рубцов на коже, тем… Ай!
— Лучше бы позаботился о рубцах в мозгу, — поморщился Линкен, глядя на учётчика, потирающего рёбра — в этот раз он увернуться не успел, и Гедимин оказался быстрее. — Но дурью маяться не запретишь. Гедимин, а как твоя нога?
Ремонтник растерянно мигнул, посмотрел на свою голень. Под комбинезоном не было видно шрамов, а металлические стержни давно перестали напоминать о себе.
— Мне не мешает, — сармат пожал плечами. — Начнёт мешать — пойду чинить.
25 августа 54 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Они запускают подводные лодки в густеющий раствор соли? Очень занимательная идея, — сказал Квэйтан Юнь, облокотившись на перегородку; его фиолетовые глаза воодушевлённо сверкали. — Было бы интересно проверить на практике. Движение в средах с разной плотностью требует разных приспособлений… Да, надо подумать, чем заменить соль.
— В местных озёрах есть ил, и он довольно вязкий, — сказал Гедимин, оглядываясь на группу пилотов. Все шестнадцать звеньев собрались в коридорах, ведущих на стадион, под трибунами, у самого выхода. Там, где не хватило колонн-разделителей, поставили переносные перегородки. Каждому звену достался свой коридор; пилоты подозрительно смотрели на чужаков и вполголоса строили планы, механики, проверив готовность кораблей, уже ничего не опасались и спокойно общались между собой. Гедимин предпочёл бы ещё раз испытать распылители зажигательной смеси, но это было бы слишком опасно, — оставалось обсуждать подводные лодки озера Цкау. Квэйтан Юнь прилетел из Порт-Радия, его опыт ограничивался прошлогодней постройкой моделей и тренировочными полётами. «Ему интересно,» — не без удивления думал Гедимин, наблюдая за ним. «Интересны вот эти игрушки. Движение в разных средах… А что, можно добавить к воздушным кораблям подводные и грязевые. Только без меня. Пора запускать новый урановый цикл, а я развлекаю тут мартышек…»
— Ил? — задумался Квэйтан. — Он хорошо облепляет, но главное свойство рассола — кристаллизация. Впрочем, можно добавить растительные волокна, чтобы они затрудняли движение. Жаль, что мы на Венере не знали о таком развлечении. Это было бы интереснее, чем связывать хвостами плавунцов или ронять Би-плазму с платформы.
— Ронять Би-плазму? — Гедимин удивлённо мигнул. — Как это должно развлекать?
По коридору пронёсся дребезжащий звон.
— Первая группа — вперёд! — голос из динамиков заглушил все разговоры. — Механики и посторонние, на трибуны! Десять… девять…
— Пошёл! — Гедимин толкнул Линкена в спину. Тот развернулся, на долю секунды прикоснулся пальцами к его плечу и вышел на свет, неся на руке «Гарпию». Рубцы от недавней пересадки фаланг на его руках уже почти рассосались.
Заняв место между Иджесом и Микой, Гедимин огляделся по сторонам. Стадион с прошлого года не изменился, как и зрители. Одну из верхних трибун заняли охранники в экзоскелетах. Между ними пристроились «мирные служащие». Гедимин узнал Эдмондо; через два «броненосца» от него под прикрытием «Шермана» сидел ещё один почти знакомый человек. Возможно, это был Антуан Моранси, но Гедимин не был в этом уверен, а спрашивать у соседей не стал.
Завыла сигнальная сирена; дрон-наблюдатель, взлетевший над полем, уже вычерчивал в небе широкую бледно-зелёную трассу, и герб Ураниум-Сити горел над ним. Небольшие шарообразные дроны кружили по стадиону, то взлетая к верхним трибунам, то опускаясь на поле; постепенно они определились с местами и повисли в воздухе. «Камеры?» — Гедимин прикинул расстояние между собой и ближайшим дроном, перехватил подозрительный взгляд охранника и пожал плечами. «В обычные дни их не выпускают. Жаль, там много полезных частей.»
— Линкен Лиск — твой пилот⁈ — Мика повернулась к Гедимину. — Ты хорошо подумал?
— Другого не нашлось, — отозвался ремонтник. Он разглядывал модели, выстроившиеся на стойке. Их было шестнадцать, в основном — планеры на солнечных батареях, разного размера и веса. «Гарпия» рядом с лёгкими кораблями «Аргентума» и «Тау» выглядела особенно громоздкой и неуклюжей. «Кажется, я слишком утяжелил её,» — недовольно сощурился Гедимин. «Теперь надежда на топливо. Если Лиск не пропустит нужный момент…»
— Снова лучшие пилоты Канадских территорий собрались на этом стадионе! — заголосил динамик. — Третьи Летние полёты — особенное событие! Впервые мы принимаем гостей из Порт-Радия, Эннадая и Норман-Уэлса! Трудное испытание для пилотов Ураниум-Сити, но здесь не боятся трудностей! По традиции Ураниум-Сити, первый этап соревнований — Урановые гонки!
Стойку отшвырнуло на метр назад, и двух метров она не долетела до выстроившихся вдоль неё пилотов. Корабли стартовали одновременно, плотным роем, но уже через три метра пути Гедимин увидел, как этот рой «расслаивается». Над стадионом стоял штиль, вечернее солнце ещё освещало поле, — лёгкие планеры, быстро нагревшись, рванули вперёд, оставляя тяжёлые корабли позади. «Поворот,» — Гедимин выследил «Гарпию» в середине потока, там, где её медленно, но уверенно обгоняли ещё два планера. «За поворотом — самое время…»
«Гарпия» дёрнулась, как будто что-то ударило её в хвост — сначала с одной стороны, потом с другой. Её развернуло набок, и она понеслась, кувыркаясь с крыла на крыло, так быстро, что её очертания невозможно было различить. Два корабля, попав под «волчок», закачались, один едва не вылетел с трассы. Вылетела бы и сама «Гарпия», но что-то с силой дёрнуло её в противоположную сторону на повороте. Она рванулась вперёд, так и не выровняв полёт, и влетела в первый, самый быстрый, «слой».
— Лиск… — выдохнул Гедимин и быстро отвёл взгляд от «Гарпии». Сейчас, на повороте, её неминуемо должно было выкинуть с трассы и вколотить в ближайшую трибуну. «Зачем было раскручиваться⁈ Бессмысленная трата топлива и времени…»
Со стадиона донёсся прерывистый писк — последние корабли пересекали финишную черту, первые, постепенно сбавляя скорость, садились на поле. Гедимин взглянул на трибуны, не увидел нигде дымящихся обломков и посмотрел вниз. На земле среди прочих кораблей лежала «Гарпия», дым клубился над её дюзами, но обшивка осталась невредимой. Линкен, убедившись, что никто не сядет ему на голову, прошёл к звездолёту и подобрал его, осторожно смахивая пыль и сдувая дымок.
— Ну хоть корабль цел, — Гедимин сам не заметил, как произнёс это вслух. Его ткнули под рёбра сразу с двух сторон, и он удивлённо посмотрел на Иджеса и Мику.
— Он ещё и недоволен! — фыркнула самка.