Разорительные визиты половцев в Русь продолжались все 50-е годы XII ст. С ними пришлось столкнуться даже их союзнику Юрию Долгорукому, превратившемуся из претендента в великого киевского князя. В 1155 г. половцы вторглись в Поросье, которое Юрий отдал сыну Васильку, однако встретили решительный отпор берендейского корпуса во главе с Васильком. В том же году Юрий не смог выполнить требование половцев освободить пленных их собратьев на Роси. Берендеи, заявив, что они умирают за Русскую землю с сыном Юрия и головы свои складывают за честь великого князя, отказались подчиниться его решению. Получив традиционные подарки, половцы ни с чем ушли в свои степи.
Возмущение своими традиционными союзниками высказывали и черниговские князья. Ущемленный в своих правах на черниговскую землю Святослав Ольгович жаловался великому киевскому князю Изяславу Давидовичу, что тот всю Черниговскую волость держит под собою, а ему дал семь пустых городов, в которых сидели «псареве же и Половци»[198]. Трудно сказать, что означает в данном контексте слово «сидеть». Возможно, речь идет о квартировании в черниговских городах каких-то воинских подразделений половцев либо о том, что в них проживали половцы на постоянной основе. Во время великого киевского княжения Изяслава Давидовича его союзники половцы хозяйничали в Черниговской земле, как у себя дома.
В 60-е годы XII в. давление половцев на Русь усилилось, но вполне определилась и тенденция консолидации русских княжеств для отражения угрозы. Больше того, объединенные дружины русичей, водимые киевскими князьями Ростиславом Мстиславичем и Мстиславом Изяславичем, предпринимают крупные походы в степь. Театром военных действий теперь стало не только южнорусское пограничье, но и глубинные районы половецких кочевий.
Русские летописи сообщают о целой серии успешных походов на половцев. Об их масштабах наглядное представление дает статья 1168 г. Ипатьевской летописи. Великий киевский князь приказал двенадцати южнорусским князьям прийти в Киев со всеми полками с тем, чтобы выступить в поход для охраны от половцев знаменитого «Греческого» торгового пути. Воля Ростислава была выполнена. Еще более впечатляющим был поход на половцев в 1169 г., организованный Мстиславом Изяславичем. На этот раз под знамена великого князя собрались силы 14 князей. В битве у Черного леса русские нанесли половцам сокрушительное поражение, овладели их вежами на реках Угле и Снипороде, захватили пленных, табуны коней и скота, освободили из половецкой неволи многих христиан[199].
Одной из постоянных забот Киева в XI — начале XIII в. являлась охрана международных торговых путей Руси, прежде всего знаменитого «Греческого». С. А. Плетнева и другие исследователи полагают, что южный отрезок этого пути целиком находился в руках половцев. За определенную пошлину, когда это им было выгодно, они пропускали русские торговые караваны, в периоды обострения отношений грабили их[200]. Думается, это утверждение не совсем соответствует действительности. «Греческий» путь, в том числе и южный его отрезок, всегда находился в руках Киева. Право свое на него русские князья со времен Мономаха подтверждали силой оружия. У половцев была возможность осуществлять в районе порогов разбойничьи нападения на русских торговых людей, и они ею нередко пользовались, но всякий раз это было сопряжено с ответной акцией. В 1168 г. великий киевский князь Мстислав Изяславич созвал в Киев вассальных князей, чтобы «пожальтеси о Русской земли и о своей отцинѣ и о дѣдинѣ, оже несуть хрестьяны на всяко лѣто у вежѣ свои, а с ними Роту взимаюче, всегда переступаюче; а уже у насъ и Гречѣский путь изъотымають, и Солоный, и Залозный»[201].
Мстислав здесь несколько сгустил краски. Это ему нужно было для того, чтобы подвигнуть князей на антиполовецкий поход. Цели он своей достиг. На половцев выступили дружины 14 русских княжеств. Поход закончился блестящей их победой.
Но и цитированные слова Мстислава не дают основания утверждать, что южный отрезок пути находился под контролем половцев. Они только пытались отнять его у Руси, при этом нарушая соответствующие условия мирных соглашений. Совершенно нет свидетельств и об уплате Русью половцам пошлины за беспрепятственный проход порогов. Разовые случаи, разумеется, могли иметь место (при особо неблагоприятных для русских купцов обстоятельствах), но регулярного права на пошлину половцы никогда не имели.
