Леди Розмари пронзила ее злобным взглядом.
— Ты меня недооцениваешь, Франческа. И напрасно. Не думай, что, если ты больше не жена Уиллу, я не смогу повлиять на твою жизнь. Одно слово моего друга, члена правительства, твоему боссу — и тебе понадобится искать новую работу.
— Вы лжете.
— Я лгу? — Затянутые в перчатки руки крепче сжали трость. — А ты готова к такому повороту событий?
Ногти Франчески впились в мягкую кожу диванной спинки. Старуха внимательно за ней наблюдала; она была уверена, что взяла верх. Если Франческа сейчас сдастся, ей придется возвратиться в Лондон. Тем самым подтвердив, что она все еще уязвима.
— Неужели вы на это способны? — спросила Франческа, с трудом переводя дыхание. — Только для того, чтобы от меня избавиться? Не понимаю… Чего вам меня бояться?
— Я тебя не боюсь, — в бешенстве прошипела старуха; на тонкой, как папиросная бумага, коже под носом у нее выступили капельки пота. — Я не хочу, чтобы ты здесь находилась. Ты… ты больна, Франческа, и тебе здесь не место. — Ее лицо исказила злобная гримаса. — И этот дом никогда не был твоим.
— Ах, вот почему вы вознамерились во что бы то ни стало от меня избавиться! — воскликнула Франческа. — Я знала, что никогда вам не нравилась, но не предполагала, что вы постараетесь разрушить наш брак. Даже под угрозой лишиться правнуков. Пожалуй, это была нелегкая задача, не так ли?
Ноздри леди Розмари раздулись.
— Не понимаю, о чем это ты…
— Ну конечно, не понимаете, — презрительно бросила Франческа. — Вы, наверно, и на смертном одре не признаетесь, но это еще не значит, что такого не было. Вы — так же, как и я, — знаете, что я хотела ребенка. Однако этот старый болван, которого вы именуете доктором, готов был исполнить любой ваш приказ.
— Если ты говоришь о докторе Росситере, то глубоко заблуждаешься. Он превосходный врач. Спроси у кого угодно. Он лечит нашу семью больше сорока лет, но не это главное — он настоящий друг.
— Неужели он все еще практикует?
— Не совсем так. — Леди Розмари нетерпеливо забарабанила пальцем по бронзовому набалдашнику. — Доктор Росситер уже на пенсии. Во всяком случае, официально.
Франческа недоверчиво покачала головой.
— Он казался таким старым, — еле слышно прошептала она. — Я была уверена, что он уже умер.
— Не умер, — коротко бросила леди Розмари. — И частенько у меня обедает. После смерти жены Малберри-Корт стал для него вторым домом.
— Ему того захотелось или вы за него решили? — съязвила Франческа. — Верно, чувствуете себя обязанной скрасить ему жизнь.
— Ничего подобного, — холодно произнесла леди Розмари. — Он старый человек и нуждается в общении. Но у него никого больше нет.
— Как удобно, — печально сказала Франческа. Старуха снова смерила ее презрительным взглядом.
— Некомпетентным его никто не сочтет, не надейся, — ледяным тоном отчеканила она. — Так что если ты намерена обвинить его во врачебной ошибке — забудь об этом.
— О! Я об этом не подумала. Если б вы сами не заговорили, мне бы такое и в голову не пришло. Так вот почему вам безумно хочется от меня избавиться? Боитесь, что я поделюсь своими догадками с Уиллом?
— Не будь смешной! — Леди Розмари стукнула тростью об пол. — Предупреждаю, Франческа, я не позволю тебе встать мне поперек дороги. Ты должна сегодня же уехать из этого дома.
Помедлив минуту, Франческа не спеша обогнула диван и села напротив старухи.
— Боюсь, это невозможно, — сказала она, вытягивая вперед ногу, чтобы леди Розмари могла видеть повязку. — У меня небольшая травма. Вчера на прогулке я подвернула лодыжку. Уже не так больно, но опухоль еще не спала. Сегодня я никак не смогу вести машину.
— Лжешь!
— Это правда.
— Тогда тебя отвезет мой шофер. Он не слишком занят и только рад будет съездить в Лондон. Я прикажу Уоткинсу его позвать.
— Не трудитесь, — остановила ее Франческа, прежде чем та успела взяться за колокольчик. — Я приехала на чужой машине и не намерена ее здесь оставлять.
Леди Розмари откинулась на спинку дивана.
— Ты отказываешься уезжать?
— Да.
— Тогда мне придется связаться с моим другом в Лондоне — другого выхода нет, — сказала старуха, тяжело поднимаясь. — Надеюсь, ты отдаешь себе отчет в том, что делаешь. В твоем положении лучше не терять работу.
— В моем положении? — нахмурилась Франческа.
— Да. Уилл сказал мне, что тебя кто-то преследует. Должна признаться, я не слишком удивлена: ты постоянно кого-нибудь провоцируешь.
— Я? Провоцирую?
— Да, да. Мне никогда не нравились твое поведение, манера одеваться… Все эти юбки до пупа, обтягивающие брючки… — И добавила, окинув Франческу критическим взглядом: — Да и сейчас, я вижу, ты не изменилась.
— Нет, изменилась. — Франческе стоило большого труда усидеть на месте. — Знаете, а ведь жизнь иногда выкидывает самые неожиданные номера. Не исключено, что я только выиграю, если вы исполните свою угрозу. Допустим, я потеряю работу… зачем мне тогда отсюда уезжать?
— Если ты рассчитываешь, что Уилл позволит тебе остаться…
— Он вынужден будет это сделать, — с вызовом сказала Франческа. — Что бы вы ни вообразили, Уилл не бросит меня в беде. Будьте осторожны — не перегните палку.
Дыхание старухи стало прерывистым, по шее расползлись красные пятна.
— Девчонка! Ты мне угрожаешь?!
Если бы…
Франческе вдруг ужасно захотелось оборвать этот тягостный разговор. Она никогда никому не угрожала и не собиралась это делать впредь — даже если речь идет об ее заклятом враге.
— Нет, — сухо сказала она, — просто размышляю вслух. Надеюсь, это не запрещено?
Леди Розмари смерила ее уничтожающим взглядом.
— Стало быть, ты не уедешь?
— Не смогу, — твердо сказала Франческа. — По крайней мере до завтра.
— А завтра уедешь? — Старуха стукнула тростью об пол. — Даешь слово?
— Даю. Если мое слово для вас что-то значит…
— Об этом я еще подумаю, — надменно заявила леди Розмари и, не прощаясь, направилась к двери.
Франческа подошла к окну. «Роллс-ройс» уже разворачивался; леди Розмари даже не оглянулась. Франческа видела ее неподвижно и прямо сидящей в машине — так же минуту назад она сидела на диване. Старуха даже не потрудилась застегнуть ремень — видно, считала, что никакая другая машина не посмеет столкнуться с ее автомобилем. Она проехала мимо туристов, едва удостоив их надменным взглядом.
Вся дрожа, Франческа отпрянула от окна. Словесная дуэль с бабушкой Уилла оказалась куда более мучительной, чем она могла предположить. Приятно сознавать, что победа осталась за ней, но Франческа знала, что и вполовину не так сильна, как, по-видимому, посчитала старуха.