Вот и лес начался, тут следить стало труднее. Уже дважды "глазастые" чудом уходили от охраны конкурента. Вернее, не уходили, а уворачивались от того, чтобы попасть им на глаза. Случись это - и их можно было хоронить прямо там, охрана Дорна человеколюбием явно не страдала. Скрепя сердце, Олерт дал приказ не подходить слишком близко. Целый день мы провели на стоянке, давая конкуренту уйти в отрыв. Мой хозяин только что пятнами не пошел. Каждый потерянный день воспринимался им как личная трагедия.
Наконец и мы тронулись вслед за прошедшим караваном. Дорога была достаточно чистой, и у меня зародилось первое подозрение. Кто чистит лес? Если дорогой не пользуются купцы, то кто по ней ездит? Иначе - зачем за ней ухаживать? Своими подозрениями я поделился с Олертом и увидел, как он сразу помрачнел.
- Я тоже это заметил.
- И что же?
- Мы уже не можем повернуть назад.
- Отчего?
- Все остальные двинулись по обходной дороге. Даже если мы загоним лошадей, то все равно опоздаем минимум на три дня.
- Зато придем целыми.
- Ты не купец, Сандр. Не поймешь… Я сказал, что буду первым на Гарбенской ярмарке. Уже поздно отступать.
- Первым будет Дорн. Так что… мы уже проиграли…
- Дорн продал свою душу дьяволу! Только этим можно объяснить его невероятную скорость и удачливость! Его никто и в расчет не брал, разговор шел только о присутствующих. А он… его не допускают на наши собрания…
Вот даже как? Или он сам на них не ходит? А что, вполне закономерно. Он уже в высшей лиге, что ему до прочих? А Олерта понять можно. Разом опередить собратьев-конкурентов… Риск есть, но есть и азарт! И прибыль есть. Дорн, как я успел узнать, вел какие-то свои дела. Нет, на рынке его приказчики присутствовали. Торговали и покупали, как все остальные. Но вот основная масса телег не покидала расположения каравана. Они куда-то уходили и возвращались, но вот куда и откуда? Никто этого не знал.
Поразмыслим.
Какие козыри есть у Дорна?
Богатство. Козырь и очень сильный. Где взято - вопрос не сегодняшнего дня. Да в кости выиграл!
С кем торгует Дорн? Что везет его обоз? Неизвестно. А что он м о ж е т везти? Какой товар обеспечивает здесь высокий заработок? Не знаю… будем надеяться, что пока…
Какой еще остался козырь?
Скорость.
По местным меркам - просто запредельная. Отбрасываем в сторону колдовство и магию. Как он умудряется так быстро передвигаться? По короткой дороге? А почему тогда по ней ездит только он один? Что держит остальных?
Кстати говоря, а ведь тут все маршруты, кроме одно-двухдневных, достаточно извилисты и продолжительны. Неделя в пути - норма. Почему все дороги так странно проложены? Неудобно ведь! Или всем пофиг? Ага, щас! Что, коротких дорог не имеется? А на чем я сейчас стою?!
Куда-то же идет караван Дорна?
Еще день.
Олерт прямо с лица спал.
Да и в караване все на взводе.
В воздухе так и висит сильнейшее напряжение. Тронь кого - заискрит.
ГЛАВА 12
- Сандр! - один из охранников подбежал ко мне сзади.
- Что тебе?
- За караваном следят! По нашим следам идут какие-то люди!
- Как много?
- Я видел троих…
Вот и оправдалась моя затея с тыловым охранением. Только вот сейчас мне от этого ничуть не легче.
- Каравану стоять! Круг! Круг!
Мы как раз выехали на небольшую полянку.
Возницы подхлестнули лошадей. Передний фургон круто свернул вправо и, проехав несколько десятков метров, остановился. Следующий за ним принял чуть вбок и остановился, только коснувшись бортом задка впереди стоящего фургона. Третий, четвертый… На полянке выстроилось кольцо неровной формы, составленное из стоящих впритык друг к другу возов.
Лошади оказались внутри.
С грохотом и лязгом откинулись фиксирующие цепи, и внутренние борта фургонов опустились чуть не до земли.
С внешней стороны перед нападающими выросла почти трехметровая деревянная стена. Верхняя часть - наружные борта возов.
Нижняя часть - их внутренние, откинутые на петлях вниз, борта.
Стрелять по людям, находящимся внутри круга телег, сразу стало весьма проблематично.
Залязгали стопорные крюки - возы скрепляли между собой. На них уже лезли охранники с арбалетами.
Гуляй-город.
Старое, почти совсем позабытое построение.
У нас.
На Земле.
Здесь его никто не знал…
- Что случилось, Сандр? - подъехал сбоку Олерт.
