И действительно, Володин как-то раз в кают-компании упоминал о своем нововведении. Это было еще на выходе из Солнечной системы. «Таким образом, — говорил он, — моим архаровцам не нужно мгновенно включаться в работу. Передача смены происходит в спокойном режиме, без истерик и дерготни». Павленко даже вспомнил, что капитан тогда похвалил нововведение командира БЧ-4. А вот почему он, Павленко, забыл о таком нюансе несения службы у связистов «Прорыва» — большой вопрос.
План Павленко заключался как раз в том, чтобы воспользоваться суматохой пересменки. Они с Романом могли пройти куда угодно, пока один наряд передавал дела другому. Собственно, Павленко надеялся провернуть все дело еще до того, как ночная смена заступит на дежурство. Теперь же придется выкручиваться.
— Ясно, Соловей. Что ж, доброй ночи.
— А вы, капитан третьего ранга, какими судьбами у нас? — старлей по фамилии Соловей пытался высмотреть лицо Романа за спиной старшего офицера. Павленко же сделал шаг вперед, ограничивая любопытному парню обзор.
— Обход. Дежурный, — тихо ответил Павленко, приковывая к себе взглядом ответный взгляд не в меру любознательного офицера.
— Так ваша смена тоже, того, к концу подходит… — сощурился Соловей и вновь попытался заглянуть Павленко за спину.
— Да, я уже сдал ЦП старпому, — Павленко подмигнул старлею, взял его за плечо и довольно навязчиво развернул в другую сторону, как будто пройтись с ним решил. — Володин и у нас ввел свои порядки, вот старпом и попросил меня пробежаться по отсекам. Кстати, как у вас тут смена прошла? Нарекания?
— Да, с внутренней связью второй час проблемы какие-то. То ошибка выскакивает, то не с тем отсеком соединяет компьютер. Видимо, этот сраный амальгит и до нас добрался. А это?.. — старлей не терял надежды рассмотреть лицо незнакомого ему офицера, старательно изучавшего носки своих ботинок за спиной Павленко.
— А это мой помощник. Все, будем считать, доклад я принял. Вы свободны.
— Но я что-то не припомню этого…
— Свободен, старлей, — прорычал Павленко прямо в ухо настырному связисту. Их что там, по какому-то особому признаку отбирают? — Или ты хочешь лично мне по форме докладываться?
— Ну, нет… — поспешил отбрыкаться от проверки связист. Почуяв, что дело пахнет незапланированной пролонгацией вахты, он дал своим ребятам команду на выход, коротко козырнул Павленко и удалился. Правда, все то время, что шел по длинному коридору, Соловей оборачивался, пытаясь припомнить, где же он видел этого молодого лейтенанта, сопровождающего Павленко.
— Все, провал? — тихо спросил Роман своего провожатого, когда они вновь остались одни.
— Хрена с два! — уверенно ответил Павленко. — Двигай за мной. Заступившую смену я знаю. Проблем не должно быть.
Проход в рубку связи Павленко открыл своей ключ-картой — статус старшего на корабле все еще позволял ему это сделать. До конца его смены оставалось чуть больше пятнадцати минут.
— Надвинь фуражку на глаза, — шепнул он на ухо Роману, — и держись позади меня.
Тут же прозвучала команда:
— Дежурный в отсеке.
По команде все офицеры связи встали из-за своих терминалов. От группы отошел старший офицер отсека, это был средних лет капитан-лейтенант. Мужчина сделал пару шагов навстречу Павленко, замер, приложив руку к пилотке в воинском приветствии, и доложил:
— Товарищ капитан третьего ранга, за время дежурства без происшествий. Группа связи тестирует системы. Дежурный по связи капитан-лейтенант Волгин.
— Вольно! — скомандовал Павленко и тут же добавил. — Продолжайте тестирование.
Волгин кивнул своим подчиненным, и те послушно заняли свои прежние места.
— Товарищ капитан третьего ранга, чем обязаны?
