признаться Лок, — Но я бы и так тебе это сказал.
— Однако сказал Курт.
— Он новенький, и ещё не пообвыкся. Не знает, что не стоит лезть вперёд командира отряда.
Повинуясь жесту моего собеседника, белобрысый парень стушевался и отошёл, принялся доставать из багажника свой рюкзак.
— Мы бы предложили тебе посидеть с нами, — протянул Лок, — перед тем, как отправляться в «урочище», но… Ты же не любишь компании, верно?
— Верно, — сплюнув, ответил я. Было совершенно очевидно, что они не желают иметь со мной никаких дел.
Что ж, не пытаются мешать — и на том спасибо…
— Тогда бывай, Бешеный, — кивнул Лок, развернулся и отошёл к своим людям, посчитав, что разговор закончен.
Потянув за собой Мисти, я направился в противоположную сторону — к входу в каньон, над которым висели неподвижные серые тучи…
— Я их видела, — заявила девушка, когда мы приблизились к ущелью, — в баре.
— Они там постоянно ошиваются, — отстранённо ответил я, думая над словами Курта.
Может быть, стоило подождать? Соваться в «урочище» после внутреннего прилива опасно… Особенно с Мисти… Но твари, на которых мне дала наводку Асти, обитают недалеко от входа в каньон — а значит, шанс, что за ними идут «Бритвы» высок. Я могу упустить третий «ключ»…
«Проклятье! Да чтоб вас всех разорвало!» — выругался я про себя, принимая решение рискнуть.
— Ты выглядишь напряжённым…
— Да неужели? — усмехнулся я, заходя в провал между скалами. Звуки, которыми был наполнен мир, мгновенно исчезли, воздух загустел, стал немного затхлым, в ушах раздался звон, голова закружилась. Так бывало всегда, когда я пересекал невидимую границу Сумрака.
— Почему ты злишься? — тихо спросила Мисти.
Я оглянулся на девушку — она словно бы и не почувствовала, что мы вошли в сумеречную зону. Более того — её обычно бледное лицо зарумянилось, а взгляд сделался ясным…
— Я не… Просто нервничаю. Как ты себя чувствуешь?
— Хорошо.
— Хорошо⁈ — удивился я, шагая по скрипящей каменной крошке, которой было усыпано дно ущелья.
— Да… Лучше, чем в городе…
«Всё это очень странно…»
Ущелье напоминало древнюю, засохшую рану огромного чудища. Её рваные каменные края вздымались вверх и заканчивались где-то за тучами, нависшими над нашими головами.
— Помни о том, что я тебе рассказывал, — сказал я Мисти, когда мы приблизились к внутреннему входу в каньон. — Держись рядом. Не дёргайся в случае опасности. Слушай мои команды. Если видишь что-то странное или просто сомневаешься — кидай вперёд камешек, там может быть аномалия. Если окажешься одна и встретишь тварь…
— Я всё помню, Шейн, — улыбнулась блондинка и неожиданно сжала мою ладонь, — Я тебя не подведу.
Кивнув, я пошёл вперёд.
Ущелье закончилось, и перед нами раскинулся лабиринт… Хотя это слово не могло описать всего величия открывшегося зрелища. Нельзя было отрицать — некоторые аномальные зоны выглядели поистине завораживающе.
Вот и сейчас я на мгновение замер, рассматривая массивные каменные образования. Увитые изменённой магией зеленью, они разбегались в разные стороны, напоминая невиданной красоты город, состоящий из невероятно высоких зданий.
А между этих зданий раскинулась природа, которую нельзя было встретить за пределами Сумрака. Огромные поляны с высоченными грибами, большие светящиеся рощи меж скал, ручьи, пруды и озёра, усеянные по берегам кристаллическими наростами, парящие в невесомости геометрические фигуры, собираемые гравитацией из камней.
То тут, то там воздух подрагивал от аномалий, над небольшим болотом чуть поодаль поднимался зеленоватый туман, а между ближайших деревьев сверкали вспышки магии и электричества.
Всё это было наполнено звуками — рыком изменённых животных; клёкотом магических птиц, обитающих на скалах и пещерах в них; гулом аномалий и рокотом в облаках, накрывшим «урочище»…
— Красиво… — выдохнула Мисти, вставая рядом со мной.
—… И опасно, — снова напомнил я, — Будь начеку.
Прежде чем двинуться вперёд, я решил опробовать свою обновку. Достав из рюкзака шлем, я нацепил его на голову, активировал, покрутил переключатели и запустил в воздух «стрекозу» — небольшое устройство (размером в полторы ладони), формой почти как названное мной насекомое.
Передающий изображение кристалл летательного устройства был связан с проекционным кристаллом шлема и вмонтированной в него системой линз, так что я видел всё так, будто сам летал в воздухе!
