с этой гильдией вести дела или против нее воевать, то жалеть потенциально опасного стратега глупо. Но с другой стороны по человечески мне было ее жаль. После краха Севера ей удалось найти новый дом. Пусть она там и на правах наемника, однако это уже что-то. Синица в руках, как говорят. И вот из тёмного прошлого снова появится мрачный силуэт человека в железной маске, имперского стратега Михаира. Он нагрянет, чтобы опять уничтожить её жизнь. На этот раз, возможно, окончательно. Но как оно все по итогам сложится покажет только время.
— Еще вопрос. — обратился я к собравшимся. — Что насчет магии? В Шадде за нами приглядывали магистры Круга. А на море их надзор распространяется?
— Едва ли Круг будет активно вмешиваться в борьбу с пиратами. — ответил мне Церт. — Пускай Териону поддерживает Шадд, но они не подданные Ксериона.
— А что насчет Ножей?
— Полагаю, они как всегда постараются извлечь максимальную выгоду продавая свои услуги всем сторонам конфликта. — продолжал делиться информацией Церт. — Гастос же не ограничен никакими рамками приличий или чести, значит с ним тоже церемонится нет смысла.
Ясно. Будет плохая война без игр в благородство и предложений сдаться. Пылающие корабли, повешенные пленники, опустевшие деревни.
— Выжгите это проклятое логово разбойников как следует и вся Империя скажет вам спасибо. — заверил Стилион.
— После Сейд-Нирама никто не усомнится, что грозный стратег Михаир лучше всего подходит для такого дельца. — шутливо ответил ему Фальвус. — Ладненько. Давайте обсудим силы нашего похода и будущий маршрут. Сейчас прикажу вынести нам карту.
Вскоре несколько слуг Фальвуса установили напротив стола большое полотно, на котором были изображены очертания Империи и ближайших ее соседей. Цивилизованных территорий, между которыми шла активная торговля.
Некоторые дикие земли типа Дальнего Севера или Кербрии тоже нашли отражение на полотне, так как о них что-то было известно. Этих медвежьих углов можно было достичь по морю. При Георе некоторые работорговцы любили поохотиться на дикарей Дальнего Севера. Про Кербрию все больше на слуху были мифы, а не факты, но и там кто-то когда-то бывал. Гораздо меньше информации у местных цивилизаций было о тех землях, что лежали далеко на Юге. Непроходимые джунгли и бескрайние пустыни мешали путешествиям. Иногда оттуда приходили племена наподобие Тайбров, чтобы наняться к кому-то на службу. Но и они не очень представляли какие земли лежат еще дальше на юг.
Восточнее Сулима все было покрыто джунглями. Непроходимые влажные леса тянулись на сотни километров. Там не жили даже самые дикие племена, ибо джунгли эти принадлижали только ашмину и древним зиккуратам, которые еще до гнева Неридии возвели там темные жрецы. Места те пользовались не просто дурной славой, а считались проклятыми.
На Западе вдоль берегов тянулись равнины и степи — родина сэйфов. Крупных оседлых поселений там было мало. Самые многолюдные города насчитывали лишь несколько тысяч человек. Кончались равнины и степи грядой, именуемой Великими Западными горами. Из селения у ее подножий происходил Ангре. В горах, около и за ними тоже жили разные народы. Не только сэйфы, но и другие племена, и даже нелюди. Однако места те были глухими до невозможности. Огромные просторы, населенные лишь горсткой людей. Продвигать свои завоевания на Запад имперцы пока не видели смысла. Сэйфы плохо поддавались ассимиляции, хорошо умели совершать набеги, а пустой их край требовал огромных вложений. Иногда от него потихоньку пытались откусывать по кусочку, но приграничные поселения страдали от грабежей. Кроме того, наличие рядом степной вольницы совращало рабов и бедняков, которые часто бежали туда, перенимая образ жизни если не сэйфов, то их оседлых данников — керлов.
Если где-то и можно было спрятаться от хищного взора сильных мира сего, то в самых глухих землях Запада, Дальнего Севера или где-то среди южных пустынь и лесов. Там, где если нога человека и ступала, то это была босая нога дикаря.
Так называемый цивилизованный мир, простирающийся от Лимеса Север до дождливых джунглей Сулима, давно и неоднократно поделили. Торговые связи, тайные сговоры, политические интересы и секретные организации, словно нити мицелия пронизывали жирный субстрат цивилизованных земель. Этим мой новый мир был похож на прошлый, но все же кое-что отличалось. Здесь существуют чудеса. Магия и божественные дары способствуют глобализации мира на политическом уровне не меньше, чем международная торговля. Стратеги с помощью ряда навыков способны фактически мгновенно передавать информацию с одного края света на другой. Маги, демоны и некоторые чудовища обеспечивают какую-никакую но авиацию. Таким образом объемные грузы перевозить нельзя, но отдельные личности могут за считанные дни пересекать огромные расстояния. Все это способствовало возникновению единого политического пространства. Некоторое время назад демон-убийца на службе Империи говорил мне, что из Столицы можно дотянуться практически в любой уголок мира. Не врал.
Впрочем, имелось одно место, куда доступ обычным людям был закрыт. Между Западом, Империей и пустынным Югом располагались Порченные Земли. Обитель магов Великого Пламени, где к нескончаемому колдовскому закату на небесах поднималась Башня Вечности. Именно там когда-то Азард сразил Неридию, а ныне обитали самые уважаемые и могущественные чародеи. Знали ли они мир лучше чем простые смертные? Были ли у них свои карты и теории? Что они думали по поводу Космоса, других планет или спутника, созданного Эагисом. Ответы на эти вопросы маги не афишировали. Надо будет с Арамией поговорить, хотя она была всего лишь ученицей и помощницей, но могла «случайно» узнать больше, чем полагается.
— Предполагаю наш маршрут таковым… — начал свою речь Фальвус. — Мы отправимся от побережья Шадда к Терионе, попутно собирая подкрепления по имперским городам. Нанесем первый удар по пиратскому логову, после которого вся эта дрянь начнет разбегаться. Какое-то время будем вычищать их. Захватывать отдельные крепости и пещеры. Затем мы отправимся в Канртег, где разберемся с так называемой Гильдией. После нас ждут побережья Ти-Шадая и Сулима, где следует уничтожить оставшиеся базы пиратов и покарать тех, кто поддерживал морских разбойников. Последним штрихом мы вернемся на Териону, чтобы там закрепиться. Этот план, разумеется, предварительный. Многое зависит от того, как с нами обойдутся удача и морской ветер.
Ясно. Всего лишь обогнуть полсвета, побывать и, возможно, повоевать в четырех разных государствах, не считая каких-то мелких островов. Да раз плюнуть! Ну может два раза максимум. Справимся.
— Вам предстоит сложная и очень долгая экспедиция. — решил озвучит очевидное Аланиус Церт. — Следует подготовиться с максимальной тщательностью. Если около Терионы мы еще сможем вас снабжать, то Ти-Шадай и Сулим слишком далеко. Там нам понадобятся местные союзники.
— Или активный грабеж. — добавил Стилион.
— Боюсь, уважаемый Лиардиан, что не все так просто. —