— Рутинная проверка по отсекам, каплей, — Павленко держался расковано, чего нельзя было сказать о Романе. Даже находясь в роли офицера «Прорыва», буквально в считанных метрах от заветного терминала связи он не мог отделаться от чувства, что все происходящее не более чем спектакль, разыгранный специально ради него. Роман постоянно чувствовал на себе чужие взгляды. Офицеры в отсеке вроде бы и занимались каждый своим делом, но то и дело поглядывали на вошедших. — Что с внутренней связью, капитан? — перешел к делу Павленко. Нужно было изобразить осведомленность недавними сбоями, хотя на самом деле его беспокоил совсем другой факт: на дежурство в рубку связи должны были заступить другие офицеры. Кто и когда изменил график дежурств, было неясно. Самого каплея Волгина Дмитрий знал — этот офицер действительно относился к ведомству Володина. Но вот остальные… Их Павленко если и встречал когда, то только на построениях. Памяти на лица у Дмитрия не было никакой, но что-то ему подсказывало, что остальные ребята в рубке связи такие же связисты, как и он сам. Павленко такие внезапные пертурбации не нравились. Однако делать было нечего, они с Романом были всего в шаге от цели, и отступить сейчас означало навсегда попрощаться с надеждой на информирование Земли о надвигающейся угрозе.
— Внутренняя связь налажена, — ответил офицер. Кстати, в отличие от своего коллеги Соловья, Волгин не проявлял никакого интереса к спутнику Павленко, что тоже выглядело странным. Несмотря на то, что экипаж «Прорыва» был сборной солянкой с разных крейсеров ВКС, большинство офицеров друг друга знали хотя бы в лицо. Незнакомец же априори вызывает у любого человека интерес. А тут полное безразличие, словно Волгину приказали никак не реагировать на все, что происходит.
— Шар? — продолжал инспекцию Павленко. Тут Волгин немного смутился, не поняв сути вопроса.
— Простите, что шар?
Павленко красноречиво кивнул за спину связиста, где над тактическим столом красовалась голограмма малого шара. За объектом связисты наблюдали в прямом эфире.
— Одной из приоритетных задач, насколько мне известно, является наблюдение за шаром. Есть что-нибудь?
— А, это… — Волгин выдохнул. Теперь у Павленко не осталось сомнений — их тут ждали. Сменили раньше времени группу связи (не потому ли Ратушняк тянул время там, в коридоре?), а офицеры, следящие за инопланетным объектом круглосуточно и обязанные в любой момент иметь всю необходимую информацию по нему, теряются перед простым дежурным офицером. Тут явно было что-то не так. Меж тем Волгин продолжил. — По шару нет, ничего нового. Висит себе, пышет гравитационными импульсами, на связь не выходит, никак не реагирует на китайцев.
— А наши собратья по разуму, — Павленко, намекая на китайцев, неполиткорректно сузил разрез глаз, помогая себе пальцами, — уже приступили к его изучению?
— Какое там! Еле до него доползли. Шар на краю радиуса действия их шаттлов. Им удалось лишь на короткое время задержаться перед ним, провести сканирование и детальную съемку, а после они столь же поспешно ретировались обратно, на «Ксинь Джи».
— Ясно. Продолжайте наблюдение.
— А вы?
— А мы займемся ЧСДС. Старпом велел проверить систему на предмет сбоя в работе.
Уголки губ Волгина чуть дернулись при упоминании системы дальней связи, что не ускользнуло от внимательного взгляда Павленко. Все, они попались. Как только они с Романом войдут в зал дальней связи, их повяжут. Не факт, что там их уже не ждет группа захвата. Где же он прокололся?
— А кто это с вами? — Волгин кивнул на Романа, стоящего за спиной Павленко.
— Он со мной, каплей, все в порядке, — Павленко уже шел ва-банк. — Откройте отсек.
Настал момент истины: если сейчас этот капитан-лейтенант подчинится, игнорируя устав, требующий прямого приказа капитана или старпома, все будет ясно — это ловушка. Согласно уставу даже командир связистов Володин без санкции вышестоящего руководства не имел право заходить в отсек дальней связи. Однако Волгин своей следующей фразой поставил Павленко в тупик:
— Без санкции капитана или старшего помощника открывать отсек дальней связи строжайше запрещено.
Павленко спокойно пожал плечами, поджал губы и ответил:
— Ну, так свяжитесь с ЦП и санкционируйте для меня доступ. Я же не по своей воле здесь. У меня приказ старпома.