Племянник правителя нервно переступил с ноги на ногу, отчего образ «великого и могучего» слегка пострадал.
— Я слышал, над тобой нависла опасность, — тихо произнёс он и по моей спине пробежали мурашки. Не страха, нет. С последней нашей встречи голос малыша слегка опустился по тональности ниже и оказался точно таким же, как у дяди! Интересно, это ему по наследству передалось или у всех инкубов чарующий голос по долгу службы?
А быстро же здесь расходятся слухи! Любое СМИ нашего мира по сравнению с местной системой оповещения просто отдыхает!
— Да, Вэрт, бывает, — грустно согласилась я.
— Я хочу подарить тебе кое-что, — лицо инкуба вновь посетили неуверенность и прежнее юношеское смущение. Щёки малыша залил лёгкий румянец, и он протянул мне изящное золотое колечко с розовой шпинелью. — Я его сам сделал. Возьми, пожалуйста.
— Зачем? — опешила я, уже догадываясь, что он скажет.
— Понимаешь, — замялся Вэрт, — в нашем мире самым ценным является невеста…
— Это я уже знаю, — перебила я юношу. — Я не понимаю, почему ты своё кольцо отдаёшь мне?
Племянник правителя вновь покраснел и тихо ответил:
— Я хочу защитить тебя, потому что люблю.
На секунду у меня земля ушла из-под ног. Я стояла и не знала, как тактично отказать этому начинающему жизнь юноше, не потревожив сильно его чувств и не создав ему на будущее комплекс неуверенности или неполноценности. Куда я смотрела? Ведь знала же, что на свете довольно частое явление, когда юноши влюбляются в своих молодых учительниц, а девочки в учителей. Но не придала значения, считая, что со мной такого никогда не произойдёт. А теперь что? Ох, Вэрт! Что же ты наделал?! Ещё этих проблем ко всему прочему на мою голову не хватало! И куда твой дядя смотрел, подкидывая тебя ко мне?! Сам ведь тоже не первый год живёт на земле!
А Вэрт всё стоял и протягивал мне кольцо, и рука его от долгого напряжения начинала меленько дрожать. Вот влипла, так влипла!
— Вэрт, извини меня…
— Это из-за оборотня? — перебил меня инкуб.
— Что? — опешила я.
— Да брось! — сверкнул глазами юноша. — Моя раса питается не только энергией, мы ещё и специализируемся на любви! Мы её видим, чувствуем, знаем. Кого ты пытаешься обмануть?
«А может, действительно, всё на Мортифора спихнуть?» — оживилась правая половинка.
— Раз ты всё знаешь, почему предлагал? — решила я ответить вопросом на вопрос. Лучшая защита — это нападение!
— Может, я на будущее репетирую, — вдруг спокойно пожал плечами Вэрт и, видя моё недоумение, рассмеялся. — Ну, надо же мне будет когда-нибудь делать любимой девушке предложение, я буду волноваться, не знать, что сказать. А тут такой хороший способ потренироваться…
— Не поняла, — невольно вырвалось из груди возмущение, — я тут ответ продумываю, боюсь, как бы твои чувства не задеть, а ты надо мной просто издеваешься?!
— Да нет, — мотнул головой инкуб. — Я, действительно, тебя люблю. Ты не бойся задеть мои чувства, я ведь не маленький и догадываюсь, что ты мне скажешь, что первая любовь не настоящая, что это пройдёт и так далее и тому подобное. И отчасти будешь права. У нас, инкубов и суккубов, первая любовь всегда безответная и практически недостижимая. Она знаменует у нас последнюю стадию взросления. Мы учимся искренне и преданно любить.
— Дурдом! — вынесла вердикт я, оседая по стеночке. — Твой дядя оторвёт мне башку, а после и тебе оторвёт!
— Да ладно, — поморщился юноша. — У каждой расы свои заморочки. У эльфов вон взрослым считается юноша, сумевший в одиночку взрастить поле конопли.
— А? — опешила я.
— Не «а», а «О»! — поправил меня инкуб. — Эльфы же владеют магией роста растений. Вот у них правящая верхушка и решила: зачем тратить силы на выращивание деревьев и прочей лабуды, если можно вложить её в выгодное дело. Так они сразу двух зайцев убили: и юноши экзамен на совершеннолетие сдают, и прибыль казне получается. А у урков совершеннолетие признаётся тогда, когда кандидат в мужчины у эльфов этот самый урожай конопли выкрадет, а у орков мужчиной признаётся тот, кто отберёт эту самую добычу у урков…
— То есть у вас первая любовь испытание?!
— Не совсем, но близко. Многие у нас объект воздыхания с ранних лет присматривают. Считается, чем он необычней, чем круче. Правда, любовь зла, полюбишь… В общем не того, кого хотел. Чувства ведь разуму не подвластны. Я уже боялся, что со мной что-то не так, что я какой-то дефективный, пока не встретил тебя. И тут — бац! Влюбился! В дракона!
— Да уж, отличился! — буркнула я.
— Ага! — восторженно кивнул юноша. — Мне все прочие завидуют! ЦЕЛЫЙ ДРАКОН!
