Все получилось просто и незатейливо.
Когда Арлитта закончила историю, а мы – ужинать, в дверь постучали: не слишком настойчиво, но уверенно.
– Войдите! – предложила драконица.
– Я понимаю, что твои подруги толком не устроились, устали, измотаны. Но хотела бы вам кое-что показать, продемонстрировать интересную вещицу, – с порога заговорщически сообщила Талитта и так подмигнула, что стало ясно – зрелище нам обязательно понравится. Арлитта обвела подруг взглядами.
Мистия бодро закивала первой – ее не особенно заботила одежда: есть что-то на теле, выглядит прилично: не драное, не грязное, вот и ладушки. Лакоста окинула себя придирчивым взглядом, мы с Леной воздержались от комментариев. Хотелось бы, конечно, передохнуть, сменить гардероб и возможно – вздремнуть. Все-таки приключение выдалось затяжным, опасным и тяжелым для недавних оборотней, но обижать хозяйку дома выглядело неприличным и неблагодарным. Талитта казалась взбудораженной и радостной, будто подготовила удивительный сюрприз. Арлитта прищурилась и покосилась на Лакосту. Та растянула губы в официальной улыбке и ответила за всех:
– Ну, что ж, ведите. Думаю, мы потом переоденемся.
– Отлично, девушки! Следуйте за мной! Даю слово – вы не пожалеете!
Королева немедленно двинулась на выход: стремительно и степенно, быстро и грациозно. Я залюбовалась, глядя на Талитту. Арлитте определенно есть чему поучиться. Принцесса хмыкнула и хитро подмигнула, словно говорила: «У меня свои плюсы. Если не очарую мужчину обаянием, легко оглушу ударом по голове».
– Мы сейчас сходим, и вы отдохнете. Обещаю, до завтра никто вас не тронет, – на всякий случай заверила Талитта.
– Драконы вообще народ неугомонный. Девы сбегают от женихов на свадьбах, живут в отелях и путешествуют в одиночку… Ну вы поняли, к чему я так распинаюсь, – шепнула Лакоста язвительное замечание.
– Есть такое, – через плечо бросила Талитта. – Но мой подарок вам обязательно понравится. Думаю, очень взбодрит и порадует.
Простота, с которой общалось монаршее семейство очень подкупала и вызывала симпатию. Лакоста казалась более вельможной, выхолощенной, что ли, манерной, с претензиями.
Мы спустились на первый этаж по широкой лестнице, с каменными перилами, украшенными тончайшим металлическим кружевом. Я думала – выйдем из замка, но Талитта поманила совсем в другую сторону. Мы пересекли просторный холл первого этажа, где суетились слуги: убирались, мыли полы – и двинулись прямо на стену. Я зажмурилась, схватилась за руку Лены, Арлитта хмыкнула и похлопала по плечу, словно пыталась приободрить, успокоить. Шаг, второй, третий… В полной темноте, в ожидании смачной встречи с камнем скалы… и меня обдало приятной прохладой. Я приоткрыла глаза и обнаружила, что мы на лестнице, куда более узкой, чем в замке и без украшений на перилах. Вела лестница не вверх, а вниз, наверное, отсюда и холодный воздух.
Талитта одарила такой улыбкой, будто планировала сообщить, что выиграла в лотерею миллиард долларов, и начала спускаться. Арлитта подмигнула нам с Леной – наверное, заметила, нашу реакцию на поход в стену. Лакоста ухмыльнулась, Мистия просто замкнула шествие. Мы спустились по витой лестнице, миновали несколько пролетов и вышли в широкий коридор, похожий на подземелье, что вело в город драконов.
Здесь нас встретили два рослых воина. Не знаю даже – почему их так назвала. Крупные, как и все драконы, мощные, как Грассард, с ярко-рыжими кудрями и серыми глазами, они выглядели солдатами: подтянутыми, бравыми. Одинаковые зеленые туники с брюками усиливали впечатление. Не привычная для землянок военная форма, но нечто подобное.
Парни поклонились королеве, Арлитте и потом уже нам, всем вместе. Крутанулись на пятках и молча двинулись за угол. Мы последовали за ними. Талитта прибавила шагу от нетерпения, и мы поспешили догонять королеву. Длинный переход закончился тупиком, в который мы вошли, как прежде – в стену и очутились в большой темнице. Несколько клеток напоминали зоопарк Яниссана. И в одной из них… обнаружился марф, собственной персоной. Голый, злой и растерянный.
В соседних клетках, видимо, сидели пленники, правда одетые. Смуглые мужчины, очень крепкие и мускулистые, скорее всего – черные драконы. На марфа они поглядывали с иронией. На лицах узников так и читалось: ну наконец-то хоть какое-то развлечение.
Зловонья, как в старых земных темницах-подземельях здесь не чувствовалось совершенно. Свежий воздух поступал откуда-то справа, затхлые и неприятные запахи забирали, похоже, невидимые вытяжки.
– Я тут подумала, почему бы не начать коллекционировать полумагов? – невинно захлопала ресницами Талитта. – Интересная ж раса. Предложила идею другим племенам драконов, с которыми мы не враждуем. Белым, зеленым, серым и бронзовым. Вроде даже о выставках предварительно договорились. Осталось лишь разгадать магию невидимой силовой сети – и можно начать ловить марфов для забавы.
Яниссан что-то проворчал, поймал на себе десятки взглядов, острых как клинки, горящих, как плазменные лучи – и затих. Понял, что не стоит накалять атмосферу. Тем более, что Талитта казалась до невозможности гуманной женщиной, в особенности, когда рассуждала про врагов семьи.
Мы с девушками переглянулись. Положение Яниссана порадовало, не смотря на женскую доброту и беззлобность. Так и надо марфу! Пусть ощутит себя как его экспонаты. Может что-то в голове да щелкнет, появится хоть какое-то понимание.
Внезапно раздался странный звук – будто несколько слонов затрубили наверху. Талитта обернулась и по ее взгляду стало ясно: покой нам только приснился. Арлитта растерянно развела руками и улыбнулась с явным желанием приободрить, извиниться за неудобства. Лакоста хмыкнула, Мистия пожала плечами. Мы с Леной не сдержали усталые вздохи.
Мда… Похоже, Талитта поторопилась с клятвенным обещанием долгого отдыха.
Королева стремительно крутанулась на пятках, вывела нас из темницы, ответила кивком на поклоны стражников и начала подъем по лестнице. Когда мы отмотали два пролета, Талитта вздохнула и сообщила: