— Не уроните, последняя у меня такая бочка. Думал новую сделать, но сил нету.
Через узкую дверь бочку едва втащили в сарай.
— В угол её, ребятки, вон в тот тёмный, там похолоднее.
Потащили в угол. И в этот момент сзади что-то щёлкнуло. Петька с Тимкой от неожиданности вздрогнули, бочонок выскользнул и перевернулся. Грибная жижа плеснула на ноги. Оглянулись. Узкая дверь сарая была закрыта.
Брякнув заложкой, Костоедов успел щёлкнуть замком. Петька с разбегу ударил ногами в дверь.
— Дедушка! Ты зачем нас замкнул?
За стенкой зашаркали подошвы сапог. Костоедов обошёл сарай и заглянул в крохотное окошечко.
— Затворил, потому что вижу — наврали вы мне. Вы, несомненно, бандиты. Оставлю я вас ночевать, а вы меня и спровадите на тот свет.
— Никакие мы не бандиты. Мы из детского дома сбежали. Там плохо кормили. Отпустите. Вы же нас сами в дом пригласили.
— Пригласил-то сам. Пожалел вас. А потом вижу, вон тот, — старик кивнул на Тимку, — на топор поглядывает. Нехорошо так, ребята. Я по-христиански пригласил, а вы убийство замышляли.
— Ничего мы не замышляли! — закричал вдруг Петька, — вы придумали это сами! Выпустите нас.
— Не кричи! Здесь пустыня. Никто не услышит.
Или, может, сигнал кому даёшь? С собой кого привели?
— Никого мы не привели!
— А как же сюда попали. Случайно?
Петька решил действовать напрямик.
— Нас сюда дядя отправил, который помог нам бежать.
— Какой — такой дядя?
— Вам говорить не будем. Он нас отправил не к вам, а к Костоедову.
Старик протиснул голову в окно. Зашептал:
— К. кому, говоришь?
— К Костоедову.
— Ну и что же?
— Мы сюда едва-едва пробрались, а Костоедова не оказалось. Могилу его встретили, умер Костоедов.
— А если бы он был живой, зачем он вам?
— Тот дядя просил никому не говорить. Мы ему поклялись.
Старик усмехнулся. Отошёл от окошка.
Тимка шепнул:
— Сейчас стрелять будет. В кармане у него наган.
Но старик обошёл сарай, потрогал рукой замок и снова заглянул в окно. И, оглянувшись по сторонам, зашептал: — Попались, потому как Костоедов — это я и есть!
— Не заливай! — вдруг грубо сказал Тимка.
Мы могилу видели, где он похоронен.
— Могила-то предумышленно сделана на недругов да на бандитов вроде вас.
Старик стал смотреть по сторонам.
Петька боялся, как бы Шурка и Таня не бросились сюда спасать их. Надо торопиться. Петька подошёл к окошку и сказал:
— Если вы, дедушка, действительно Костоедов, то слушайте внимательно. Дяденька, которого арестовали за воровство, должен был идти к вам, от вашего сына Сашика. Ясно?
Старик даже присел. Слышно было, как его коленки ударили по доскам.
— Не ори, мальчик, громко! — Сухие губы зашевелились: «За что арестовали вашего дяденьку?
— Он что-то стащил с военного поезда. А послали его из Германии от вашего сына Сашика.
— Живой он?
— Кто, дедушка?
— Сашик, сын мой.
— Живой, конечно, живой! Что ему сделается в Берлине-то.
У старика по морщинам поползла слеза! Перекрестился:
— Слава тебе, господи! Спасибо, детки, за добрую весть! Слава всевышнему.
— Дедушка, у того дяденьки было задание — найти вас, чтобы вы проводили его к лабиринту Гаусса, туда, где лежит золото, а дяденька, я уже говорил, арестован и своё задание поручил нам. Вы должны провести нас к Гауссу.
Костоедов тощим кулаком вытер слезу.
— Об этом первый раз слышу! — Просунул голову в окно.
— Пароль назовите для такого дела.
Петька как будто не расслышал вопроса, быстро заговорил:
— Дедушка, тот дядя велел передать, если золото не будет найдено, немцы убьют вашего сына.
— Типун тебе на язык! — такое говоришь. — Старик плюнул на землю.
— Пароль-то назовите, если вы истинно те, за кого выдаёте себя.
Тимка испугался. Пароля они не знали.
— Ну, говорите!
— Дедушка, пароля мы с Тимкой не знаем. Знает наш командир!
Старик в испуге отшатнулся от окна, быстро зачем-то наклонился.
— С вами взрослый, что ли?
— Не бойтесь, дедушка, с нами мальчик Шурка и девочка Таня. А тот дядя пароль сообщил только Шурке.
— Где они?
— Там за оврагом. Ждут нас. Пойдёмте вместе, он пароль скажет.
— А если вы меня угробите, тогда как?
— Дедушка, опять вы не верите?
Старик подумал, что-то прикинул в уме и заговорил злым голосом:
— Пойдёт один из вас, позовёт их сюда, а если не вернётся, рассчитаюсь здесь с тем, кто останется.
