с которым замерли готовые броситься в огонь стражи. Повезло ли им оказаться неподалёку или Китеж уже начал реагировать на предпринятые культистами шаги, коих даже по памяти убитых было немало, сказать было сложно. – Что с периметром?!
– Очерчен, господин страж! – отчитался низкоранговый анимус, приложивший немало усилий для того, чтобы огонь не перекинулся на соседний дом, расположенный практически впритык.
На этом Элин посчитал свой долг выполненным: все следы превращены в пепел и притом без лишних жертв. Лишь необходимость как можно скорее залечь на дно истязала перерождённого, в голову которого то и дело возвращалась одна мысль, влекущая за собой множество последующих. Что, если культисты со временем только наберут силу? Что, если вырезать их под корень можно лишь сейчас, пока число их сторонников мало, а укрытия большей части группы известны?
Надёжнее всего было выждать и понаблюдать за ситуацией в городе, оценив риски и как следует обмозговав происходящее, но на всё это требовалось время, которого в итоге может не хватить. Из-за этих внутренних противоречий он и взял с собой последнюю уцелевшую сферу, в меру своих сил её экранировав. Сейчас было то самое время, когда стоило действовать, но…
Да, всегда есть но. Один раз Элин Нойр уже ошибся и погиб, пройдя через адские муки. Оступиться и во второй раз…
«Иногда лучше сделать и пожалеть, чем не сделать и сожалеть об этом весь отпущенный тебе срок.
Кажется, так ты мне сказал тридцать лет назад, – мягко начала змейка, улучив верный момент. Элин усмехнулся: в такие минуты он был искренне рад тому, что вне зависимости от мира у него есть та, на кого он мог положиться даже перед лицом смерти. – Победа ли, поражение ли – всё это совокупность наших решений. А ещё ты говорил, что исход любого сражения решает инициатива, которую практически невозможно перехватить, прозябая в защите».
По каналам перерождённого прокатилась волна обжигающе холодной анимы. Не нужно было гадать, кто этому поспособствовал.
«Спасибо, Эрида».
Воспрянувший духом Элин оттолкнулся от земли и взлетел на одну из крыш, мягко приземлившись на парапет. Перед глазами мелькали чужие воспоминания: именно так выглядел процесс просмотра того, что не было сохранено в долгосрочной памяти.
«Теперь я уверен в том, что мы должны сделать ещё один ход. Эти черви… Они натолкнули меня на мысль, от которой я никак не могу отделаться, а для проверки нужен человек, которого будет не жалко».
«И этим человеком станет культист, да?» – спросила Эрида, уже зная ответ.
Элин направился к южной стене, туда, где должно было находиться одно из самых посредственных укрытий чужаков.
Дорога из одной части города в другую отняла немногим больше получаса только потому, что перерождённый по дороге издалека проверил все прочие укрытия культистов, о которых ему было известно. Всего четыре места, вокруг которых царили типичные для Китежа покой и умиротворение. Ничто не указывало на то, что чужаки уже знают о потере союзников.
Опасения Элина чуть поутихли, дурные мысли выветрились из головы, и на место он прибыл в полной боевой готовности.
«Внутри всего один человек. Не слишком-то похоже на правду», – вынесла вердикт Эрида, закончив проверять внутренности считавшегося резервным продовольственного склада, в котором собирались излишки зерна из-за стен, после распределявшиеся по лавкам и хранилищам кланов.
«Тем не менее культисты – не бездушные куклы. Они не обязаны сидеть на одном месте, ожидая, пока наёмники сделают за них всю работу».
Мысли Элина лучились довольством, потому что им очень повезло застать вероятного врага в гордом одиночестве. План перерождённого обладал максимальными шансами на успех только в том случае, если культист будет не слишком наблюдательным и сообразительным, но при этом достаточно осведомлённым одиночкой. И шансы на такой исход были весьма велики, так как из памяти членов вырезанной группировки Элин знал о пяти укрытиях и десяти чужаках, которые там разместились. Было бы логично предположить, что основная база лишь одна, а остальные выступают в качестве резерва, но наблюдения по дороге сюда ясно показали: запустением в других укрытиях и не пахнет.
Культистов было мало, однако в одном месте они собираться не спешили, предпочитая разбиваться на пары. К такому выводу пришёл бы любой человек, располагающий всей той информацией, которую удалось добыть перерождённому. И да, поведение чужаков выглядело вполне обоснованно, если принять во внимание их неестественную мотивацию и существование кукловодов, для которых наёмники были всего лишь разменными фигурами на шахматной доске. Рабов с искорёженным сознанием банально никто не жалел.
Раскрылись и погибли? Пусть. Ведь в Китеже всё равно нет менталов, способных сорвать с них подчиняющие оковы. Пойманы, ранены, убиты – итог один. Расходный материал, который можно восполнить, если никуда не торопиться и обстоятельно подходить к делу. Будь отношение к этим наёмникам иным, то их не стали бы вот так вводить в город, не подготовив хоть какую-то базу. И это была ошибка. А что может быть слаще, чем ошибка врага, который вдобавок позволяет ею воспользоваться?
Проверив окрестные дома и не обнаружив в них ничего подозрительного, Элин просто и незатейливо постучал в ворота склада, предварительно избавившись от шлема и вообще всех атрибутов, указывающих на его необычность. Единственное, что могло насторожить наёмника, это хорошая одежда наследника среднего клана, но замещённый Элин отдавал предпочтение удобной, не слишком приметной одежде. С ходу же без соответствующего опыта дорогую ткань от более дешёвой никак не отличить.
– Сегодня на складе переучёт, мы же… – За распахнувшейся дверью показался высокий, выглядящий очень недовольно мужчина. Впрочем, его недовольство как рукой сняло, едва взгляд наткнулся на сферу, которую Элин только-только достал из-за пазухи. Культист зло прищурился. – Ты кто?
– К-крыса, младший, господин, – делано нервно ответил перерождённый, склонив голову и дрожащими руками протянув мужчине сферу. – Я возвращался обратно, когда сфера начала светиться красным. А потом… там всё сгорело! На нашем запасном месте никто не появился! Они мертвы, господин! Нас нашли!
Изображать всеобъемлющую панику и жуткий страх было непросто, но Элин с этим справился успешно. Мужчина угрожающе цыкнул, велев парню заткнуться, после чего отошёл в сторону и приглашающе махнул рукой. При этом он ограничился лишь самым минимумом техник: убедился, что вокруг никого больше нет, да перекрыл выход невидимым кинетическим барьером. Что это, если не идеально сыгранная роль?
– Насколько ярким был свет? – тихо спросил культист, едва за его спиной захлопнулась дверь.
– Очень ярким, – уже чуть спокойнее ответил Нойр, окинув убранство склада взглядом.
Ни защитных систем, ни даже сигнализации. Обычный склад, в глубине которого соорудили лежаки и притащили пару столов.