Да-да, к открытому противостоянию мы тоже готовились. Демонстративно на космических станциях, и тайно в их ближайших окрестностях. Секрет «брандеров» пока ещё из наших рук не уплыл, поэтому у нас были все основания рассчитывать на победу, причём почти бескровную с нашей стороны. А на врагов, если честно, плевать. Сами пришли, сами попытались забрать наше. Сами же и виноваты. Естественно, мы до последнего будем оттягивать контратаку, но если вынудят… пусть наглядный пример уже почти стёрся из памяти, но ведь можно и напомнить! Отослать всем заинтересованным лицам некий ролик… или помножить на ноль одно скопление вражеской техники, так сказать, в прямом эфире… думаю, многим такое «кино» очень понравится. Ну а если всё же дойдет до крайности, чужих жалеть не станем. Я бы и «домашнюю» станцию Спиридоновых угробил, да слишком уж на ней народу много. А затевать диверсионную войну у нас не было ни сил, ни желания. Ввязались, конечно, на собственных территориях, но не от хорошей жизни, а вынужденно. Счёт стычкам уже перевалил за пару сотен, жертвам — за несколько десятков. Безопасники валились с ног, пытаясь успеть везде и всюду, но, как это обычно и бывает, неизбежно случались и осечки. Все такие случаи тщательно документировались, и юристы готовили по ним иски, но наши оппоненты пока что успешно отбивались — прикормленных крючкотворов имелось в избытке у обеих сторон конфликта. В общем и целом же сложилась хрупкое равновесие — Спиридоновы нас «покусывали», мы отбивались, «порыкивали» и «скалили зубы», но воздерживались от ответной агрессии. Тем не менее, обстановка с каждым днём накалялась всё сильнее, и переход конфликта в горячую фазу был всего лишь вопросом времени. И что самое поганое, времени не столь уж отдалённого. Я бы не взялся предсказать, когда именно «рванёт». Может, через сутки, может, через трое, а может — и через неделю. Но «рванёт» непременно, если, конечно, не вмешается некая третья сила. Собственно, именно на неё я и надеялся, но, к сожалению, взять процесс в свои руки не мог — статусом не вышел. Да и связями соответствующими ещё не обзавелся. Одна надежда на дядю Германа.
Да, мы откровенно тянули время. И это меня тяготило больше всего. Хуже нет ждать и догонять. Но и выхода иного не было — большая война в Протекторате не в наших интересах. Просто потому, что нам придётся практически в одиночку противостоять всем. Да, многочисленность врагов способна сыграть с ними злую шутку. Да, они могут передраться между собой. Да, они вряд ли договорятся. Но нам от этого не легче, нас в любом случае раздавят. И сделают это до того, как примутся выяснять отношения между собой. Бесспорно, мы можем в начальной стадии конфликта перемолоть крупные соединения Спиридоновых. Но мы не сможем уничтожить корабли всех кланов. Просто не хватит «брандеров» — это раз. А если и справимся со всеми, то оставим полностью беззащитным Протекторат — это два. Как думаете, быстро соседи это сообразят? И как быстро ринутся рвать на куски столь лакомую добычу? По самому оптимистичному прогнозу, мы протянем не больше месяца. Именно поэтому доводить до масштабной бойни не стоит. Но, опять же, от нас в этой ситуации мало что зависит. Мы можем лишь забросить приманку. А вот клюнет ли на неё хоть кто-то… это уже большой вопрос. Хотелось верить, что клюнет. Вся логика событий к тому ведёт. Я, конечно, понимаю, что куда проще дождаться, когда россы разберутся между собой, и взять выживших тепленькими, но… всегда есть это проклятое «но»! Если долго ждать, может получиться так, что делить потом будет нечего. Да-да, как в «золотом треугольнике». Наши клановые лидеры, кто бы что о них ни говорил, отнюдь не дураки и учиться на собственных ошибках вполне себе способны. Больше чем уверен, что все заинтересованные стороны уже просчитали риски, дали прогнозы и выработали официальную позицию вкупе с парочкой запасных вариантов. А если учесть тот факт, что об аттракционе невиданной щедрости Корпорации «Э(П)РОН» уже тоже все в курсе, как некие мифические «бобры» из древнего анекдота… есть у нас шансы. Однозначно есть. Лишь бы нервы ни у кого не сдали раньше времени. И это, кстати, реальная проблема. Зря я, что ли, стараюсь новости не смотреть? Отвлекаюсь всеми возможными способами. Пиво вот пью, и пялюсь в экран сканера в «дополненной реальности». Ну и мечтаю Антохе рыло начистить, как же без этого?..
