Впереди показалось голубое облачко, конь тревожно захрапел носом, принюхался, резко подался назад. Что это с ним? Испугался? Или узнал знакомый запах? Зверь под ним требовательно ударил копытом о мостовую и ускорил свой ход.
Адриан внимательно присмотрелся к изящному силуэту, возникшему впереди. Стройная девичья фигура, девушка идёт, что гарцует. Тонкая талия, длинные ножки, шляпка в россыпи мелких цветов, алые щёчки. Прекрасная горожанка вышла за покупками и смутилась при виде дракона. Он уловил её взволнованный взгляд, нередко подобные трофеи ему доставались и нисколько не трогали душу. Дамское восхищение подобно летнему ветру. Ласкает, тревожит душу, но и только. Внезапно девушка подняла руку и поправила локон таким знакомым движением, что сердце дракона рухнуло и перестало биться. Фигура, этот жест, эта походка?! Всё вместе. Вот она, его Эрика, вывернула из-за угла. Она жива и всё, что ему казалось, было ошибкой!
Он, как завороженный, подобрал повод, тронул коня, тот мигом сорвался с места в манежный галоп. Толпа прыскает в разные стороны, стражи громко кричат, и ничто не имеет значения. Его Эрика здесь, рядом, тут! Живая, здоровая, целая. Пелена застит глаза. Он соскочил из седла, бросил кому-то повод. Сердце выпрыгивает из груди, порой кажется, что и вовсе перестаёт биться.
— Расступись! Сиятельный… — громогласно кричат стражи. И девушка с его пути отступает. Дракон бежит, выхватывает взглядом силуэт небесно-голубого платья. Почти хватает за рукав его обладательницу. В горле пересыхает.
— Госпожа! — ему хочется кричать, но из губ вылетает только слабое сипение. Одно жалкое слово вместо всего того, что он хочет сказать. "Госпожа души моей, возьми в свои руки пламенеющее сердце дракона…" — таков старинный призыв любимой к браку. Еще утром Адриану удавалось произнести его перед зеркалом и не сбиться.
Девушка обернулась. Не она. Лишь ее тень. Нет голубого свечения глаз. Вместо него зелень листвы. Другой лик. Пускай те же движения, точно та же фигура… Не она. И белая лилия в украшении шляпки кажется неудачной карикатурой, насмешкой богов. Той, что разрывает душу на части, испепеляет хуже собственного огня.
— Адриан! — вибрирует голос женщины. Она смотрит в его глаза прямо, вся побледнела, чуть не дрожит. Испугалась. Хрупкий зверёк, милый ангел, тень погибшей любви. Испугалась. Еще бы! Нёсся верхом на коне сквозь толпу, — хорошо никого не задел, — ей, наверное, кажется, чуть не напал.
Такое внимание, полученное от мужчины, не может женщине показаться приличным, да что там, нормальным. Дракон должен быть сдержан в порывах своей души и своего сердца. Женщина бледна, шляпка чуть сбилась, и завитой локон рыжеватых волос упал со лба на лицо. Не она, не его Эрика. И пусть бы она только не убирала эту чёртову прядь в сторону со своего лица. Второй раз, увидев тень любимой так близко, Адриан просто не выдержит. Стоит придать голосу твёрдость и обрести, наконец, разум.
Любимая умерла, второй такой нет и не будет. И пусть ее запах щекочет ноздри, это лишь призрак. Точка. Надо жить дальше. И казаться нормальным. Хотя бы просто казаться. Он глубоко вдохнул и придал голосу вежливый тон. Встреча подразумевает беседу, не просто так же он остановился? Не стоит никому рассказывать о своём прошлом. Только верные стражи, да боевой конь помнят и знают о том, что было.
— Госпожа Талила, — Адриан улыбнулся и чуть склонил голову, — Не ожидал вас здесь увидеть.
— Прошу меня извинить, я нечаянно назвала вас только по имени, сиятельный. Это от нервов. Дети в первый раз сегодня шагнули за порог школы. Я так волнуюсь.
— Как я вас понимаю. Я тоже очень переживаю. Здание школы очень древнее, многие мастера трудились над ним. А уж сколько таланта вложено магами. Резьба по каменным решеткам очень хрупкая, — только бы говорить, и не важно, о чём. Лишь бы сердце в груди унялось, и вернулась возможность мыслить, а перед глазами перестали бы плавать разноцветные круги.
