условий публичной сделки.
Лу-Бунк отметил про себя, что бейтан далеко не глуп и совсем не столь прямолинеен, как многие думают о представителях его расы.
— Что привело тебя на мою станцию, Герранд?
— Мне нужен подполковник Вершинин.
— Он всем нужен, — Лу-Бунк не стал скрывать раздражение. — Но почему ты думаешь, что я стану помогать тебе его найти?
— Потому что у меня есть к нему предложение, которое может его заинтересовать. Я уже больше двух недель пытаюсь разыскать Вершинина в Сером Периметре, но никакого результата так и не добился. Поэтому решил обратиться к тебе. Знаю, что мы совсем недавно были врагами, но ты сам понимаешь, что нами двигал только контракт, а не личная ненависть. К тому же теперь это в прошлом.
— Знаешь, Герранд, — усмехнулся Лу-Бунк, — ты далеко не первый, кто приходит ко мне с заявлением, что у него есть заманчивое предложение для подполковника Вершинина. Я уже начинаю чувствовать себя его секретарем-референтом. Однако большинство таких предложений оказались моему партнеру глубоко неинтересны. Почему ты думаешь, что твое чем-то отличается?
— Я не знаю, что предлагали другие, — спокойно ответил Бейтан. — Но сам я на его месте, по крайней мере, выслушал бы предложение, исходящее от бывшего врага. Мне бы было, как минимум, любопытно.
— Резонно, — немного подумав, произнес Лу-Бунк. — Ты готов изложить суть своего предложения мне? Я могу попытаться передать его подполковнику, хотя, скажу честно, не знаю, где он сейчас находится, но надеюсь, что рано или поздно он со мной свяжется.
— Я могу озвучить предложение только ему лично. Прошу понять правильно, это не мое решение.
— Почему-то я так и думал, — кивнул Лу-Бунк. — В таком случае я могу лишь обещать, что как только подполковник Вершинин выйдет со мной на связь, я сообщу ему о твоем желании встретиться и передам контакты для связи.
— Этого достаточно, человек Лу-Бунк. Информацию о том, как меня найти, я тебе оставлю. И еще: если моя встреча с подполковником Вершининым состоится, и ее результат меня удовлетворит, я буду тебе должен. Это означает, что один раз ты сможешь рассчитывать на помощь моего отряда в решении проблем военного характера.
14 августа 2029 года
Серый Периметр. Внешний рукав. Система двойной звезды Тинна.
Борт малого десантного транспорта.
Каюта командира десантного транспорта не шла ни в какое сравнение с адмиральскими апартаментами линкора «Основатель Клис», но Виктор всё же решил, что предстоящий разговор лучше провести на своем корабле.
Улетая в штаб-квартиру корпорации, Виссл не стал забирать с собой специалиста по Старшим, с которым Вершинин уже имел предварительную беседу на станции «Бийс-Внешний». Тогда они лишь поверхностно обсудили идею, способную помочь Виктору попасть на Землю. Теперь же, судя по всему, пришло время вернуться к этой теме более подробно. Во всяком случае, сотрудник Виссла сам связался с землянином и сообщил ему, что им есть о чем поговорить.
Доктор Теньш, как представил своего подчиненного Виссл, оказался первым представителем негроидной расы, встреченным Виктором за пределами Земли. На взгляд Вершинина, Теньшу еще не исполнилось и двадцати пяти, но, судя по тому, как себя с ним держал Виссл, в корпорации этот молодой человек считался весьма авторитетным экспертом по всем вопросам, связанным со Старшими.
— Господин Виссл сейчас в пути в систему Тинны, но лететь сюда ему предстоит еще несколько дней, — сообщил Теньш, устраиваясь в кресле напротив Виктора. — Он прислал мне сообщение, и, судя по его содержанию, совет директоров пришел к выводу, что вы неплохо справились со своей частью контракта, и теперь пришла наша очередь выполнять взятые на себя обязательства. Собственно, для этого я и нахожусь здесь. О деньгах со мной говорить бесполезно — это не моя компетенция, зато я могу помочь вам понять, что именно имеет смысл просить у корпорации в, так сказать, натуральном выражении.
— Для этого мало просто идеи, — качнул головой Виктор, — нужен подробный план, учитывающий массу деталей, о большинстве которых я мало что знаю.
— Для этого у вас есть я, — усмехнулся Теньш. — Предлагаю обсудить план с самого начала, но не по верхам, как мы это делали в прошлый раз, а уделяя внимание всем нюансам.
— Я вас внимательно слушаю.
— Итак, — Теньш с довольным видом потер ладонь о ладонь, — вы хотите обдурить наших старших братьев по разуму из ядра галактики и протащить на Землю груду смертоубийственного железа, дабы от души навалять злобным агрессорам, когда и если они сунутся на вашу замечательную планету.
— Вы очень ярко и, главное, практически исчерпывающе описали мою цель, — улыбнулся Виктор.
— Не обращайте внимания, это я так настраиваюсь на мозговой штурм, — отмахнулся Теньш. — Продолжим. Что является главным препятствием на вашем пути?
— Законы Старших, — пожал плечами Виктор.
— На вас они не распространяются, вы ведь не являетесь гражданином ни одного из государств, входящих в Протекторат.
— От этого не легче. В пространстве, подконтрольном Старшим, любой мой корабль очень быстро превратится в груду дорогого, но совершенно бесполезного хлама.
— Вот! — Теньш поднял вверх указательный палец. — Это уже ближе к сути. На законы Старших, как и на них самих, вам глубоко плевать, однако вы вынуждены считаться с некой враждебной силой, способной при определенных обстоятельствах вывести из строя гипердвигатель и систему управления вашим кораблем.
— Ну, наверное, можно смотреть на проблему и с такой точки зрения.
— Не можно, а нужно, — вновь усмехнулся Теньш. — Что мы об этой силе знаем? Как правило, она действует не всегда, а строго избирательно, но в вашем случае блокировка, скорее всего, сработает сразу, как только вы попадете в зону действия ближней гиперсвязи любого из стационарных порталов Старших, то есть окажетесь от него на расстоянии четырех стандартных прыжков.
— Я об этом знаю, но пока не могу понять, к чему вы ведете.
— Немного терпения, мы ведь договорились начать с самого начала. Итак, мы имеем некоторую область пространства, известную как Протекторат Старших, в которой ваши корабли неминуемо подвергнутся агрессивному воздействию. К сожалению, ваша планета лежит внутри этой области, причем за один прыжок, даже сверхдальний, от границ Протектората до Земли добраться невозможно. Однако не всё столь безнадежно. Топология