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Обнаружена подозрительная активность в эфире, капитан Заварзин! — отвлёк меня от абстрактных рассуждений Кумо.
— Чего?! — чуть не подавился пивом Борисыч.
— Неопознанный фоновый шум на одной из частот аварийного диапазона флота Протектората Росс, сэр, — пояснил «мини-гекс».
— Источник?
— Не обнаружен, капитан Заварзин. Сигнал искажён, подозреваю, что источник скрывается в «тени» одной из лун второго гиганта. И это не передача «квантовой телепортацией», это явно средства ближней связи.
— Попробуй отправить запрос, — приказал я. — Стандартный, типа «свой-чужой».
— Есть, сэр. Процесс активирован… процесс завершён.
— Есть отклик?
— Ответ отрицательный, сэр. Видимо, приёмник действительно в «тени» планетоида.
— А через сеть запросить? Адресно, так сказать?
— Я периодически пытаюсь выйти на связь с яхтой Антона Спиридонова, сэр, но приёмный контур не отвечает. Или уничтожен, или заблокирован программно.
— То есть точно ты сказать не можешь?
— Да, капитан Заварзин. В этом и проблема. Мы до сих пор не можем ни подтвердить факт гибели судна, ни опровергнуть его.
— Ладно, подождём. Передавай запрос каждую минуту, вдруг сработает?
— А не запалимся, Лёх? — усомнился в разумности данного действа Борисыч.
— Перед кем? — страдальчески сморщился я. — Пусто же…
— А если засада?
— Пофиг. Пусть подёргаются и занервничают. Глядишь, и сами запалятся.
— Продолжать сканирование системы, капитан Заварзин?
— Естественно! — булькнул я пивом. — Но попомните мои слова, коллеги: нет тут никого. В смысле, никого враждебно настроенного. Антону невыгодно нас подставлять.
— Ты ему веришь, что ли?! — удивился Борисыч.
— Не-а. Ни на грош. Но я его достаточно хорошо изучил.
— И?..
— И тут два варианта. Либо он действительно сгинул, вместе с яхтой и молодой женой, либо играет в свою игру. Я предпочитаю мыслить позитивно, следовательно, исхожу из того, что сейчас мы пляшем под его дудку. А подставлять меня под удар не в его интересах. Я ведь ещё, если ты не в курсе, Борисыч, свои обязательства в полном объёме не выполнил. И если Антон меня убьёт — не важно, сам, или чужими руками — то главный приз не получит. В любом случае конкретно сейчас смерть нам не грозит. Если на кого и нарвёмся, то максимум рискуем попасть в плен.
— Тоже мало радости, Лёх.
— Да не кипишуй ты, Борисыч! — хлопнул я напарника по плечу, легко дотянувшись со своего капитанского кресла до соседнего, предназначавшегося штурману. Последнее, как нетрудно догадаться, оккупировал механик «Спрута». — Какой, к демонам, плен?
— Знамо какой — спиридоновский!
— Слишком сложно, — помотал я головой. — Антоха, конечно, тот ещё баламут, и мышление его стандартным не назовёшь, но это слишком даже для него. Нет, я думаю, тут дело в другом…
— Он работает в чьих-то ещё интересах? — проявил несвойственную ему проницательность Борисыч. — Эвон как! Третья сила? Но кто? Других таких же могучих кланов у нас нет… власти Протектората?
— К чему гадать? — хмыкнул я. — С таким же успехом это могут оказаться… ну… те же гексаподы! Или какое-нибудь тайное общество, родом из времён до Рывка. Какие-нибудь космические масоны. Или религиозные фанатики… воинствующие атеисты, а? Как тебе такой вариант?
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Да хорош уже зубы сушить, Лёх!
— Это я только начал! — ухмыльнулся было я, но сразу осёкся: на экране в «дополненной реальности» загорелась пиктограмма только что принятого сообщения. — Оп-па!..
— Что там, Лёх?!
— Входящее сообщение… от Антона. Дождались, что ли?..
— Воспроизвести? — на всякий случай поинтересовался Кумо.