— Она стесняется, — объяснил Николас Делейни, улыбнувшись.
Король «плутов». Он не выглядел ни величественным, ни грозным, но что-то было в нем необычное. Может быть, одежда. Поверх рубашки с расстегнутым воротом свободный жакет. В отличие от большинства джентльменов, Николас был загорелым. Золотистые волосы гармонировали с цветом лица.
— Рад вас видеть, Лаура, — сказал он. — Я позабочусь о вашем багаже и карете. Проходите в дом. Вы, наверное, проголодались.
Лауру удивило, что ребенка держит Николас, а не Элеонора.
— А где Гарри? — спросила Элеонора, когда они поднимались по лестнице. — Арабел будет разочарована.
— Так получилось. У него там кузина его возраста и еще появились котята. Стивен не приехал?
— Пока нет, ждем с минуты на минуту. Элеонора привела ее в большую спальню с белыми в синюю полоску занавесями на окнах и таким же покрывалом на кровати. Лауре этот гостеприимный дом показался странным, как и сами хозяева. Возможно, из-за синих с белым тонов и аромата в доме. Лаура уловила запах сушеных лепестков розы и ладана. На лестничной площадке стояла скульптура толстого смеющегося человека, видимо, Будды. В свое время Стивен рассказывал, что Николас отправился путешествовать вместо того, чтобы поступить в университет.
— Сейчас принесу горячую воду, — сказала Элеонора.
Лаура чувствовала себя очень неловко. Ей трудно было найти общий язык с чужими людьми, которым ее, в сущности, навязали. Скорее бы приехал Стивен.
Она сняла шляпку, перчатки и теплый жакет. Рассмотрела видневшийся из окна фруктовый сад.
Стивен возлагает на Делейни большие надежды, но в силах ли он им помочь? Люди меняются.
Элеонора принесла большой кувшин с водой.
— У вас очень уютный дом, — сочла своим долгом сказать Лаура.
— Мы его любим. Могу я называть вас Лаура? Не следует выходить из роли, это совет специалиста по обману. И вы зовите меня Элеонора.
— Конечно.
— И мужа моего зовите Николас. Ведь никто не поверит, что моя близкая подруга зовет его иначе.
Скрепя сердце Лаура согласилась. Умывшись, она спросила:
— А зачем притворяться перед слугами?
— Осторожность никогда не помешает.
Что ж, это разумно, подумала Лаура. Она не собиралась здесь задерживаться, но ей хотелось знать, как много Стивен рассказал о ней своим друзьям.
— Насколько я поняла, вы со Стивеном собираетесь ездить по разным местам, — сказала Элеонора.
— В этом нет ничего неприличного, — стала оправдываться Лаура, — мы делаем это в силу необходимости.
— Приятная необходимость, принимая во внимание, что Стивен принадлежит к «Компании плутов».
— Пожалуй, мне надо вам объяснить…
Элеонора махнула рукой:
— Нет, нет, лучше потом, все сразу. Хотите чаю? Ленч будет, когда приедет Стивен.
— С удовольствием выпью чай. Большое спасибо.
Больше всего Лауре хотелось остаться одной, не притворяться, не следить за каждым своим словом. И она нашла хороший предлог.
— Я обещала сыну каждый день писать письма. Вы сможете их отправлять?
— Конечно, — с готовностью ответила Элеонора. — Сейчас принесу все, что для этого нужно.
Она вышла и через минуту вернулась с портативным столиком с канцелярскими принадлежностями.
— Я пришлю вам чай и сообщу, как только приедет Стивен.
Лаура села за столик у окна. Элеонора Делейни была дружелюбна, любезна, обходительна, однако у Лауры это вызывало раздражение. Элеонора не вышла бы замуж за такого, как Гэл Гардейн. Она слишком умна для этого.
Нет, она не опустится до того, чтобы думать плохо о покойном муже. Это был ее выбор.
Лаура открыла чернильницу, взяла ручку.
Принесли чай, Лаура пила маленькими глотками. Она написала пять писем, датированных последующими днями, кроме воскресенья. Почта в эти дни не работает.
В понедельник Джек может отправиться в Дрейком. Дорога займет у него не менее двух дней, а к тому времени она и Стивен уже во всем разберутся. В ее распоряжении четыре дня. Четыре дня, которые либо решат ее проблемы, либо повергнут в отчаяние.
Где-то в доме часы заиграли красивую мелодию. Лаура сосчитала число ударов. Двенадцать. Где же Стивен?
Ей не хотелось присоединяться к хозяевам до его приезда. Вспомнив, что она обещала сыну прислать в письмах рисунки, Лаура взялась за дело. На одном нарисовала почтовую карету и себя у окна. На втором — церковь, из которой выходили она и маленькая Арабел с мамой и папой.
Жаль, что девочка такая стеснительная. Гарри общительный. Но слишком доверчивый.
Джульетта оградит его от опасности, успокаивала себя Лаура.
Еще на одном письме она изобразила вид из окна комнаты, где теперь жила. На последнем письме она нарисовала цветочки. К тому времени, когда Гарри получит это письмо, она, возможно, уже вернется домой.
В дверь постучали. Зашла Элеонора и сказала, что приехал Стивен и что ленч готов.
Наконец-то! Быстро сложив письма, Лаура заклеила их.
— Обычно это делает Гарри, — сказала она. — Малышу это очень нравится.
— Арабел тоже.
Женщины обменялись улыбками, и у Лауры исчезло чувство неловкости. Она отдала письма Элеоноре, и они вместе спустились вниз.
Стивен сидел на диване в гостиной, держа на коленях малышку Арабел. Она показывала ему свою тряпичную куклу. Он любил детей, и они платили ему тем же.
Увидев Лауру, она побежала к отцу. Он взял ее на руки и сказал:
— Миссис Гардейн — подруга дяди Стивена, а значит, и наш друг. Сделай реверанс, детка.
Он опустил девочку на пол. Девочка с недоверием взглянула на Лауру, однако реверанс сделала и тотчас же вернулась к отцу.
На лицо Элеоноры набежала тень. То ли она не одобряла поведение девочки, то ли огорчалась, что ребенок явно предпочитал отца. В каждой семье свои проблемы, подумала Лаура.
Стивен холодно приветствовал Лауру.
— Все прошло нормально? — спросил он.
— Да. Пока все идет по плану.
— Джек в Колдфорте, как будто не собирается его покидать.
Стивен не проявил особой радости при встрече с ней, и это показалось Лауре обидным. Ведь она так его ждала.
Разговор перешел на общие темы.
— Как дела у Дэра? — обратился Стивен к Николасу.
— Приходит в себя.
— Может принимать гостей?
— Тебя непременно примет, — ответил Николас и, взглянув на Лауру, объяснил: — Речь идет о лорде Дариусе Дебнеме. Он наш друг и до сих пор страдает от ран, полученных на войне.
— Вся Англия говорила об этом чуде. Лорд Дариус, наверное, один из «плутов».
— Так вы все знаете, — усмехнулся Николас.
— Уверена, что не все, — возразила Лаура. — Есть надежда на его выздоровление?
— Разумеется. По-моему, ленч готов. Я отнесу Арабел наверх и присоединюсь к вам.