Следует заметить, что на этот раз часть галадского общества, включая некоторых представителей власти, прислушалась к сказанному. И решила, что следует повернуть оглобли и сделать всё так, как было. Пусть даже это потребует чудовищного напряжения сил и даже, возможно, жертв.
«Мы ошиблись, – провозгласила эта часть общества, – и обязаны исправить свою ошибку. Это единственный выход».
«А вот и не единственный, – ответила им другая, большая, часть. – Галад – царь природы. А царь добрым быть не обязан. Стоит нам один раз отступить, те же вельхе немедленно сочтут нас слабаками и, в конце концов, уничтожат. Кто сильный, тот и прав. Это закон той самой природы, на которую вы, пораженцы, ссылаетесь. В конце концов, галактика большая и кислородных планет в ней много. Если эта не успокоится, найдём другую. Нам не впервой. И вельхе с собой заберём. Уж больно хорошие рабы из них получились, мы к ним привыкли, жалко будет потерять».
По сути, столкнулись две философии, два образа жизни, две системы ценностей. И столкнулись жёстко и даже жестоко. Лоб в лоб.
Ничем, кроме гражданской войны, закончиться это столкновение не могло. И война не замедлила полыхнуть.
Естественно, гуманистически настроенные галады потерпели сокрушительное поражение. Чем ещё больше укрепили сторонников теории «галад – царь природы, а царь добрым быть не обязан» в своей правоте. Впрочем, уходить со сравнительно недавно обретённой родины всё же пришлось. Благо и прежние корабли на металлолом предусмотрительно пущены не были и новые успели настроить в достаточном количестве.
И начались скитания галадов вместе с рабами–вельхе по галактике.
Со следующей подходящей планеты их выгнали хозяева, которые оказались сильнее.
На третьей, где не было разумной жизни, на галадов обрушилась эпидемия смертельной болезни, против которой они не смогли найти вакцины. Пришлось убраться в космос, где болезнь исчезла сама собой.
Четвёртая им просто не понравилась по многим причинам.
Пятая….
Постепенно галады привыкли к тому, что нигде им вместе с их вельхе нет покоя и уверились в том, что грабить чужие планеты – те, разумеется, которые можно было безнаказанно ограбить – а затем лететь дальше – это и есть настоящая жизнь, которая высшими силами предназначена для их расы. Вот тогда они и перестали называть себя галадами. Отныне они были каравос Раво – скитальцы Бога.
Но сколько верёвочке не виться, а платить за те или иные деяния и образ жизни приходится всегда.
Каравос Раво в данном случае не стали исключением из правил.
Случилось так, что они крепко грабанули колонию одной довольно амбициозной и обидчивой на подобные дела межзвёздной империи. А затем проделали то же самое с колонией другой империи. Не менее обидчивой и амбициозной. Не очень понятно, зачем каравос Раво пошли на этот опасный во всех смыслах шаг. Скорее всего, просто обнаглели, «потеряли нюх», решили, что если за тысячу лет скитаний и грабежа им всё сходило с рук, то так будет всегда.
Но на этот раз «скитальцы Бога» просчитались.
Две империи объединили силы и устроили на межгалактических бандитов беспощадную и отлично спланированную охоту.
И вот тут–то каравос Раво стало по–настоящему плохо. Для начала разведчики обеих империй довольно быстро вычислили их основные базы (те были устроены на лишённых плотной атмосферы планетах с относительно небольшой силой тяжести, – чтобы легче было драпать, в случае чего). А затем специально созданные и соответствующим образом обученные военно–космические силы все эти базы одновременно уничтожили. После чего принялись непосредственно за доселе неуловимый флот каравос.
Как известно, на самую искусную и хитроумную военную тактику всегда найдётся более искусная и хитроумная. Или же, наоборот, до того простая, но действенная, что и в голову не могла прийти твоему противнику. В данном случае каравос попались на том, что слишком привыкли полагаться на свою неуловимость (при малейшей угрозе их флот «разбегался» в разные стороны, корабли уходили в гиперпространство, а затем собирались в условленном месте). Вот в таком условленном месте они и были пойманы в ловушку. Не обошлось здесь без подкупа и предательства, но никто и не говорил, что победа должна доставаться исключительно честным путём.
Как бы то ни было, но флот каравос Раво был уничтожен. Практически до последнего корабля.
Но один всё же уцелел.
