Отличительными признаками рода овсянок, или настоящих стренаток (Emberiza), служит клюв, отличающийся неравномерностью челюстей и явственным небным бугорком, слабые ноги с сильно согнутым задним когтем и довольно длинным выемчатый хвост.
Тростниковая овсянка, болотный воробей (E. schoeniclus) водится в Сев. Европе и Зап. Азии; в Южн. Европе ее место занимает снегиревидная овсянка (E. pyrrhusloides), отличающаяся более крепким, толстым и вздутым клювом; в Европе и Сев. Азии живет сходная с ней малая овсянка (E. pusilla), а на Крайнем Севере Старого Света – родственная ей лесная овсянка (E. rusrica).
Овсянка, или настоящая стренатка, предпочитает болота, ивовые заросли по берегам, острова и вообще места, близкие к воде. Гнезда свои она устраивает на островках, искусно скрывая от постороннего глаза. Это бодрая и хорошенькая птичка, более проворная и ловкая, нежели ее родичи, искусно лазает вверх и вниз по тростнику и быстро и легко летает.
Из остальных видов этого рода мы назовем прежде всего толстотелую просянку (E. calandra), живущую во всей Европе, а также в Зап. Азии. «Одинаково следуя за культурой и в особенности за разведением хлебов и клевера, – говорит Маршаль, – меланхолические просянки проникают с востока на запад, но так как они менее удачно борются за существование, нежели воробьи, то и не достигли еще такого распространения». Это неуклюжая, неповоротливая птица, которая обнаруживает мало приятных качеств и не прельщает своим голосом. Благодаря этому она избегает клетки, но много терпит от охотников, которых привлекает своим вкусным мясом.
Несколько более распространена настоящая овсянка (E. citrinella), водящаяся в большей части Европы и Сибири. В Южн. Европе к ней присоединяется огородная овсянка (E. cirlus). Оба этих вида представляют мало характерного.
Большей известностью, нежели овсянка, пользуется ортолан, или садовый подорожник (E. hortulana), к которому в Юго-Вост. Европе и Сев. Африке присоединяется сероголовая овсянка (E. caesia). По образу жизни и поведению ортолан мало отличается от других видов того же семейства, он населяет почти такие же местности, как просянка, ведет образ жизни, очень с ней сходный, но поет несколько лучше. Уже римляне умели ценить по достоинству вкусное и нежное мясо ортолана и откармливали их в особо устроенных для этого клетках, которые ночью освещались лампами; тот же способ в употреблении еще и теперь в Италии, Южн. Франции и особенно на греческих островах.
Один из красивейших видов этого подсемейства – дурачек, черноголовый подорожник (E. cia), довольно распространенный в Южн. Европе в Азии. Это – горная птица, избегающая равнин, по поведению и движениям, полету и голосу почти не отличающаяся от овсянки.
Не менее красивой птицей является луговая овсянка, луговой подорожник (E. aureola), принадлежащая Сев. Азии и Северо-Восточной Европе. В Юго-Вост. Европе и Передней Азии живет черноголовая овсянка (E. melanocephala), отличающаяся от других овсянок сильным остроконическим клювом, стройными ногами и длинными крыльями.
В конце апреля черноголовая овсянка вдруг появляется в Греции и в одно утро изгороди у берега моря оказываются густо покрытыми прилетевшими ночью овсянками. Затем эти птицы немедленно отправляются туда, где выводят птенцов, – на виноградники и еще не возделанные холмы; в конце июля они снова оставляют родину. В Индостане, где они появляются спустя несколько недель после отлета из Европы, они соединяются в огромные стаи и производят жестокие опустошения на полях.
Кроме вышеописанных овсянок еще несколько видов этого рода посещали Европу; эти виды следующие: белошапочная овсянка (E. leucoccephala), живущая в Восточной Сибири, желтобровая овсянка (E. chrysophrus), водящаяся там же, и полосатая овсянка (E. striolata) – жительница азиатских пустынь.
Характерное явление эфиопской области представляет семейство ткачей (Ploceidae), встречающееся, кроме Африки, еще и в Южн. Азии и Австралии. Сюда относится около 300 видов весьма различных певчих птиц, общим признаком которых является строение крыльев, состоящих всегда из десяти больших маховых перьев. Гнезда ткачей служат великолепным украшением некоторых деревьев Сред. Африки и Южн. Азии, нередко совершенно покрытых ими. Образ жизни некоторых видов ткачей в Нижней Гвинее описывает Пехуэль Леше. «В густой листве пальмы остаются отчасти скрытыми не только сотни, но и целые тысячи гнезд, прочно и искусно сплетенных в виде кошельков. Так как туземцы и не думают преследовать эти беспокойные стаи ткачей, то птицы вовсе не заботятся о близости человека: они настолько же безобидны, как деятельны и трудолюбивы; ссорясь из-за удобных мест для высиживания, они часто производят большой, но безвредный шум».