Ощущения, надо сказать, приятные, хоть я немного и переживал оттого, что не могу контролировать обстановку вокруг себя, пока исследую местность.
К счастью, ничего такого, что заставило бы меня отказаться от путешествия по Сумраку, я не обнаружил. Несколько аномалий, мелкие твари в высокой траве, зубастые амфибии в пруду и небольшом ручье, кто-то здоровенный в ближайшей роще — но туда я соваться не собирался.
Прикинув маршрут, я вернул «стрекозу» к себе и понял, что купить эту штуку стоило раньше — производить с её помощью первичную разведку оказалось очень удобно.
Убрав летательное устройство в чехол, я спрятал его в рюкзак вместе со шлемом и махнул рукой Мисти, предлагая двигаться за мной.
— След в след! — напомнил ей.
Я не забывал крутить головой по сторонам, и быть начеку. В этом «урочище» я был один раз и хорошо помнил ближайшую к входу местность, но всё же чувствовал постоянное напряжение.
Неудивительно — после внутреннего Прилива тут было опасно. Аномалии щедро усыпали тенистую область, заросшую высокой травой и кривыми деревьями.
Время от времени я кидал перед собой камешки, чтобы проверить наличие зон искажённой реальности — и ни разу не ошибся.
Проклятье, чего тут только не было! «Трамплины», «Мясорубки», «Электрические всплески», «Костеломы», «Бездонные лужи» — последние определить было очень трудно, а уйти с головой в прикрытый тонкой плёнкой жидкости пространственный разрыв ничего не стоило — поэтому мы выбирали дорогу очень осторожно.
Если бы не Курт — я бы просто сунулся через ближайший переход на следующую «локацию», как именовал такие места Райдингер, и наверняка поплатился, попав на ужин каменному хватателю.
Так называли длинноруких тварей — неподвижных, отдалённо напоминающих людей, покрытых камнем кожей. Они могли просидеть в засаде неделю, две, и даже месяц — совершенно без движения, пока в пределах досягаемости их трёхметровых рук не оказывалось живое существо.
Затем — одно быстрое движение, сломанная шея несчастного (или что-то другое) — и хвататель долго-долго питается трупом. А потом снова ждёт. Поэтому я был действительно благодарен светловолосому парню, и пошёл не кратчайшим путём, а чуть более длинным.
Наш путь пролегал по крайним «отросткам» каньона, и за первые пару часов пути мы не встретили никаких тварей — кроме совсем уж безобидных, вроде медленных кровососущих слизней, размером с ладонь взрослого человека, или туч светящейся мошкары, через крошечные незакрытые участки тела способных высушить даже закованного в броню солдата. Впрочем, от последних у нас имелись амулеты, создающие слабое магическое поле — а потому эти насекомые никаких проблем не доставляли.
Куда сильнее меня настораживало, что нам до сих пор не повстречались какие-нибудь крупные хищники — даже костяные псы, или пауки-бормотальцы.
Я мог бы подумать, что монстров убили другие следопыты, но… после Прилива тут совершенно точно никого не было. А значит, причина была иная.
Что-то спугнуло существ… Или уничтожило…
Ни тот ни другой варианты мне не нравились, но отступать я не привык — да и до первой цели оставалось совсем немного. Поэтому упорно вёл Мисти вдоль скальной стены, покрытой оранжевыми кристаллами — ориентиром, выданным мне спасённой «заражённой».
Мисти справлялась на удивление хорошо, не шаталась под весом рюкзака и двигалась чётко по моим следам.
Вскоре мы не вышли на небольшую поляну, которая полукругом опоясывала участок заражённого магией леса. Я знал, что за ним располагается очередное ущелье, ведущее к моей цели.
Здесь было очень влажно и пахло гнилью, а с деревьев, растущих вокруг, свисали старые плющи, облепленные красивыми цветами.
— Не прикасайся! — шикнул я на девушку, заметив, что она тянется к одному из них, — Тебе что, мало собственного проклятья⁈
— Они зовут меня…
— Что⁈
Вдруг окружающие звуки исчезли. Шум ветра над нашими головами стих, не было слышно птиц в скалах и тварей в соседних «отростках» каньона. Под ногами перестала шелестеть трава и сухие листья…
Я мгновенно почувствовал изменение обстановки и скинул с плеча винтовку. Вовремя!
Из высокой травы у подножия леса выскочили твари — размером с собаку, на четырёх тонких, паучьих ножках, с длинными тельцами и здоровенными щёлкающими пастями, зекреплёныными на крохотной голове.
«Мерки»! Зародыши химеры! Так вот почему вокруг не было другой опасной живности — эти твари всех