Уцелел и сумел доковылять до незаселённой разумными существами планеты, где едва хватало кислорода, чтобы дышать и природных ресурсов, чтобы с трудом, но выжить.
Там каравос Раво и вельхе застряли почти на миллион лет.
За такое пусть недолгое по галактическим меркам, но всё же ощутимое время, много чего может случиться. Например, исчезнут старые и появятся новые межзвёздные империи. Или, наоборот, те расы, которые давным–давно списали со счетов и даже забыли об их существовании, неожиданно возродятся и опять громко напомнят о себе.
Так и произошло.
Империи, которые когда–то стёрли беспринципных и наглых бандитов с просторов галактики, сами обратились в пыль.
А каравос Раво сумели выжить, сохранить память о былой славе и своих рабов–вельхе, восстановить технологии производства межзвёздных кораблей и снова выйти в галактику с прежними намерениями – убивать и грабить.
Обнаруженная ими система идеально подходила для намеченной цели.
Кислородная планета, богатая разнообразными ресурсами, – это раз.
Наличие гуманоидной цивилизации, представители которой ещё и порох не изобрели, – это два.
Относительная удалённость от плотно заселённых развитыми и сильными расами областей галактики – это три.
К тому же разведка доложила, что в настоящий момент на планете бушует пандемия смертельной для местного населения болезни, которая вот–вот изведёт означенное население под корень. Без всякого вмешательства извне.
Но каравос Раво всё же решили вмешаться и ускорить события, посчитав, что так будет надёжней.
– Группа захвата, доложите результаты.
– Все крупные центры под нашим контролем.
– Сопротивление?
– Незначительное. По сути остался один город. Но сегодня мы его захватим, туда сброшен усиленный десант вельхе.
– Хорошо. Как только это произойдёт…
– Группа наблюдения на связи. Прошу слова. Сообщение класса «экстра».
– Слушаю.
– Замечены чужие корабли. Предположительно два военно–космических флота сварогов с разных сторон эклиптики. Появились из гиперпространства одновременно и теперь идут на сближение. Точка рандеву – планета айредов.
– А вокруг планеты мы крутимся… Ясно. Есть догадки, что им здесь надо?
– Догадки есть. Но это лишь догадки.
– Слушаю.
– Судя по последним данным внешней разведки, две враждующие империи сварогов, наконец, решились пустить в ход силу. По–моему, очень скоро здесь станет по–настоящему жарко.
– Чертовски не вовремя. А это не может быть охотой на нас?
– Сварогам неизвестно о существовании каравос Раво.
– Вы уверены?
– Я основываюсь на имеющихся у меня данных.
– Как скоро они здесь ожидаются? Десант поднять успеем? Или хотя бы его часть?
– Нет.
– Ясно. Принимаю решение. Всем кораблям срочно идти на временную базу, с тем, чтобы потом вернуться. Терять десант мы не имеем права – слишком много сил ушло на подготовку нашего вторжения. На базе сидим тихо, соблюдаем полное радиомолчание, внимательно наблюдаем за действиями сварогов, ждём моих дальнейших распоряжений. Вопросы?
– А если они всё же по наши души?
– Тогда стартуем, разбегаемся в разные стороны, уходим в гиперпространство и собираемся в трёх разных местах, как и прописано в плане вторжения. Но только по моей команде. В случае моей внезапной гибели, по команде старшего Первого звена. И далее по Уставу. Надеюсь разъяснять не надо? Кто забыл – откройте и прочитайте. Всё. Выполнять.
13
Много позже Влад не единожды пытался восстановить в памяти этот страшный штурм от начала и до конца. И не мог. Отчетливо он помнил только самое начало, когда шевелящееся море «термитов» выплеснулось из леса, без всяких помех затопило город, обступило со всех сторон детинец и попёрло на стены.
А потом начался ад кромешный.
На этот раз «термитов» было гораздо больше, а вот защитников детинца почти не прибавилось (если не считать полутора десятков брашенцев, которые начали выздоравливать после прививки Йовена Столеды и нашли в себе силы взять в руки оружие и подняться на стены).
Правда, решимости стоять до последнего людям (Влад не видел существенных различий между человеком и айредом – ну, два сердца у последнего, и что?) и киркхуркхам хватало с избытком. И они стояли насмерть. Потому что ничего другого просто не оставалось – враг окружил детинец со всех сторон, отступать явно не собирался, а подмоги ждать было неоткуда.