— Вы думаете, оно может рухнуть? — встревожилась девушка.
— Не думаю, чтобы всё целиком. Но решеток будет жаль, определённо. Да и каменной балюстрады тоже. Там есть широкий балкон, он нависает над каналом. Юных магов воздуха учат на нём повелевать своей стихией. Его каменному ограждению исполнилось третье тысячелетие.
— Надеюсь, моих детей туда не поведут, — девушка закусила губу, и этот невинный жест показался дракону очень соблазнительным.
— Я тоже на это очень надеюсь. Скорее всего, им устроят сегодня прогулку к доменной печи, это в подземелье. Перекрытие достаточно крепкое. В случае обвала печи оно непременно устоит, надеюсь.
— Здание школы настолько ветхое? — девушка застыла и бросилась в сторону, — я должна забрать детей! Почему меня никто не предупредил, что всё может упасть?
— Госпожа Талила! Куда вы? — дракон едва успевал за девицей. Шустрая, ловкая, пробирается вперёд через толпу, как рыбка, снующая среди камней. Так же проворно.
— Я должна забрать из школы детей.
— Ответственность за все разрушения возьмут на себя маги. Вам не о чем беспокоиться! Платить ни за что не придётся.
Девушка обернулась, впилась острым взглядом в его лицо, будто дала невидимую пощечину.
— Мне плевать на всё золото мира! Там мои дети. Если с ними хоть что-то случится, остальное не будет иметь никакого смысла, — дракон сам не понял, как положил ладони на хрупкие плечики девушки, чтоб удержать её на месте, не бежать больше следом за ней, успокоить. Он бы и обнял, да только никто не поймет порыва.
— С вашими детьми ничего не случится. На все стены надеты щиты. В худшем случае они рухнут внутри этих щитов, ни один осколок никого не заденет.
— Точно? — девушка в его ладонях дрогнула. Такая же стремительная, как ветер. Великие боги, как же они с Эрикой похожи! Та же порывистость, то же ощущение ветра в своих руках. Ни удержать, ни схватить, только замедлить порыв и то, если удастся.
— Одних учеников никто не оставит, их везде будет сопровождать опытный маг.
— Опытный маг? — вглядывается она в его лицо широко распахнутыми глазами, будто бы смотрит на величайшего пророка.
— Опытный маг. Считайте, что к вашим детям приставили няньку. Им совершенно точно ничего не грозит. Каждый маг ценен для страны. Ваши дети маги огня невиданной силы. Их будут беречь точно так же, как берегут драгоценные алхимические камни. Никто не даст им самим себе навредить.
— Точно?
— В худшем случае, они подпалят школу. Но уверяю вас, огонь быстро потушат. Может быть, снесут несколько стен. Не обещаю, что все преподаватели останутся в разуме. Первые два года обучения самые сложные. Для школы. Прошлым летом первоклассники затопили всё подземелье,
— Адриан осёкся, — ученики первого года. Их сопровождающий еле выплыл. Наша семья помогала оплатить работы по восстановлению.
— Ох! — пухлые губки девицы раскрылись, как бутон и совсем неуместные мысли полезли в голову дракона. Он спешно убрал ладони с плеч девушки. Что за глупость? Откуда возникло это чувство так не вовремя? Нужно отвести взгляд.
Посмотреть хоть, где остался его Бусто. Кому он вообще бросил повод? Уф! Стражи держат жеребца, образовали вокруг него привычное кольцо и с удивлением поглядывают в сторону Адриана.
— Так что вам совершенно не о чем беспокоиться. Вы направлялись в сторону какой-нибудь лавки? Я могу вас проводить?
— Наверное, не стоит. Я и так отняла у вас слишком много времени, а впрочем? Я хотела заглянуть к тому лавочнику, который подобрал моим детям все принадлежности для школы, чтобы поблагодарить. Он был очень заботлив, — на щеках девушки проступил яркий румянец. Нарядное платье, смущение, шляпка эта. Дракону подумалось, что девушка так нарядилась вовсе не для визита в лавку. Быть может, она решила последовать его совету. Ее детям нужен отец. Глупый и неуместный укол ревности подействовал отрезвляюще и разозлил. Внутренний огонь сильнее разгорелся в его звериных глазах.
— Боюсь, мне в другую сторону. Я хотел нанести визит в ювелирную лавку.