— Дедушка, — всхлипнул Петька, — мы такую даль шли к вам, чуть не погибли. А вы! Да нам эти Гауссы с золотом вовсе не нужны, мы торопились, чтоб вашего сына спасти. Дяденька, который сидел с нами, сказал: «Передайте, мол, если Гаусс сорвётся, сына Костоедова немцы ликвидируют сразу».
— Не каркай, ворона. Лучше скажи, как он сына моего, Сашика, называл.
— Так Сашиком и называл.
— Я не об этом. Он рассказывал вам, как Сашик попал в Германию?
— Такое не рассказывал.
— Ну и правильно, вы ещё маленькие. Мой Сашик выполняет в Германии задание советского правительства.
— Дедушка, но ведь немцы его убьют, если Гаусса им не будет.
— Вот сыч лесной, раскричался: убьют, убьют. Никто его не тронет. Будет вам Гаусс. Один садись в угол, а второй беги, зови своих попутчиков, дружков своих. Дед загремел замком, открыл дверь и выпустив Петьку, снова щёлкнул щеколдой.
— Тимка, жди, — сказал через окно Петька. — Здесь километра три я быстро. — И подмигнул.
— Беги, только без куролесов. Если вы аферисты или мошенники, не посмотрю, что маленькие…
У старика правый карман куртки оттопырился, и ясно вырисовывался длинноствольный наган. Крикнув ещё раз Тимке, чтоб ждал, Петька помчался в противоположную от деревни Жаргино сторону. Специально, чтоб отвести следы от спрятанного там Вислоухого.
На бегу, Петька незаметно оглянулся — старик, просунув голову в окно, разговаривал с Тимкой. Перелетев кусты, Петька кубарем скатился на дно оврага. Вскочил и понёсся туда, где сидели в засаде Таня с Шуркой, Они поняли отвлекающий манёвр Петьки и заранее спустились в овраг.
— Ну что, Петька?
— Пароль нужен. Тимку задержал.
— Мы же не знаем пароль?
— Вислоухого сейчас допросим.
— А если он не знает?
— Придумаем что-нибудь.
— Тимку он не убьёт?
— Пусть только попробует! — гневно сказал Петька.
Он посмотрел по сторонам и зашептал:
— Шурка, назовёшься старшим! Много не болтай! Остальное, все как договорились.
— А вдруг у Вислоухого пароля нет? — опять спросила Таня.
— Бросимся на Костоедова все сразу, свяжем!
— У него же наган. Мы с Таней видели.
— Ничего, справимся. Нас четверо. Вислоухому о Костоедове не говорить.
— Понятно, Петька!
Когда они залетели в домик без крыши, бандит по-прежнему лежал на спине. Опухшие ноги чуть согнуты. Зубы оскалены, как у мертвеца. Шурка в страхе попятился. Таня внимательно посмотрела в полуоткрытые глаза.
— Петька, он, кажется, не дышит.
Ни слова не говоря, Петька подскочил к бандиту и стал трясти его за плечо:
— Дядя, дядя! Проснись!
Толстое тело бандита только качалось. Но кажется, лязгнули зубы. Таня с Шуркой со страхом наблюдали за Петькой. Он не боясь, прислонился ухом к левой стороне груди. Затаил дыхание, прислушался — сердце работает. Вскочил на ноги, вытер пот со лба. И вдруг, схватив бандита за волосы, стал трясти;
— Дядя! Дядя! Проснись, беда!
Он тряс с остервенением, как будто хотел оторвать бандиту голову. Вислоухий застонал, толстые губы зашевелились:
— Воды! Умираю! Воды!
Петька только глянул на котелок, и Таня, схватив его, пулей вылетела на улицу. Вслед за ней помчался Шурка.
Вернулись они быстро. Вода была зеленоватая и резко пахла болотом. Почти полкотелка Петька вылил на голову Вислоухому. Он пришёл в создание. И стал, как жаба, шлёпать губами. Зелёную струю Петька направил ему в рот. Отбросив котелок в сторону, снова стал трясти Вислоухого. Наконец, он открыл мутные глаза, захрипел:
— Ребята, не бросайте меня.
— Дядя, мы не бросим, только ответь нам, если бы ты встретился с Костоедовым, как бы он тебя узнал? Документ ты должен ему показать или что?
Бандит всхлипнул:
— Теперь я с ним встречусь на том свете…
— Дядя, я серьёзно спрашиваю.
— Документов никаких. Нужно любое предложение, но из четырех слов. Чтоб первое было родина, остальные любые, но только на «р».
Вислоухий что-то хрипло прошептал и замолк. Петька вцепился в него как клещ:
— Дядя, пароль, свой пароль скажи!
Вислоухий открыл глаза. Недоумевающе посмотрел па Петьку.
— Дядя, пароль нам скажи!
— Четыре «рэ».
— Свой, какой ты должен сказать?
Вислоухий облизнул губы и явственно произнёс;
— Родина радостно раскинула руки. — Он тяжело задышал: — Ребятки, не бросайте меня, я отлежусь, подождите.
— Дядя, мы тебя не бросим.
Вислоухий закрыл глаза.
Тихо затворили дверь, подпёрли её досками и понеслись. Из оврага выскочили в том месте, где Петька скатывался кубарем. Отдышавшись, пошли медленно.