проблема. А потом оно ушло.
— Да ладно, еще и не такое увидите, — заверил Михаил.
Приказав стрелять только в случае крайней необходимости, я уснул. Но проспал не больше часа. Грохот крупнокалиберного пулемета и резкий рывок тронувшегося бронетранспортера разбудили меня. Машина стартанула с места так резво, что едва не встала на дыбы.
— Что случилось? Почему едем? — возмутился я.
— Степной пожар. Трава горит.
— А стреляем, стало быть, чтобы ее потушить? — сделал смелое предположение навигатор.
— Стреляем в тех, кто ее поджог, — ответила девушка.
Я выглянул в бойницу. Над верхушками кустарника быстро двигались фигуры, весьма и весьма напоминавшие человеческие.
— Люди? — удивился Михаил.
— Нет, черти!
Я хотел было посмеяться шутке, как вдруг, словно специально для того, чтобы оправдать меткость определения доктора, одно из этих созданий появилось метрах в ста перед нами на открытом пространстве. Оно в самом деле походило на черта из старых сказок! Абсолютно лысая голова с приплюснутым носом, острыми, прижатыми к голове ушами. Из черепушки, ближе ко лбу, торчали два… два рога! Не бараньих витых рога, как любят рисовать американцы, но и не козлиные рожки, как издревле изображали на Руси. Рога черта больше напоминали бычьи — не слишком длинные, но прямые, острые и массивные. И кожа… да, его кожа — она была совершенно красной! Красной, как… как советский флаг — больше не знаю, с чем сравнить. Влажная от пота, она блестела в свете огня пожара, добавляя лишь большее сходство с существом из детских страшилок.
Вот так волей-неволей задумаешься о том, что байки личностей, которых принято считать психически неуравновешенными, про то, что инопланетные цивилизации в древности посещали Землю, найдя отражение в культуре — вовсе не байки, а чистая правда.
Существо сидело на другом существе — черном, как смоль, с огненно-рыжей гривой и хвостом. Я бы сказал, что это конь… определенные сходства присутствовали, правда морда была более вытянутой и в передней части туловища выделялся небольшой горб.
В левой руке черт сжимал связку палок. Когда мы поравнялись с конем, животное шарахнулось в сторону, выбив копытами клубы пыли, а наездник, схватив одну из палок правой рукой, метнул ее в броневик.
— Дротик! — воскликнул я.
Снаряд со звоном отрикошетил от брони и отлетел в траву.
— Быстрее! — раздался истошный крик в глубине бронетранспортера. — Огонь догоняет нас!
— Я и так жму на полную! — ответил Паша. — Огонь близко?
— Метрах в трехстах. Ветер гонит его за нами.
Подпрыгивая на ухабах, БТР продолжал мчаться вперед. Черти исчезли.
— Как все произошло? — спросил я Марину.
— Мы разговаривали о чудовище, которое вы видели. Вдруг Павел заметил сзади костры. Только он успел сказать это, как к нам, размахивая копьями, бросилась сотня этих полудурков. У некоторых, кажется, были даже луки. Мы начали отстреливаться и погнали.
— Огонь настигает! — прокричал Миша.
Подхваченные ветром искры обгоняли броневик, зажигая все новые очаги, которые приходилось объезжать.
— Паша, прибавь газу!
— Куда прибавь, по такой-то дороге? Если полетят полуоси…
— Направо, вертай направо! — перебил его Дима. — Там песчаная коса.
От резкого поворота мы покатились кубарем по полу машины — Молодцев заложил крутой вираж. Бронетранспортер промчался по полосе рыжеватой сухой глины, лишенной всякой растительности, и на полном ходу, подняв сноп брызг, вошел в воду. Нам повезло совершенно случайно найти брод. Урча двигателем, машина форсировала преграду и, выплеснув часть реки на сушу, выбралась на другой берег. Прокатившись еще чуть-чуть, геолог остановил БТР и, выпустив из рук штурвал, устало откинулся в кресле.
Наше положение значительно улучшилось: вокруг, насколько хватало глаз, простиралось пустынное пространство, на котором наше оружие обладало значительным преимуществом. Копья и стрелы с обсидиановыми наконечниками, по большому счету, и так не могли причинить нам большого вреда. Вряд ли они смогли бы пробить даже самое уязвимое место — шины. Ну а то, что кто-то из этих чертей на скаку сможет попасть в амбразуру из лука было просто невероятным. Такое не под силу ни Робин Гуду, ни Вильгельму Теллю.
Взяв бинокль, я открыл люк и высунулся наружу. По другому берегу, спасаясь от огня, катилась живая волна странных зверей — самых причудливых форм и размеров — от кролика до крупной собаки. Ближе к воде, очевидно, натолкнувшись на влажную растительность, огонь начал угасать. Подальше — пламя ушло далеко вперед, достигло густой рощи, где деревья, яростно треща, запылали, словно облитые бензином. Раздался ужасающий рев. Из леса, щелкая зубами, пытаясь поймать языки пламени, как собака ловит блок в своей шерсти, вырвалась огромная туша. Я не сомневался — это или ночное чудовище, или его собрат. Теперь я смог разглядеть его как следует.
Общими чертами зверь сильно смахивал на динозавра — во всяком случае на тех, что рисуют в учебниках. Его зубчатый хребет заканчивался длинным, толстым хвостом, усаженным шипами. Тело покрывала матовая зеленая чешуя. На вытянутом носу торчали два рога — передний, длинный, и задний, покороче. Голову венчало еще два рога. Когда ящер обернулся, чтобы лизнуть ожог на боку, я увидел его красную пасть, усеянную огромными, острыми, загнутыми назад клыками, и длинный красный язык.
В тот же миг рядом с чудовищем появилось полтора десятка всадников, вооруженных луками. Стрелы посыпались на животное самым настоящим дождем. Но и оно не оставалось в долгу — повернувшись ящер ринулся на своих врагов. Те увертывались с удивительной ловкостью, демонстрируя отличное взаимопонимание между конем и всадником, действуя как единый живой организм. Только это, ну и еще скорость, и спасало их от зубов монстра. Чудовище, несмотря на размеры, оказалось поразительно проворным.
Мы только смотрели, не решаясь вмешиваться. Мало того, что не хотели обнаружить себя, так еще и стрелять не представлялось возможным: охотники вихрем кружили вокруг дичи. Я уже хотел было приказать поближе, как один из коней поскользнулся и был моментально смят огромным хвостом. Конь кубарем покатился по земле, а всадник и вовсе отлетел на несколько десятков метров.
— Вперед! В атаку!
БТР снова вошел в реку. Я привел автомат в боевую готовность и похлопал по бокам, нащупывая гранаты — с таким противником они будут нелишними. Как ни странно, черти заметили нас только тогда, когда мы подобрались на сотню метров. Они тотчас оставили ящера в покое и бросились врассыпную, не прекращая осыпать нас стрелами. Чудовище, раненое и разъяренное, наоборот, решило выместить свою злобу на нас. Нужно было во что бы то ни стало избежать столкновения с ним: такая туша могла запросто раздавить броневик!
— Огонь! — скомандовал я.
Чудовище нападало. Автоматные очереди оно словно и не замечало. Да что