— Самое главное, что пока живой!
— Вот именно! — подтвердил Вэрт. — И я не намерен тебя терять! Это ведь первая любовь превращает нас из невзрачной куколки в тех прекрасных бабочек, что ты видишь. Но ты не бойся, бери кольцо, оно не кусается. Я ведь тебя защитить хочу.
— Значит, если я погибну, твоё взросление остановится?
— Нет, — мотнул головой собеседник. — Ведь я всё равно буду любить тебя.
— В таком случае извини, малыш, но меня сегодня очень чётко проинструктировали не доверять словам несовершеннолетних представителей какой-либо расы.
— Слушай, а если я сделаю кольцо просто артефактом, охраняющим владельца? Ты возьмёшь его?
— Я не могу подвергать твою жизнь опасности. Арк'ментр'морк этого не переживёт! Или я, если попадусь ему на глаза. Ни то, ни другое меня не радует!
— Княжна, — вдруг стало серьёзным лицо юноши. — Я всю свою жизнь наблюдаю мучения дяди. Он любил когда-то вашу прапрабабку, но, сильно обидевшись, не пришёл однажды ей на помощь. И теперь его почти всё время гложет чувство вины. Возможно, мои чувства когда-нибудь и пройдут, но сейчас я тебя люблю и хочу знать, что сделал всё возможное, чтобы помочь любимому существу. Дай мне шанс жить с миром. А я в свою очередь обещаю тебе не быть идиотом, и не лезть на рожон.
— Сколько тебе нужно времени, чтобы переколдовать кольцо?
— Пару минут.
— А сможешь?
— Я студент, — ухмыльнулся Вэрт. — Я всё могу!
Будучи сама студенткой, я ему поверила. Студент — сонное теоретически умное существо, естественно не желающее трудиться, в критических ситуациях, типа сессий или экзамена, рождающее шедевры. Порой преподы диву даются, как нам это удаётся. И что самое обидное: в трезвом уме и твёрдой памяти фиг повторим!
— Слушай, а почему кольцо? Ведь у каждой расы свои предметы свадебного обряда: кольца, серьги, различные браслеты, пояса, татуировки. Почему же все спихивают мне кольца? Никакого разнообразия и фантазии!
— А на них теперь мода пошла, — отмахнулся инкуб. — Вот каждый и отрывается на перстнях.
Хм, весело! С такими темпами у меня палец перестанет гнуться. Если вдобавок ко всему заявится Лерри, а потом Кейси… А ведь ещё у Артура надо будет стребовать то кольцо-артефакт, что в прошлый раз в дорогу брала, и новоприобретённый перстень с лунным камнем надеть. Ой, Мама! Что ж это получится? Прямо ходячий ювелирный магазин! Или ещё лучше — ВЛАСТЕЛИН КОЛЕЦ!
«Хм, хозяйка, — оживилось левое полушарие мозга, — а ведь ты того хоббита в росте немногим обошла!»
— Слушай, Вэрт, а, может, ты кольцо в браслет переделаешь? — предприняла я последнюю попытку навести порядок в украшениях. Как-то не хотелось постоянно ассоциировать себя с хоббитом, тем более что в голове крутился вариант с гоблинским переводом, особенно тот момент, где гном мечтал о жене с квадратной головой, чтобы удобней было ставить кружку пива. Мда, неисповедимы пути женской логики!
— Свет, я студент, а не волшебник, — укоризненно вздохнул юноша. — Я пока только учусь.
— Извини, — устыдилась я собственной наглости. Да уж, матушка! Забыла пословицу про дарёного коня? — И спасибо за заботу. Из тебя когда-нибудь получится отличный муж!
— Знаю! — ухмыльнулся инкуб и вновь принялся колдовать.
К месту, кстати, прорезались способности взрослеющего дракона. Я буквально видела творящуюся вокруг магию, ощущала её каждой клеточкой души. Малыш не врал и действительно изменял некоторые параметры кольца, оставляя за ним главную функцию: защищать носящего. Хоть одной проблемы я избегу, приняв такой подарок. Осталось только поведать это правителю суккубов прежде, чем он меня прибьёт.
— Ну, вот и всё! — улыбнулся племянник Арк'ментр'морка, надевая на мизинец колечко. — Только я ещё кое-что хотел бы проверить?
— Что? — насторожилась я, почуяв неладное в его тоне.
— Не бойся, — ухмыльнулся Вэрт'ментр'морк, медленно наступая на меня. Воздух вокруг его фигуры сгустился, и внутренне я почувствовала, как начинает концентрироваться вокруг парня магия. Юноша призывал свою власть. Черты его стали меняться, становясь более мужественными, красивыми и притягательными. Я попыталась отступить, но ноги словно приросли к полу. Рассудок требовал бежать в противоположном направлении, но тело, попав под воздействие магнетизма инкуба, стремилось вперёд. Его магия с моей, похоже, уравновешивали друг друга, отчего получалась полная неподвижность. Что за фигня? Почему когда советник испытывал на мне свои чары, я могла им противостоять и даже двигаться в противоположном направлении? А здесь я ничего не могу поделать!