— А что, в доме безопаснее? — поинтересовался землянин, послушно следуя за спутником.
— Я бы не сказал. Призраки проникают даже в подвалы, — признался старик. — Просто в доме не так страшно.
— А что они собственно с вами делают? — осторожно спросил Валерий. — Как именно убивают?
Зефс мрачно помолчал, а потом неохотно объяснил:
— Сгусток мрака полностью охватывает человека, причиняя мучительную боль — это подтверждают крики пойманных жертв, — а потом проглатывает, поглощает и, благодаря этому, увеличивается, разрастается сам. Извини, но на изнанке считается нехорошей приметой говорить о таких вещах, — лейлянин замолчал, и к дому они подошли, раздумывая каждый о своем.
— «Почему лейляне не слышат вой призраков?» — загадка не давала Седову покоя. Почему-то казалось, что вся трагедия эриданской чумы кроется в ответе на этот простой вопрос. Может быть, у них другое строение слухового аппарата? Или дело в неумении и нежелании слушать? Или аборигены не воспринимают высоких звуков? Не слишком похоже на правду — старина Зефс общался с землянином совершенно нормально. Так в чем же дело?
Толком обдумать этот вопрос Седов не успел. Визг призрака заставил его застыть у порога невысокого лейлянского дома из серого котельца, к которому привел Зефс. Желто-лиловые тона изнанки придавали неказистому унылому жилищу вид сказочного гномьего домика с лесной полянки.
— Убийца, — Зефс первым увидел черную тень и в ужасе вбежал в дом, захлопнув за собой дверь. Валерий, оставшись на улице один, обреченно развернулся к сгустку мрака. Он почему-то не испытывал ни малейшего страха перед призраками Изнанки.
— Ну, чего тебе? — раздраженно спросил посредник.
— Значит, это ты! — неприкрытая радость в воющем голосе убийцы показалась Седову совершенно неуместной. — Тот, кто слышит и понимает. Ты пришел!
— Это я. Пришел, — хмуро согласился землянин. — А вот ты кто? И чему это ты так радуешься?
— Ты знаешь Слово! — игнорируя вопросы собеседника, призрак настойчиво добивался ответов.
— Знаю, но не скажу! — разозлился Седов. — Пока не скажешь, кто ты.
— Военная тайна, — жалобно проблеяла тень.
— «Эриданский солдат», — автоматически отметил Седов. — «И что же он делает здесь в облике черного убийцы? Что они все здесь делают?». А ведь эриданцы никогда не были воинственным народом. Мирная высокотехнологичная цивилизация класса «J», с приятной репутацией талантливых ученых и артистов, пользовалась заслуженным уважением в галактическом сообществе.
Тень умоляюще повторила:
— Слово, скорее. Отпусти, я не хочу убивать.
— Нокс тебя побери, — кажется, именно дурацкое эриданское ругательство запустило какой-то механизм и заставило прошлого призрака умчаться прочь. Но в этот раз черный убийца повел себя иначе.
— Нокс, — самозабвенно твердил он. — Нокс, нокс, — вот оно, Слово! Свобода.
Под взглядом пораженного землянина, с каждым повторением Слова, тень теряла густоту мрака, медленно таяла, сливаясь с окружающей лиловостью, пока окончательно не исчезла. Валерий уселся прямо на пороге запертого дома, пытаясь осознать, что же произошло.
— Ты жив? — недоверчиво поинтересовался голос Зефса из-за закрытой двери минут через десять после исчезновения убийцы.
— Нет, умер, — ответил Седов. — Как я могу быть жив? Ты же бросил меня на растерзание призракам.
— Извини, — сказал старик без всяких признаков смущения, распахнув дверь. За ним последовало еще трое аборигенов. — Но жизнь на изнанке приучила нас двигаться быстро, а ты не слишком спешил спастись. И ты уже показал, что умеешь от них избавляться — хотелось убедиться. Да и своя шкура дороже.
— Хорошее оправдание, — согласился Седов. Он поймал себя на том, что почему-то испытывает больше сочувствия к воющим убийцам изнанки, чем к вполне благообразным лейлянам. Впрочем, не ко всем. Отчаюга Приск по-прежнему вызывал самое искреннее уважение. В отличие от старого Зефса. Невнятная подсказка той самой интуиции, которая так часто заставляла делать глупости.
— Может быть, ты все же войдешь в дом? Мы будем рады, — голос Зефса показался фальшиво приторным, и Седов, наконец поднявшись с порога, отрицательно помотал головой.
— Извини, но мне надо тут кое-что проверить, — Валерий направился вниз по улице к тому месту, где видел первого призрака, и где до сих пор валялись обломки корабля, среди которых землянин надеялся обнаружить какой-нибудь акустический измеритель.
— Боюсь, что тебе не удастся уйти так быстро, — в голосе старика прозвучал властный холодок. — Ты нам очень пригодишься, чтобы спасаться от убийц.
Дипломат даже не успел осознать, что произошло, как на него упала ловчая сеть из блестящих нитей. Несколько лейлян, выскочивших из переулка, подхватили добычу, внесли землянина в ближайший дом и, бесцеремонно бросив на пол, уставились на Зефса, ожидая дальнейших приказов.
— Теперь ты будешь служить мне, а иначе… — угроза, прозвучавшая в самоуверенных словах старика, заставила Валерия обратить внимание на зажатый в руках аборигена прибор. Болеизлучатель! Нажатие кнопки вызвало нестерпимую муку. От боли не спасал даже защитный комбинезон. Тело забилось в мучительных судорогах, и Седов завыл. Бессознательно, инстинктивно, он воспроизвел вой черных тварей, лающие стоны убийц.
Лейляне напряженно прислушивались к жутким звукам. Седова они явно слышали отлично. Смутный необъяснимый ужас заставил старика шарахнуться прочь и отпустить кнопку болеизлучателя.
— Нет, не надо, перестань, — пробормотал он умоляюще, но Седов продолжал однообразно выть, терзаемый остаточной болью, а затем дом окружила мгла. К счастью, изнанка еще не закончилась. Черные убийцы откликнулись на зов воющего собрата. Призраки начинали проникать в дом.
— Освободите меня, — жестко сказал Седов лейлянам. Невероятным напряжением воли ему удалось временно блокировать боль и собраться. Похоже, аборигены понимали только право сильного, и говорить с ними следовало с позиции силы. — Ну же! Иначе сейчас всех вас просто сожрут, а потом я как-нибудь освобожусь сам.
Не дожидаясь приказа хозяина, зеленые чертики торопливо сняли с землянина сеть.
— Жалкие существа! — Седов брезгливо оглядел пленителей и выбрался из дома, уводя за собой черные тени, настойчиво требующие Слова.
— Нокс, — закричал Валерий, добежав до обломков спасательной капсулы и вытащив из оружейной ниши уцелевший бластер. Мог ли он раньше предположить, для каких целей ему понадобится на Лейли оружие? Всего лишь для защиты от несчастных «больных» лейлян!
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});