что речь не про конфетку.
– Папа, а скоро дракон будет жечь? –