В 70-е годы XII в., воспользовавшись частой сменой князей на киевском столе, половцы вновь усилили давление на русские земли. Неоднократно вторгаясь в пределы Поросья, половцы, однако, встречали сильное сопротивление русских и черноклобукских полков. Особенно много зла причинил русским хан Кончак. Его вторжение в пределы Переяславльской земли в 1178 г. приобрело масштабы настоящего нашествия. Мечом и огнем он прошелся по русским селениям и, как пишет летописец, «много зла створи крестьянамъ». Многих русичей он увел в плен, других изрубил, не пощадив даже детей.
Положение Руси улучшилось в годы соправительства на киевском столе князей Святослава Всеволодовича и Рюрика Ростиславича (1180–1194). Первую крупную победу над половцами они одержали под Киевом, на левом берегу Днепра, в 1180 г. Как свидетельствует летопись, чудом избежал плена и смерти хан Кончак. Ему вместе со своим союзником — новгород-северским князем Игорем Святославичем удалось в последний момент вскочить в ладью и бежать в Городец и далее в Чернигов. Трофеи русских оказались впечатляющими: два половецких хана — Козел Сотанович и Елтута, брат Кончака, были убиты, два сына Кончака вместе с еще четырьмя половецкими военачальниками попали в плен, множество половцев изрублено или утонуло в Черторые.
В 1183 г. киевские князья-соправители Святослав и Рюрик, а также переяславльский Владимир Глебович нанесли еще одно поражение половцам на реке Орели. Разгром кочевнических сил был полным. Летописец сообщил, что русские взяли в плен хана Кобяка Карлыевича с двумя сыновьями, военачальников Изая Билюковича, Товлыя с сыном, его брата Вокмиша, Осалука, Барака, Тарха, Данила, Сдвака Кулобичкого, Корязя Колотановича, Тарсука, а также простых воинов «без числа». Победители не проявили милосердия к побежденным и всех их казнили[202]. Чем была вызвана такая жестокость Святослава и Рюрика, сказать трудно. Можно предположить, что до этого аналогичную жестокость проявил хан Кобяк и его окружение. Избавление от многолетнего врага Руси было воспринято русскими людьми как Божья благодать.
Разумеется, это не избавило Русь от новых половецких набегов. В ответ на казнь Кобяка его друг и соратник хан Кончак предпринял попытку организовать большой поход на Русь. К нему он привлек, как свидетельствует русская летопись, некоего «бусурменина», который знал секреты стрельбы живым огнем. «Иже стрѣляше живымъ огньмъ, бяху же у нихъ луци тузи самострѣлнии, одва 50 мужь можашеть напрящи»[203]. Битва произошла на берегу реки Хорол. Проявив расторопность и решительность, Святослав и Рюрик ударили своими полками во фланг войск Кончака и смяли его. Поняв, что сила не на его стороне, хан, не приняв боя, ушел в степь. Русским достался в качестве трофея «бусурменин», а также его адское изобретение.
Под 1185 г. летопись сообщает еще об одном удачном походе на половцев, осуществленном берендейским корпусом под водительством Романа Нездиловича.
Успешная борьба с половцами, которая планировалась и возглавлялась Киевом, была омрачена сокрушительным поражением дружин Игоря Святославича в 1185 г. Ревниво относясь к успехам Святослава и Рюрика, он решил и себе славы добыть. Наскоро собрав князей Черниговской земли и не известив об этом Святослава Всеволодовича Киевского, он выступил в степь. На реке Каяле Кончак разгромил черниговские дружины, а Игоря взял в плен. Легкомыслие новгород-северского князя дорого стоило Руси. В хорошо налаженной Святославом и Рюриком системе обороны Руси образовалась огромная брешь, в которую незамедлительно устремились донецкие половцы. Черниговская земля превратилась в арену половецкого разбоя и грабежа. «И бысть скорбь и туга люта якоже николи же не бывала во всемъ Посемьи, и в Новгороде Съверскомъ, и по всей волости Черниговьской князи изымани и дружина изымана, избита»[204].
Только к 1190 г. Святославу и Рюрику удалось стабилизировать ситуацию на Руси и смирить буйных соседей. Летописец по этому поводу заметил, что половцы находились в воле киевских князей. Возможно, он несколько и преувеличил степень влияния Руси на степь, но его рассказ о ловах Святослава и Рюрика в устье реки Тясмень все же подтверждает это. Конечно же, не будь мирных отношений с половцами, князья вряд ли отважились бы беспечно охотиться далеко от своей южной границы.