- За нами следят. Я полагаю, что хотят напасть.
Купец горько вздохнул и ничего мне не ответил. Потрепав по холке коня, отъехал под прикрытие высокого борта.
Прошло несколько минут. В лесу было тихо.
Может быть, ребятам что-то почудилось?
Но почему тогда молчат птицы? Что их спугнуло?
Еще несколько минут…
- Вон там! - вскинул руку один из охранников. - Смотрите!
Я тоже это заметил.
Шевельнулись ветки. Еще и еще раз.
Кто-то подбирался к опушке.
Люди Дорна?
Нелогично.
Зачем им за нами следить?
Они могли бы легко устроить засаду и просто перестрелять нас по дороге.
Значит, это кто-то еще.
Кто же?
Ветки раздвинулись, оттуда поднялась жердь с куском белой материи.
- Переговоры… это разбойники, - сидевший около меня охранник покачал головой, - неудачно мы попали…
- Отчего же? Разве сумма выкупа не всегда одна и та же?
- Отсюда никто не возвращается… Боюсь, они не выпустят нас.
- Зачем же тогда им вступать в переговоры?
- Кто их знает… Но попробовать можно, авось повезет?
Поймав взгляд Олерта, я указал ему на белую тряпку. Тот вздохнул и кивнул мне головой.
Отыскав в поклаже такую же тряпицу, я помахал ею над головой.
Ветки раздвинулись, и на поляну вышел кряжистый бородач. Отойдя от кустов на пару метров, он остановился и сделал приглашающий жест. К себе зовет?
Ладно, тут выбирать не приходится. Надо полагать, вести переговоры о выкупе тоже входило в обязанности начальника охраны. Во всяком случае, мой хозяин даже и с места не двинулся. Ага, значит, мне топать?
Перепрыгнув через борт, и поправив перевязь с клинками, я двинулся вперед. Рунный клинок сдвинул назад, а трофейный разбойничий передвинул поближе к правой руке. Мало ли какие там у них представления о парламентерах?
Мне пришлось прошагать уже с полсотни метров, когда бородач тоже двинулся навстречу. Шел он, не торопясь, помахивая прутиком в такт ходьбе. Следом за ним неторопливо шагало еще двое мрачноватых разбойников. В то, что это были именно они, сомнений уже не осталось. Мы встретились где-то на полпути между лесом и караваном.
- Ну? - спросил меня бородач.
- Два.
- Что два?
- А что ну?
- Э-э-э… я тебя слушаю.
- Взаимно. Это же ты вызвал поговорить, значит, у тебя есть что спросить. Лично мне и там неплохо было, как раз есть собирались…
Похоже, что бородач несколько озадачился моим поведением. На его лице явственно отобразились признаки раздумья. Пока суд да дело, я рассмотрел его повнимательнее.
Крепкий дядька, уже немолодой, лет сорок. По местным понятиям - зрелый мужик. Мускулы явственно оттопыривали кольчугу, которую он носил с легкой небрежностью. Стало быть, вояка опытный, вон как легко двигается. Не мешают ему оружие и доспехи, значит, привык. Отставной солдат? Вполне возможно. На поясе серьезный кинжал, слева меч висит, шлем…
Стоп…
За что-то зацепился мой взгляд…
Кинжал…
Нет, не то.
Меч…
Точно.
Что в нем необычного?
Клинок.
Судя по ножнам, без каких-либо выкрутасов.
Не очень длинный, нормальный пехотный меч.
Гарда в виде крестовины, обыкновенная прямая рукоять.
Что же мне взгляд-то зацепило?
Было же что-то…
Рукоять!
С навершием в виде нетолстого цилиндра.
Чуть сдвинув трофейный меч вперед, я показал бородачу его рукоятку. Брови разбойника вопросительно изогнулись. Движением руки спутникам приказано было отойти назад. Они молча повиновались, ничем не выдавая своего удивления.
Главарь (скорее всего, а кто же это еще мог быть?) положил руку на навершие своего меча.
Я повторил его движение.
Так, а он еще чего-то ждет…
Интересно, а ведь у покойного Элли и у него одинаковые мечи! На клинок бы посмотреть…
Он ждет, чем-то удивлен. Чем же? Меч увидеть не ожидал? Почему? Что в этом может быть такого необычного?
Нет, в мече вряд ли что-то есть такое невероятное, а вот в рукояти… Мои пальцы с некоторым усилием отвернули верхнюю ее часть. На свет божий явилось… что? Печать? Опознаватель? Отличительный знак?
Так, а он успокоился, ты глянь, такую же хреновину достал!
- Присядем? - кивок головой в сторону лежащего бревна.
- А то ж!
- Меня Лорном зовут. А тебя как кликать?