— С Божьей помощью, — эхом откликнулся Цимисхий, — ждать осталось недолго.
— Я слышал, катархонт россов взял Мосул, — бросил Варда Склир, обгладывавший спинку исполинского осетра, доставленного во дворец из Дуная, — и уже наметился на Багдад?
— Все так, — кивнул император, — одного лишь боюсь, как бы он не переоценил своих сил, замахиваясь на такой кусок. Я предлагал ему вернуться со мной, но его воины слишком жадны до добычи и славы, чтобы отступиться от нее, когда она сама идет им в руки.
— Будем надеяться, он знает, что делает, — заметил один из полководцев, — не чтобы мне сильно жаль язычника, но ведь вместе с ним воюет и цесаревич.
— Да, — кивнул император, — деннно и нощно, я молю Бога, чтобы с Василием ничего не случилось. Чего я только не делал, чтобы заставить его вернуться, но он так упрям...ума не приложу, откуда в нем это. Его отец уж точно таким не был.
Он обменялся понимающими усмешками с полководцами — все хорошо помнили КАКИМ был пьяница и гуляка Роман, а также как часто его жена искала утешения на стороне.
— С Божьей помощью, — сказал евнух, — пусть все свершится по воле Его.
После этого всем очевидного предложения всем собравшимся оставалось лишь в очередной раз поднять свои кубки, во славу Бога и басилевса.
Уже под вечер, отяжелевший от всего съеденного и выпитого, император продолжил празднование в своих покоях. Голый по пояс он лежал на широком ложе, устланном шелковыми покрывалами, в то время как обнаженная крутобедрая девушка с толстыми золотистыми косами и голубыми глазами, нежно гладила поросшую черным волосом широкую грудь императора. В ушах наложницы болтались золотые серьги с небольшими рубинами, еще один рубин, куда крупнее, покоился в золотом кулоне меж пышных грудей Другая девушка, — стройная смуглая сирийка с дерзкими темными глазами и жемчужным ожерельем на тонкой шее, — наполнила большой кубок вином и поднесла его ухмыльнувшемуся Цимисхию.
— Выпей, мой господин, — томно произнесла она, — это амнийское вино, с соком алоэ. Оно укрепит твою мужскую силу этой ночью.
— Ты думаешь, что мне нужно какое-то пойло, чтобы чувствовать себя мужчиной? — блеснул белыми зубами Иоанн, — впрочем, давай, я выпью.
Он взялся за вино, но в этот миг вторая девушка вдруг резким движением выбила вино из рук сириянки. Та зашипела, словно рассерженная кошка, и как кошка же, бросилась на свою товарку, выставив острые когти. Остановил ее лишь император: ухватив обеих девушек за волосы, он резко отшвырнул их по разным углам комнаты.
— Обезумели обе? — зло сказал он, — да что с вами такое?
— Это вино отравлено, мой господин, — сказала светловолосая наложница, — мне велели отвлечь тебя, пока она подмешает яд в твой кубок.
— Велели? — резко спросил Цимисхий — Кто?
— Этот...евнух, что вечно ходит за тобой.
— Василий Лакапин, — Цимисхий с вмиг окаменевшим лицом повернулся к сжавшейся в углу сириянке, — она говорит правду?
Однако та лишь шипела и мотала головой, злобно уставившись на вторую наложницу. Поняв, что от нее не добьешься ничего, Цимисхий обернулся к спасшей его девушке.
— Ты! — резко сказал он, — как тебя зовут?
— Белава, мой господин, — ответила наложница.
— Ты славянка?
— Да, — кивнула девушка, — из Северы. Меня хазары поймали, еще девчонкой, когда я...
— Меня не интересует, как ты попала сюда, — отмахнулся басилевс, — ты поклянешься, что она хотела меня отравить?
— Чем угодно, — истово сказала Белава, — хоть на кресте, хоть Даждьбогом и Живой.
— Не поминай своих идолов, — поморщился Цимисхий, — а ты почему призналась?
— Потому что знаю, что таких как мы всегда делают крайними, — убежденно сказала девушка, — я может и рабыня, но не дура, как она, — она с презрением посмотрела на злобно смотревшую сирийку, — после твоей смерти нас казнили бы первыми.
— А ты и впрямь не глупа, — кивнул Цимисхий, — если это правда — награжу. Если же ты пытаешься оклеветать моего человека...ты умная, сама понимаешь. А пока, — он покосился на сжавшуюся в углу сириянку, — посмотрим, что она запоет в другом месте.
Василий Лакапин хорошо понимал, чем ему грозит провал сегодняшнего замысла — именно поэтому он и не ложился спать, в ожидании вестей из дворца. Когда же он услышал громкий стук в дверь, а потом треск ломающейся двери и отборную солдатскую брань, где через слово поминались мужские достоинства паракимомена, — точнее их отсутствие, — он ни разу не медлил с решением. Когда разгоряченные стражники все же ворвались в покои Лакапина, тот уже лежал на спине, корчась в предсмертных судорогах и пуская обильную пену изо рта. Все попытки придворных лекарей спасти евнуха оказались тщетными, — для верности он принял дозу яда, которая отправила бы на тот свет целый полк. Так что уже утру разъяренный Цимисхий узнал, что организатор покушения скончался, тем самым полностью подтвердив слова славянской наложницы.
— Уже сейчас допрошено более тридцати человек, — говорил басилевс, восседая на троне, — все, кто мог хоть что-то знать об этом подлом заговоре. Я уже знаю имена многих его участников — и очень скоро узнаю и остальные.
— Милостью Господа никто из них не уйдет от возмездия, — ответил Варда Склир. Он выглядел спокойно, хотя совсем не чувствовал себя таковым, с двух сторон окруженный десятком рослых гвардейцев, и чувствуя на себе испытующий взгляд императора. Однако он понимал, что его имени так пока никто и не назвал — иначе этот разговор бы происходил совсем в другом месте.
— Под медным быком на площади уже горит огонь, — кивнул Цимисхий, — и скоро ему будет чем насытить свое чрево. Однако я позвал тебя говорить не об этом.
— Все что будет угодно моему императору, — кивнул несколько ободрившийся Варда.
— Сфентослав взял Мосул, — сказал Цимисхий, — взял сам, без нашей помощи. Не знаю, сможет ли он следом взять Багдад, но так или иначе — мы уже не можем оставаться в стороне. Как-никак он все еще наместник Верхней Мисии, а значит все еще воюет от имени Империи. Не говоря уже о том, что вместе с ними сейчас воюет и наследник Василий.
— Его поражение будет означать и поражение империи, верно? — сказал Варда.
— Не обязательно, — пожал плечами Цимисхий, — если он и потерпит поражение где-нибудь под Багдадом, мы еще сможем перебить это какой-нибудь крупной победой над агарянами. И может ли быть более славная победа для христианского войска, чем возвращение Иерусалима в лоно империи. В скором времени я выступаю в новый поход — и надеюсь, что ты, вместе со своими воинами, поможешь мне свершить это великое деяние. Во времена, когда вокруг лишь измена, трусость и обман, простые вояки, такие как мы, должны держаться друг друга.
— Все по слову моего императора, — с облегчением вымолвил Варда, — во имя Господа нашего, Иерусалим будет освобожден от агарян.