– Дело твое, но, полагаю, ты не знаешь всей сложности ситуации, – начал Эдвин. – Двенадцать лет назад, после того как объединенные войска Эмиратов и Степи едва не захватили нашу столицу, превратив ее в руины, Его Императорское Величество Кир XII издал указ, согласно которому все подданные Империи, обладающие магическим даром, должны находиться на государственной службе. А праздношатающиеся маги подлежат допросам силами ордена Света с наказанием за ослушание данного указа вплоть до смертной казни в зависимости от того, чем уклонист промышлял.
– Ого! – выдохнул Макс. – Но я не подданный Империи. Я сын барона из Свободных Баронств, и у меня есть документы, подтверждающие мою личность.
– Дорогой друг, – как можно более радужнее улыбнулся Архимаг. – Это все ты будешь рассказывать не мне, а клирикам ордена Света. И боюсь, что им будет не важно твое подданство. Ведь у них на тебя зуб. Кроме того, они жутко не любят тех, кто путается с демонами.
– Получается, что у меня нет выбора?
– Выбор всегда есть. Ты можешь пойти со мной и стать учеником Академии, после чего поступить на государственную службу и сделать неплохую карьеру. Маги – редкий, штучный товар. Их всегда мало. Даже слабеньких. Так что жизнь у тебя будет неплохая. А можешь и плюнуть на протянутую руку помощи, чтобы уйти. Но в этом случае на нашу защиту не надейся.
– Какой же это выбор? – удивленно спросил Макс. – Или смерть, или согласие. Из вас получился бы прекрасный дипломат, умеющий делать предложения, от которых нельзя отказаться, – хмыкнул барон. – Но все равно не понимаю. Зачем вам со мной связываться? Ведь орден Света этого не забудет и постарается создать вам проблемы из-за уведенной у него из-под носа добычи.
– Если хочешь знать, – улыбнулся Эдвин. – Мне только этого достаточно, чтобы постараться им досадить. Тем более что мне это ничего не стоит. Они исконный враг нашей гильдии. Кроме того, ты мне нравишься.
– Я подумаю, – чуть помедлив, сказал Макс. – Завтра утром дам ответ.
– Хорошо, – кивнул Архимаг. – Но помни, от ордена тебя никто, кроме нас, не защитит.
Часть II. Понаехал
Римляне были в шоке, когда пьяный Обеликс в ушанке раскидал их за считаные секунды с криками: «С дороги! Я – почетный удмурт!»
Глава 1
Из Гардор в столицу Архимаг решил ехать вместе с караваном, опасаясь за сохранность весьма значительной коллекции артефактов, найденных мэтром Фристом на раскопках руин древнего города. Да, в его силах было воспользоваться заклинанием телепортации, но никаких срочных дел у него не имелось, а бросать на произвол судьбы караван, интерес к которому явно обозначили «доброжелатели», не стоило.
– Мэтр, – обратился Макс к Эдвину, – а почему дорога в таком хорошем состоянии? – кивнул парень на Зеленый тракт. – Ради чего о ней так пекутся? Особенного оживления я на ней не наблюдаю.
– Эти места, мой юный друг, – улыбнулся Эдвин, – являются самыми благословенными во всей Империи. Жирная почва и мягкая погода позволяют каждый год снимать по два урожая скороспелых сортов или один – южных. Но дожди, что тут иногда зарядят, превращают всю округу в натуральное болото. Если бы мы не поддерживали в порядке этот тракт, то время от времени оставляли в изоляции многие замки долины и, главное, Гардор, который, безусловно, давно у нас отобрали бы при таком раскладе. Тракт обходится нам недешево, но сохранение южного ключа к долине намного важнее.
– Вы имеете в виду Гардор?
– Да. Именно он стоит у западного выхода из Гардорского ущелья, по которому тракт уходит дальше на юго-восток, в прибрежные Эмираты рохадримов.
– Гардор, получается, защищает всю Империю от нашествия рохадримов?
– И орков, – кивнул Эдвин, – потому что они нередко действуют заодно.
– Признаться, Гардор не произвел на меня впечатления сильной крепости. Его что, ни разу не брали?
– Брали. И не раз. Да не только брали, но и разрушали. Тот Гардор, что ты видел, – уже пятый со времен Великой войны.
– Странные тогда дела получаются, – задумчиво произнес Макс. – Если Гардор – ключ к долине, который легко вскрывается, а иначе бы его часто не брали, то почему так странно расположены замки? Они ведь стоят в глубине от тракта и, по сути, никак не участвуют в обороне. А враг, войдя в долину, может спокойно дойти до столицы и взять ее.
– Ты прав. Так каждый раз и происходило за тем исключением, что взять столицу им ни разу не удалось. Но Император ничего не может поделать с положением баронов Зеленой долины. Они ведь его вырвали силой во время Войны Алой розы и стоят за свои привилегии до конца. Фактически Зеленая долина только платит налоги и блюдет законы Империи, но всегда уходит в сторону при военной кампании. Баронов если и можно привлечь, то только в качестве наемников.
– Как-то это тухло выглядит… – скривился барон. – А их что, никто не грабит во время войны?
– Обычно нет. Замки нередко продают провиант и фураж вторгшимся войскам. Это, конечно, не поощряется, но и не запрещается. Ведь все понимают, что если не продавать, то будут грабить. И рохадримы с орками тоже знают о ситуации и не провоцируют баронов грабежами. Ведь у них еще будут предместья столицы и откуп.
– У Императора вообще есть хоть какая-то армия?
– Феодальное ополчение Полей Сильванты довольно сильно и, в отличие от баронств Зеленой долины, хранит полную верность и лояльность престолу Сальдора. Ну и гильдия магов.
– Хм… А много ли выставляют поля?
– Порядка ста копий. Плюс тысяч пять пешими.
– Большие ли у них копья?
– Обычно два-три всадника в доспехах плюс несколько конных слуг.
– И что им противостоит? Велики ли войска Эмиратов?
– Вот ты о чем… – грустно сказал Эдвин. – Обычно приходит около двадцати тысяч.
– Получается, что единственной силой, которая останавливает эти нашествия, являются маги. Я прав?
– Полностью. Именно по этой причине Кир XII и подписал в двенадцать лет указ об обязательной службе магов Империи.
– Разбежались, что ли? – улыбнулся Макс.
– Нет. Просто он незадолго до того умудрился со мной поругаться, и я его… в общем, рекомендовал самому разбираться со своими проблемами. Потом, конечно, вмешался. Но столица очень сильно пострадала. Особенно в свете того, что у рохадримов тоже есть маги.
– Погодите-ка, – замер парень. – А орден Света кто поддерживает? Ведь должны же они на кого-то опираться? Случаем ли не бароны Зеленой долины?
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});