готовятся к своим первым вылазкам, как и я когда-то полагая, что умереть на этой войне ещё нужно постараться, а чтобы выжить нужно всего лишь не быть идиотом. Я смотрю на эти толпы и машинально отрезаю от них как минимум треть. Молодые лица полнятся надеждой и самоуверенностью, вот только я отлично помню, как эти же лица, густо залитые кровью, накрывала бледная смерть, тесно связанная с культом Троебожия. Нет там никаких богов, только мертвецы, в которых перестало биться сердце ввиду жутких увечий.
Я заскочил к Жолу. Тот словно со вчерашнего дня не покидал своего кабинета. Тут пахнет по́том, воздух застоявшийся. Таким сложно дышать, и я вновь начинаю кашлять. Повезло, что в этот раз без крови — не придётся украдкой вытирать руки об штаны. Молодой главнокомандующий прилип глазами к стенду. Сейчас же его заменил электронный вариант, что сделало управление войсками куда удобнее. Жол точно меня заметил, окинул беглым взглядом и тут же вернулся к своим делам. Я тихонько подобрался, чтоб не спугнуть течение его размышлений. Мельком посмотрел на карту.
Соседние базы уже начали военные операции, впрочем, там и состав был основной, тогда как здесь прикреплены лишь выпускники Академии. Постепенное снижение количества Анухе отслеживалось в реальном времени. Даже табло повесили на каждой базе и один расположили в Городе — примерный отсчёт — год до полного уничтожения насекомых. Совпадение одновременно обрадовало и чуть не ударило по животу. Если застану прогнозируемую победу — всего пара дней у меня будет на то, чтоб насладиться ею и хоть как-то оценить свой вклад. Конечно при условии, что до этого не погибну в боях.
— Доброго дня, Нис. Как успехи? — Жол не отвлекался от огромного экрана на всю стену рубки. Говорит со мной так же, как говорил бы с собой. Полушёпотом, словно мы обсуждаем нечто крайне секретное.
— Составил план обучения. Начну тренировки с завтрашнего Отсчёта. Провёл лекцию Веры в Совет, вроде сработало.
— Соглашусь.
Жол не оставил меня без объяснений. Он закрыл карту и сводку по продвижению войск со всех сторон планеты, вместо этого перед нами появился список каждого, кто сейчас находится на «Вар». Длинный перечень имён и личных номеров. Рядом с каждым несколько показателей — состояние здоровья, боезапас и ментальная устойчивость. Устаревшие сводки упростили, дали доступ к этой информации только управляющим органам. Я замечал зелёные цифры, даже жёлтой ни одной не мелькнуло, а это значит, что состав сплочён, движим единой идеей. Помню, нам о таких сборниках сведений рассказывали ещё во время обучения. Это было дополнительными занятиями, которые я посетил несколько раз из праздного любопытства. Конечно и предположить не мог, что спустя многие годы эти случайно полученные знания найдут применение всего на минуту.
— До твоей речи показатели были куда ниже. Даже несколько красных присутствовали. Как тебе удалось?
— Что именно?
— Справиться не хуже Совета?
Сравнение с Советом тешит эго и оскорбляет одновременно. Я размял плечи, шея резко затекла. Выдерживать взгляд Жола так же непросто, ведь конкретно после этого вопроса он обернулся ко мне, чтоб своими глазами проследить, как я решусь ответить.
— Я ему предан, поэтому действую схожим образом.
— Меня ответ устроит.
Совсем недавно этот юноша казался простым, чуть ли не поверхностным. Слишком добродушный для командования, слишком стесняется говорить то, что думает, и то, что надо. Теперь же передо мной чуть ли не озлобленный военный, готовый своими руками рвать гусениц и искать Еретиков в личном составе. В такое время я понимаю его мотивы, но от этого легче не становится. Поставить себя под удар значит на старости лет превратиться в человеческий мусор. Это хуже смерти на неприветливой поверхности Плутона.
У меня заслезились глаза, слишком долго я не моргал, чтоб выдержать взгляд Жола. Он отвернулся раньше, чем капля стекла по щеке и щекотной линией расползлась до шеи. Меня передёрнуло, но я сдержал вскрик отвращения. Душно тут, и воняет. Хочется сбежать как можно скорее.
— Срок обучения сократили. Два месяца ровно по тридцать Отсчётов каждый. — Жол снова погрузился в диалоги с собой, а я лишь его случайный слушатель. — Советую вам не тянуть с распорядком дня и начинать подготовку новобранцев.
Я кивнул, машинально встав по стойке смирно. Все силы на это потратил, которые только остались после столь изнурительного дня. Слишком много событий за раз, и в голове не укладывается. Она же от этого и закружилась, дав мне возможность чуть более расслабленно себя вести. Сроки сократили, но это условно к лучшему. Сама очевидная, только далеко не самая простая мысль всё это время витала рядом — меня не просят создать самый сильный отряд на планете. От меня нужно обучить человеческое мясо, которое первым ринется в масштабную схватку. Долгое обучение тут ни к чему, мы не Разведчики, не Сканировщики. Цель любого рядового — это проложить дорогу для более ценных видов войск, чтоб тем было меньше мороки захватывать новые земли.
— Вы свободны, Нис. Завтра вечером жду от вас подробный доклад о проведённых днём тренировках и учениях.
Я чуть ли не прыжком оказался у двери из рубки. Трясущимися пальцами провернул ручку и выбрался наружу. Даже такой тягучий Отсчёт всё-таки подошёл к концу, «Вар» готовился спать. Окна переведены в режим сна, затемнены чуть ли не до уровня ночного периода на Плутоне. Новобранцы небольшими группами покидали умывальники, обсуждая первый серьёзный Отсчёт на настоящей военной базе. Они верят в жизнь, хотя отлично понимают, что брошены на смерть. Не там родились, и это не их вина. Троебожию удалось убедить каждого в необходимой мере, что даже маленькая победа — это значимый вклад. Убийство одной Анухе — частичка общего триумфа. Это не совсем так, но никого из юношей переубеждать не стану. Пусть спят спокойно, не думая о том, что через два месяца не то, что треть, а большая часть погибнет в первые часы открытых стычек.
Помню свою такую. Всё ещё воодушевлённый уроками Веры в Совет я рвался в первых рядах к полчищам гусениц. Тогда самки прятались глубоко, а агрессивные и сильные самцы без оглядки вступали в бой. Нашему оружию они не могли ничего противопоставить, а молодость сгубила гордыня. Анухе куда умнее Ингулов и Сарсуров. Они не бегут сломя башку под выстрелы и не напарываются сами на твои клинки. Они могут прикинуться мёртвыми, они могут скрыться в слоях грунта Плутона, слишком похожего по цветовой гамме на кожу гусениц. Много ребят тогда полегло из-за одной только спешки и желания побыстрее закончить с