сказала Бет слишком громким голосом.
У Мерри расширились глаза, когда она повернулась лицом к Бет с украшением в руках.
— Тихо. Он тебя услышит. И перестань называть его моим мужчиной.
— И что с того, что он услышит? Он и есть твой мужчина. И, судя по тому, как на тебя смотрит, он сражён наповал, — Бет вернулась к пластиковому контейнеру, чтобы взять ещё один стеклянный шар, но её слова не оставили Мерри равнодушной.
Александр Баррингтон был не из тех, кого можно сразить. Но действительно ли он смотрел на неё?
Пока Бет была занята, Мерри осмелилась посмотреть и убедиться в этом сама, и их взгляды встретились. Он улыбнулся, приподняв уголки рта, подчеркнутые ямочкой, которую она редко видела.
Её щеки запылали, и она улыбнулась ему в ответ, после чего занялась поиском новых украшений.
Она всё ещё чувствовала на себе его взгляд из другого конца комнаты, где они с отцом обсуждали бейсбол, хотя до начала сезона оставалось ещё несколько месяцев.
— Я же тебе говорила, — сказала Бет.
Её сестра никогда ничего не упускала. Особенно, когда Мерри краснела. Это очень раздражало.
— Наверное, он ищет спасения от папы, — сказала Мерри, отбросив мысль о том, что он мог смотреть в их сторону по какой-то другой причине.
Но ведь он так улыбался…
— Смотрите, кто пришёл! — объявила их мама с порога странным тоном.
Когда она подняла глаза, то увидела Джеффа — её бывшего — стоявшего за спиной матери.
Мать, широко раскрыв глаза, продолжила.
— Я обнаружила его у задней двери с подарками.
Что за чёрт? Она не ответила на его сообщение в Facebook в надежде, что он поймёт намёк. Видимо, это не сработало.
— Подарки? — пробормотала она.
— Надеюсь, только те две бутылки шампанского, которые она держит в руках, — прошипела в ответ Бет.
— Она его пригласила? — Мерри произнесла это краем рта, так как взгляд Джеффа по-прежнему был прикован к ней.
— Я так не думаю. Если только она не пригласила его до того, как ты позвонила и сказала, что привезёшь Ксандера домой.
— Проблема? — Ксандер подкрался к ним, пока они судорожно обсуждали появление Джеффа.
— Бывший парень Мерри, — Бет незаметно наклонила голову в ту сторону, где Джефф увлёкся разговором с мужчинами семьи.
— Тот самый, с которым, как ты говорила, твоя мать пыталась тебя свести? Джерри? — спросил Ксандер.
— Джефф, и да, — зашипела она, надеясь, что он понял до какой степени она не рада присутствию Джеффа.
— Тогда мы просто должны убедиться, что все понимают, что ты — женщина, которая принадлежит другому.
В любое другое время она стала бы с жаром спорить, что ни одна женщина никогда не принадлежала мужчине. Но не сейчас, когда ей действительно нужно было продемонстрировать принадлежность Ксандеру, и чтобы Джефф и её мать поверили в это.
— Давай. Представь меня.
Не успела она осознать, что произошло, как оказалась в руках Ксандера, обхватившего её за плечи. Она крепко прижалась к его боку, когда он направил их прямо к Джеффу.
— Кто это у нас тут? — спросил Ксандер, когда взгляд Джеффа остановился на них двоих.
— Это старый друг Мерри, — сказала её мать с одной из фальшивых улыбок, которые приберегала для таких неловких моментов, как этот. — Он вернулся в город после долгого отсутствия.
— Последние пять лет я профессионально играл в бейсбол. Джеффри Мартин, — он протянул руку Ксандеру, но его глаза не отрывались от Мерри, когда он сказал. — Парень Мерри.
Она почувствовала, как кровь отхлынула от её лица, и поправила.
— Школьный парень.
— Александр Баррингтон. Нынешний парень Мерри, — сказал Ксандер без обиняков.
— Да, я так и предполагал. Он новенький? — Джефф прошёлся по остальным взглядом, выглядя неубеждённым. — Твоя мама никогда не говорила об этом…
— Мы какое-то время держали это в секрете. Поскольку работаем вместе. Вы знаете, политику офиса, — Мерри принуждённо рассмеялась, и это прозвучало так фальшиво, что она чуть не вздрогнула.
— Время не имеет значения. Когда всё правильно, ты просто знаешь, — Ксандер изложил эту совсем не похожую на себя философию любви, а затем сказал. — Правда, Джерри?
Не сводя взгляда с Джеффа, Ксандер повернул её в своих объятиях лицом к себе. Он низко наклонился и прижался лбом к её лбу. Когда она снова вспомнила, что нужно дышать, то почувствовала запах бурбона и сахарного печенья в его дыхании.
— Джефф, — поправил он.
— О. Точно, — Ксандер натянуто улыбнулся.
Она с трудом сглотнула, но смогла справиться с дыханием.
Он поднял одну руку, чтобы провести большим пальцем по её щеке, а затем прошептал.
— Так легко.
Повернувшись к нему и всё ещё обнимая Мерри, Ксандер улыбнулся.
— Итак, Бифф, почему ты вернулся? Что случилось с карьерой?
Предупредительный выстрел. Битва началась всерьёз, и она была в самом её центре.
Глаза Джеффа потемнели.
— Вообще-то, травма. Я на некоторое время останусь дома, пока изучаю другие варианты.
— О, значит, ты ищешь работу. Я буду держать ухо востро.
Прищурившись, Джефф спросил.
— А чем ты занимаешься, Александр?
— Я партнер в компании «Paragon» в городе.
— Я не знаю, что это такое.
— Правда? Я удивлен. У нас много элитных спортсменов в списке клиентов, — от очередного словесного удара Ксандера у неё зарябило в глазах, и она увидела, как подрагивает мышца на челюсти Джеффа.
Прямое попадание!
Это было похоже на игру в «Морской бой», где все удары наносил Ксандер.
Это было неприятно. Как вступить в драку и сожалеть, «почему Бет помолвлена не с вышибалой, а с налоговым адвокатом».
То, что начиналось как словесная дуэль, быстро перерастало в полномасштабную войну.
Так ли все плохо, как ей казалось? Может быть, она преувеличивала. Или была слишком чувствительна.
Один взгляд на прищуренное выражение лица матери, открытый рот брата, расширенные глаза Брайана и довольный вид отца — он никогда не был большим поклонником Джеффа — сказал ей, что да, всё плохо.
— Итак, кому нужно выпить? Мне точно. Давайте откроем бутылки, которые принёс Джефф, и нальём понемногу. Мерри, хочешь мне помочь? — спросила мама.
Она ни за что не хотела оставлять Джеффа и Ксандера наедине.
— Бет тебе поможет, — громко и четко ответила Мерри.
— Давайте достанем стаканы из шкафа. Пора бы нам всем выпить ещё, — сказала её мать, приступив к действиям. — Брайан? Поможешь нам?
— Гм… — выражение лица Брайана говорило о том, что ему не хотелось ничего упускать, но он всё равно позволил оттащить себя в сторону своей невесте и будущей тёще.
Тем временем Ксандер и Джефф так и остались стоять на одной линии, не сдвинувшись ни на дюйм.
Она не была