тебе приказ. Мы получили его вчера. Теперь мне будут платить зарплату, как всем. Пришли мне мои марки, я хочу здесь меняться с ребятами. Ну вот и все. Целую, Руслан».
Дочитав письмо, Андрей быстро заглянул в конверт и обнаружил там отпечатанный на машинке листок.
— Это приказ. Копия, — сказала тетя Зоя. — Да ты разденься, сядь.
Андрей впился глазами в текст:
«Приказ
по Всесоюзному объединению госцирков
№ 1879/к
10 ноября 197… года
Содержание: о Ткачуке Р. П.
Ткачука Р. П. зачислить учеником в номер «Икарийские игры» (п/р П. Зайцева) и с 01 ноября с. г. установить ему ученический оклад в размере 67 рублей в месяц. Суточные по положению.
Зам. управляющего Союзгосцирком».
Из конверта выпала фотография. Взглянув на нее, Андрей обомлел. На манеже вместе с Русланом был сфотографирован еще один, совсем незнакомый мальчишка.
— Кто это? — воскликнул Андрей.
— Мальчик, который с ним репетирует, — объяснила тетя Зоя.
Бросив на тумбочку фотографию, Андрей выскочил из квартиры. Теперь он понял все: и молчание Пал Палыча, и смущение тети Зои. Вместо него циркачи взяли в номер другого мальчишку.
В августе, перед самой школой, в дверь позвонили трижды. Андрей делал выписки из учебника по карате, который раздобыл на два дня Васюта, и на звонки не вышел. Двери открыла соседка, пустила кого-то в квартиру, сердито шаркая шлепанцами, ушла в свою комнату. Отбросив книжку, Андрей выскочил в коридор и увидел Руслана, красавчика с длинными волосами, в новеньком джинсовом костюме, совсем не похожего на робкого пятиклассника, которого Андрей два года назад привел за ручку на батут.
— Привет! А я в отпуск приехал, до двадцатого сентября! — Руслан смущенно улыбнулся.
Андрей пустил его в комнату.
— Ты почему не писал?
— Андрюха, я не мог. Времени совсем не было, сперва номер выпускали, потом за границу готовились. Я Наташке-то всего одно письмо послал. Ты не знаешь, с кем она теперь гуляет? У нее в классе кто-нибудь есть?
Андрей пожал плечами:
— Что я, за ней слежу?..
По лицу Руслана скользнула тень, но тут же губы его поползли в стороны, вспыхнув самодовольной улыбочкой.
— А я в Сочи в девочкой познакомился! У нее отец директор цирка… Фигурка — закачаешься. Хочешь, карточку покажу?
Андрей взглянул на фотографию. Девчонка была самая обыкновенная: пухленькие щечки, курносый нос — с Наташкой не сравнить.
— Пошли в кафе-мороженое сходим. У меня денег навалом.
— Я сегодня не могу, мне книгу про карате дали на один день…
— Ты что, всю книгу переписываешь?
— Нет, что успею…
— Зачем тебе карате, ты что, дурак? — усмехнулся Руслан.
— Тебе не надо, не учи… А ко мне теперь никто не надирается, даже десятиклассники… Здесь так и написано: полная неуязвимость против нескольких соперников.
— Хватит врать, покажи хоть один прием…
— По-настоящему нельзя, тебя в больницу увезут…
— Тогда просто так…
— Вот смотри — удар называется май-гери — ногой в челюсть противника. — Андрей скинул тапочки и ударил ею по стене выше головы так сильно, что в коридоре упал таз…
— Если тренироваться каждый день, стопа станет как камень…
— Босиком больно…
— Каратисты всегда босиком дерутся и в кимоно, это такая куртка и широкие штаны, хочешь покажу? — Андрей бросился к платяному шкафу, вытащил форму. Ему хотелось хоть чем-то продемонстрировать Руслану свое превосходство, показать, что, не попав в цирк, он не терял времени попусту, знает теперь приемы, о которых в классе никто из ребят и понятия не имеет.
— Андрюха, пошли погуляем, вечером приемы перепишешь…
Андрей молчал.
— Ты что, на меня обижаешься? — спросил Руслан. — Я же не виноват, что так вышло… Пал Палыч же хотел тебя взять, даже документы в главк послал, а потом ему этот Вадим подвернулся… Я за тебя стоял, а Пал Палыч ни в какую… У него на тебя зуб, из-за того что ты в гостиницу убежал Славку провожать…
— А почему он мне не сказал, я бы не ждал.
— Старик говорит, что часто вот так документы у ребят берет, на всякий случай…
— Ну ладно, пошли, — смягчился Андрей, подумав, что Руслан если и виноват, так только в том, что не написал… Повлиять на решение Зайцева он все равно бы не смог…
Руслан потащил Андрея в кафе-мороженое, что занимало весь первый этаж нового дома возле кино. В кармане у него оттопыривался толстый кошелек с отпускными, и ему не терпелось гульнуть, похвастаться своей самостоятельностью перед приятелем.
В кафе было пусто. В зале играл музыкальный автомат, который за пятак заводил любую мелодию, названную на клавишах, — только нажми.
Руслан усадил Андрея за столик, подозвал официантку, уверенным тоном сделал заказ: мороженое ассорти и по молочному коктейлю, вел он себя так, словно пировал в кафе каждый божий день.
Официантка, вежливо кивнув, отошла.
Руслан достал сигареты и, нырнув головой под стол, незаметно прикурил.
— Ты что, уже куришь? — спросил Андрей.
— Балуюсь. Меня Женька Соков в Сочи научил. У него отец в загранку ходил, жвачки привез — целый чемодан.
Руслан быстро сделал затяжку и спрятал сигарету в рукав: курить в кафе запрещалось. Дым тонкой змейкой выползал из-под стола.
— А ты уже много раз выступал? — спросил Андрей, ему не терпелось узнать, что же было в номере без него.
— Мы в мае выпускались, в Орле, потом в Сочи работали… Каждый день представление, а в выходные — по два.
— А на манеже страшно?
— Только первый раз, а потом ничего, как на соревнованиях, если только завалов нет…
— А трюки ты какие выучил? Все, что Леня делал?
— Я что, ишак? В Орле я еще ничего не умел — только то, что при тебе. Старик все время с Вадькой возился, хотел скорее выпуститься.
— А этот Вадик лучше меня? — упавшим голосом спросил Андрей.
— Дурачок какой-то, ни о чем не поговоришь… Просто старику понравилось, что у него волосы белые, а глаза голубые, как у ангелочка.
— А «нижний» у вас теперь кто?
— Кирилл, он раньше акробатом-прыгуном был. Он меня один раз чуть головой вниз не отправил, как Куприянов Леньку.
— Куприянов не виноват, — взорвался Андрей, — не знаешь — не говори…
— А Пал Палыч говорил, что комиссия его от работы отстранила.
— Я в больнице у Лени был — он сказал, что сам виноват, у него голова болела.
— Не злись, я же не знал. Пошли ко мне, — предложил он. — В пять девчонки придут, потанцуем.
— Какие девчонки?..
— Наташка, например…
Руслан подозрительно хихикнул, словно догадывался, что Андрей по-прежнему к ней неравнодушен…
— Посидим лучше тут, — попросил Андрей. Ему хотелось побыть с Русланом наедине, побольше узнать про цирк, но вытягивать у него подробности приходилось