звезды на небе. Авангард с горящими глазницами приближался в тумане, создавая иллюзию призрачного присутствия, и это заставило наемников помрачнеть и сжать оружие.
Сформировав молчаливый строй вдоль стен переулка, все живые задержали дыхание, прислушиваясь к приближавшемуся шелесту поступи скелетов.
Армия немертвых Мадара наконец показала себя: в тумане один за другим показались скелеты.
Некоторые из наемников Рабана подошли поближе, и среди них были волшебники. То были «мозги» наемников, руководившие стратегией и тактикой, но все они задавались вопросом, стоит ли эта битва свеч. Никто не хотели оскорблять молодого дворянина-союзника, но надвигавшиеся словно девятый вал скелеты заставляли задуматься о последствиях.
Мадара. Сияние и сила во тьме. Неотразимая и манящая аура зла, словно запах смерти, неминуемого увядания и поражения.
Командир? – обратился бледный маг из-под капюшона.
Рабан не ответил.
Командир, численность врага… немертвых, не менее нескольких тысяч. Наша общая численность не превышает пары сотен, и это считая и продажные мечи, наемников, которым едва ли можно доверять. Мы и вправду собираемся сразиться до смерти за одно-единственное обещание? Даже если всем нашим братьям предстоит встретить свой конец?
А куда нам отступать? – развернулся Рабан, холодно оглядев соратника, – я гораздо больше знаком с немертвыми, чем ты, и город ими уже давно захвачен. Я еще в Карсуке выучил свой урок: никогда не гадай, сколько там немертвых – всегда окажется намного больше ожидаемого!
Обратившись на мгновение взором на местность перед ними, он продолжил:
Признаю, их несомненно множество, но зато очень многие подняты из могил совсем недавно, и если продержимся на позициях до рассвета – эти падут.
Но…
Рабан поднял руку, перебивая волшебника:
Наша единственная надежда – тот юный дворянин. Двух бойцов Золотого ранга более чем достаточно, чтобы вывести нас из западни. Готовь магические маяки. Надо передать, что в его распоряжении осталось два часа, и до те пор Смутьяны не отступят, и будут сражаться до самой смерти.
И он проорал знаменосцу:
Поднять боевые знамена! Пуская впереди сама смерть, но я хочу, чтобы на рассвете они реяли!
После этого командир Смутьянов мрачно сплюнул на землю: несмотря ни на что, он верил в план Брэнделя.
«Что ж, раз этот юнец хочет, чтобы я удерживал эту позицию до рассвета – значит, у него в рукаве припрятан козырь, и это должно быть не меньше, чем чудо. Хочу увидеть рассвет, чтобы первый же луч разогнал эту невозможную тьму. Если ему удастся – не возражаю даже пойти к нему в подчинение» .
Волшебники озадаченно переглянулись: до рассвета оставалось два часа.
Медисса
«Древний?»
Медисса замерла. Брови эльфийки сошлись на переносице, а копье она покрепче сжала в руках. Каждый нерв ее был натянут, словно струна: девушка не отрывала взгляда от генерала немертвых. На черном одеянии у него были вышиты серебряные весы, и вся его зловещая фигура вызывала трепет.
Девушка начала догадываться, что он имеет в виду. В стародавние времена, еще до Серебряных эльфов, правили Мудрые короли, но об их предшественниках до наших времен дошли лишь легенды. Одна из них гласила, что некий рыцарь-герой, защищаемый самой Матерью Марша, повел за собой отряд мужчин и женщин, победив в итоге сущность, известную под названием «Последняя беда», а в другом варианте – и вовсе Сумеречного дракона, ознаменовавшего своим появлением эру Хаоса.
Древние – название, объединявшее под собой множество рас и людей, бившихся против Сумеречного дракона.
Золотая линия крови вымерла почти полностью, за исключением драконьей расы, да и те уже превратились скорее в миф. Серебряная – гордые жители континента, в эру Хаоса – оказались почти полностью уничтожены в битвах с Сумеречным драконом. Большинство этих рас либо исчезло полностью, либо вымирало и становилось отшельниками.
И каким образом Древний, наследник Золотой линии крови, мог все еще существовать в этом мире?
«Если только мой господин не дракон» .
Но эльфийская принцесса тут же встряхнула головой. Даже новорожденный дракон не мог быть настолько слаб… и тут же покраснела, смутившись, что столь нелестно отзывается о господине. Быстро про себя извинившись за такое неуважением, она выпалила в ответ немертвому:
Ты что несешь?
Глаза Иамаса за маской опасно вспыхнули золотым пламенем. Он стоял неподвижно, держась за косу, но эти всполохи заставляли ее чувствовать себя не в своей тарелке. Из-за этого эльфийка даже пару раз быстро моргнула, опасаясь, что на нее накладывают чары, но получила в ответ только смешок-эхо:
Именно то, что я сказал, и ты прекрасно поняла.
Прекрати врать! – Медисса огляделась по сторонам. Немертвый перед ней был немыслимо силен, так что действовать надо было осторожно.
С другой стороны, стоило ей прекратить движение – и атака наемников начала буксовать. Девушка не могла решить, как поступить: то ли просить Брэнделя о подкреплении, то ли нет. Место, где он сражался с Кабиасом, заволокло толстым слоем дыма, скрывшим все происходящее.
Она боялась, что отвлечет его в разгар битвы.
С другой стороны, расклад сил в битве с предводителем немертвых явно будет не в ее пользу. Девушка покусывала губу, решая, что делать. В итоге она решила потянуть время:
Но наследие Золотой линии крови считалось потерянным веками. Древних, кроме драконов, на этом континенте больше не осталось.
Иамас слегка улыбнулся и спокойно ответил:
Несомненно. Потомки Золотой линии крови считаются древними, но эльфийское дитя, ты забыла о существовании «Великого» .
На эту невозможную догадку она не могла не рассмеяться.
Дракон Тьмы? Ну это уже слишком. Ты что, веришь, что мой господин – Властелин Тьмы?! Да никто и слушать не станет!
Отнюдь, – Иамас покачал головой, – но у Мадара есть легенда, что Властелин Тьмы возвратится с глазами, смотрящими прямо в сердца, и вооруженный знаниями обо всем сущем в этом мире. Ты наверняка слышала Черное Пророчество Миирна, они ведь кровные враги вашей расы, не так ли?
И что с того?
В крепости Риэдон я бегло пообщался с одной ведьмой, – безмятежно продолжил немертвый, – а ведьмы, насколько тебе известно, весьма чувствительны к силам тьмы по сравнению с обычными людьми.
А ты забыл, что величайший враг нашей расы – Дракон Тьмы, и нам гораздо лучше, чем ведьмам, знаком запах тьмы. Черное пророчество также гласит, что «Тьма зародится среди немертвых, и славные расы закончат свой путь в пламени» . Мой господин – человеческое существо, потомок Короля Пламени Гатела, потомок покрытой славы расы. Будешь отрицать?
Верно.
Иамас поднял и положил на плечо косу, кивая.
Тогда прекрати пытаться посеять между нами раздор. Да