Настоящие ткачи (Ploceinae) – самые крупные и типические представители вышупомянутого семейства ткачей. Они обыкновенно имеют вытянутое тело, крепкий, хотя тонкий клюв, изогнутые, сильные когти, тупые крылья и короткий хвост; желтый или красновато-желтый и черный цвета являются преобладающими в их оперении. Птицы эти встречаются довольно часто и отличаются общительностью даже во время размножения; соединившись в громадные, доходящие до нескольких тысяч стаи, они часто совершают опустошения на полях. Эти хлопотливые строители настолько требовательны к себе при постройке гнезд, что часто разрушают совершенно готовые гнезда и строят новые. Чтобы обезопасить их от нападений мартышек, ткачи помещают гнезда на гибких ветвях, где не может удержаться хищник, или же искусно вплетают в них шипы иглами наружу. Питаются ткачи зернами злаков, семенами и другими растительным веществами и очень ревностно охотятся за насекомыми, которыми выкармливают свое многочисленное потомство.
Ткачи (Textor) отличаются значительными размерами, вздутым при основании клювом, очень сильными ногами и тупыми крыльями.
К этой группе принадлежат белоклювый ткач (T. albirostis), с одноцветным, блестяще-черным оперением, водящийся в Вост. Судане.
Второй вид этого рода – светлый ткач (T. dinemeli) заметно меньше предыдущего. Кроме того, в Ср. Африке водятся еще буйволовый и средний ткачи, близко родственные двум предыдущим.
Светлые ткачи, принадлежащие к наиболее бросающимся в глаза представителям семейства, во многих отношениях сходны с дроздами; гнезда же их напоминают гнезда наших сорок и уступают в изяществе искусным постройкам их родичей. Живут они преимущественно на пастбищах и любят общество блестящих скворцов. Буйволовый ткач заимствовал свое название от привычки садиться на спину буйволов и поедать водящихся на них клещей; вообще между этими столь разными животными устанавливается тесная дружба, и ткачи криком предупреждают буйволов о грозящей им опасности.
К роду древесных ткачей (Ploceus) принадлежит золотистый ткач (P. galbula), в оперении которого преобладает блестяще-желтый цвет, родиной этой небольшой, но красивой птички считают Средн. и Сев. Африку; сюда же относится абиссинский ткач (P. abesinicus), несколько превосходящий предыдущего по величине.
Древесные ткачи до известной степени соединяют в себе качества различных вьюрков; только неизменная при всяких обстоятельствах общительность составляет их особенность. Пение их, далеко не прекрасное, все же довольно приятное. Красивое зрелище представляют ткачи у гнезда; деятельность их, когда самка насиживает яйца и особенно, когда вырастают птенцы, необыкновенно велика. Почти ежеминутно самка подлетает, привешивается снизу к гнезду и всовывает головку во входное отверстие, чтобы кормить своих проголодавшихся детенышей, а так как гнезда помещаются близко одно около другого и много птиц прилетает и отлетает, то все дерево бывает похоже на пчелиный улей.
Огненный ткач, или вьюрок (Euplectes franciscanus), отличается своим чрезвычайно красивым оперением огненно-красного цвета; они населяют богатые водой поля, покрытые дуррой, во всей Средней Нубии до отдаленных уголков Центральной Африки; десятки и сотни ярко-красных птичек размещаются по верхушкам стеблей и служат чудным украшением для однообразной зелени хлебного поля, а их скромное чирикающее пение невольно привлекает наше внимание. В этих полях огненные ткачи ведут жизнь, скорее, камышовки, нежели вьюрка; подобно ей, они ловко лазают по стеблям, проворно шмыгают по земле и при малейшей опасности быстро прячутся в чащу камышей. Бедные нубийцы, дорожащие каждым засеянным клочком земли, принуждены сильно бороться с губительными нападениями этих птичек, являющихся лучшим украшением их полей. В клетках огненные ткачи при хорошем уходе могут размножаться и в нашем климате.