Снизу, с луга, послышался шум приближающихся отрядов. Истонцы оживились, несколько всадников отправились вниз, чтобы проверить, кто там шумит. Двое из них довольно быстро вернулись. Судя по тому, что Лорбаэн смогла расслышать из их разговора с Атранеком Экмареном, подошла часть пехотинцев.
Вскорости вернулся и Броганек. Арагдека и остальных пятерых разведчиков, насколько заметила Лорбаэн, с ним не было.
-У моста эйтории построили две крепости из дерева, - сообщил он Атранеку. Разговор происходил в непосредственной близости от нее, и привыкшая к голосу Броганека девочка отлично различала его слова. - Дальше по дороге тоже есть крепость. Мы видели несколько всадников, они ездят туда-сюда, стерегут дорогу.
-Других воинов не видели? - уточнил Атранек Экмарен.
-Нет, в лесу пусто. Арагдек и твои воины остались следить за дорогой. Я покажу, где они прячутся. Там хорошее место, можно перейти дорогу и быстро уйти в лес.
-Хорошо, Броганек. Я хочу сначала поговорить с Талариком. - Атранек Экмарен направил коня вниз, к подножью холма. Броганек завертелся в седле, оглядываясь, и крикнул ему вслед:
-Эй, Атранек! Куда ты дел мою ралдэн?
-Здесь я! - Лорбаэн с трудом поднялась на ноги, придерживая шкуру. Броганек внимательно посмотрел на нее, поцокал языком, вытащил из-за пояса моток веревки и отрезал кусок где-то с ярд.
-Завяжи шкуру, а то потеряешь. Там петли на плечах есть.
-Броганек единственный из воинов Равнины с добычей, - пошутил кто-то из истонцев. - Доспех заговоренный добыл, ралдэн из ралдэн добыл, еще и в две шкуры одетую - одна с медведя, вторая с алагора.
Вокруг послышались смешки.
-Броганек - великий воин, - серьезно ответствовал истонец, помогая Лорбаэн взобраться на коня.
'Ралдэн из ралдэн' так и переводится с истонского: красавица из красавиц. Лорбаэн недоверчиво потянулась к уху Броганека.
-Они что, правда считают меня такой красивой? - тихо спросила она.
-Правда, ралдэн. Отпусти шею Броганека, а то Броганек не сможет ехать.
-Почему? - не поняла она.
-Потому что задохнется.
Чувство юмора у истонца было все еще здорово медвежьим, однако, как и у Лорбаэн, просыпалось в самые неожиданные моменты. С кем поведешься...
Может, истонцам и удавалось что-то разглядеть впереди, где петлял между холмами южный тракт. Лорбаэн, сколько не присматривалась, ничего не видела - даже самого тракта.
Дождь не стихал. Где-то на востоке грохотал гром и время от времени вспыхивали зарницы. В такие моменты Лорбаэн успевала заметить вокруг себя столпившихся на холме мокрых людей. Сказать, были ли они злы, усталы либо же, напротив, сосредоточены и полны решимости, она не могла. Зарница выхватывала на миг застывшую картину, и все, что можно было сказать о ней определенного, укладывалось в одно слово: 'мокрое'. Мокрым было все вокруг.
Войско собралось около тракта, затаилось в ночи. В такой темноте можно было спрятать и втрое больше людей - никакой патруль не смог бы их обнаружить с тракта.
Путь через холмы для южной армии прошел без приключений. Один раз пехотинцы наткнулись на небольшой лагерь эйториев, Старших запада там было всего четверо. Одного из них так и не нашли. Если в холмах вокруг них и были враги, они либо успешно прятались - что в такой тьме было несложно, - либо не могли полноценно следить за перемещением армии графа Гисса. Последнее представлялось более вероятным.
Таларик собрал армию вдоль дороги и ждал сигнала от разведчиков. Всадников, патрулирующих дорогу, был всего один отряд, последний раз их видели едущими в сторону моста. Таларик хотел дождаться, пока патруль вернется, перехватить его и идти дальше на восток. В случае успеха северянам потребуется время, чтобы разобраться, куда подевался патруль. Часть пехотинцев должна была остаться на тракте и по возможности замести следы, которые такая большая армия не могла не оставить на своем пути.
-А если они уже знают, что мы здесь? - спросил граф Гисс, восседавший на своем вороном.
-Отойдем на юг, пойдем кругом, - коротко ответил Таларик. В отличие от многих других, он ничем не прикрыл голову и мок под дождем, однако непохоже было, чтобы это доставляло ему какие-либо неудобства.
-И начнем сначала? Прошлый поход через эти холмы оказался не самым легким испытанием. Почему ты думаешь, Таларик, что в этот раз будет иначе?
-Полагаю, они считают, что мы, пользуясь непогодой, уходим на юг.
-Откуда такая уверенность?
-Нас до сих пор не трогают.
-Причиной тому может быть дождь, темник.
-Может. А могут просто позволять нам уйти, ваше сиятельство. Я бы позволил, будь я на их месте.
-Примеряешь на себя шкуру Старших? Смело, Таларик, смело.
Появление Арагдека Лорбаэн пропустила. Она обнаружила второго Эктуден только тогда, когда он коротко сообщил Таларику, что патруль только что проехал по тракту на юг. Таларик перевел для графа.
-Их точно перехватят? - засомневался граф.
-Если у Атранека Экмарена не выйдет, то большой беды не случится, - сказал Таларик. - Они будут отрезаны от города, пока мы не уйдем слишком далеко для того, чтобы погоня за нами в потемках имела смысл. Пора выступать, ваше сиятельство.
-Хорошо. Давай сигнал.
Сигнал был бесшумным. Таларик поднял руку, привлекая внимание ближайших воинов, и двинулся вперед. Лорбаэн обратила внимание, что другие воины тоже поднимают руки, прежде чем последовать за темником.
Сам тракт она так и не заметила. Была широкая ложбина, которую всадники пересекли вскачь. Сразу за следующей грядой холмов начался довольно густой лес. Истонские всадники опять оторвались от пехотинцев и ушли вперед. Чуть позже к ним присоединилась часть людей Атранека Экмарена, которая была оставлена в засаде на тракте. По разговору Атранека с другими вождями она поняла, что патрулю большей частью удалось сбежать.
-А куда мы так спешим, Броганек? - спросила она в один из редких моментов, когда истонцы останавливались и решали, в какую сторону ехать.
-Атранек говорит, что Таларик хочет перейти реку до рассвета.
-Перейти? - не поняла она. - Ты умеешь ходить по воде, Броганек?
-Броганек сказал то, что слышал от Атранека.
'Может, брод, - подумала она, пытаясь пристроиться поудобнее на скользком крупе. Долгая езда уже давала себя знать, ноги были сильно натерты и ужасно болели. - Хотя откуда здесь броды? Аррис судоходен аж до самого Дассига'.
В любом случае, затея Таларика с переправой даже ей, несведущей в военном деле, казалась сумасбродством. За одну ночь преодолеть и долгий переход по холмам, и переправу, а после всего этого на северном берегу, возможно, сразу принять бой - это все казалось ей невероятным. Старшие, быть может, и способны на такие подвиги. Но Младшие с юга, успевшие вкусить горечь поражения? Тем не менее Таларик упорно гнал своих воинов через холмы, и даже капризные истонцы с его решением не спорили.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});