Поскольку по Москве ходили слухи о том, что кое-кто из бояр сбивают с толку великого князя, понуждают его к бегству за Волгу, ожесточение простонародья против знати возрастало день ото дня. Народ, не таясь, поругивал и государя по домам и на городских улицах.
В этих условиях Иван Ощера и Григорий Мамон усиленно убеждали Ивана Васильевича поскорее уехать из Москвы в Переяславль-Залесский или в Кострому.
Великий князь назначил московским воеводой князя Ивана Юрьевича Патрикеева, повелев ему готовить столицу к обороне от татар. Воеводу Полуекта Бутурлина государь отправил в Дмитров с приказанием перевести всех тамошних жителей в Переяславль-Залесский, где имелась мощная бревенчатая крепость. Воеводу Ивана Кику государь послал сжечь дотла городок Каширу, что на левом берегу Оки. Крепостные стены Каширы были недостроены, поэтому оборонять город не имело смысла.
Ни от кого из своих воевод Иван Васильевич не скрывал, что вскоре уедет из Москвы куда-нибудь за Волгу, оправдывая это свое намерение примером из прошлого. Ведь и прославленный Дмитрий Донской отбыл в Кострому, когда узнал, что на Москву надвигаются полчища Тохтамыша.
Уехать без старшего сына, своего наследника, Иван Васильевич не мог, поэтому он написал ему письмо с повелением оставить войско и приехать в Москву. С этим письмом помчался в Калугу на резвом коне Тимофей Оплетин.
Прибыв в Калугу, Тимофей обнаружил, что старшего государева сына здесь нет. Иван Молодой, подчиняясь приказу Данилы Холмского, ушел отсюда с полками к реке Угре, впадающей в Оку в десяти верстах к западу от Калуги. Этот маневр был совершен Данилой Холмским после того, как орда хана Ахмата, простояв три недели близ Алексина и пять недель под Калугой, начала движение в западном направлении. Не найдя удобной переправы на Оке, татары обходным броском вышли к реке Угре, которая была не столь широка и глубока. Прорваться через Угру представлялось хану Ахмату делом более верным. К тому же верховья Угры находились во владениях короля Казимира, войско которого хан Ахмат ожидал со дня на день.
Левый берег Угры, как и левый берег Оки, тоже был занят русскими полками от устья реки до литовского порубежья. Места здесь были лесистые, поэтому Тимофею пришлось изрядно поплутать на узких лесных дорогах, прежде чем он отыскал среди разбросанных в чаще леса военных станов ставку Данилы Холмского. Опекая старшего государева сына, Данила Холмский постоянно держал его при себе.
В прошлом Тимофею не раз доводилось видеть Ивана Молодого в великокняжеском дворце. Старший сын государя был довольно набожен, имел пытливый ум, любил чтение книжное, знал латынь и греческий. Не падкий на псовую охоту и конные прогулки, Иван Молодой имел бледное безусое лицо, обрамленное длинными темно-русыми волосами и озаренное сиянием больших синих очей. Княжич был высок и строен, во всех его движениях чувствовалась мягкость и неторопливость.
Тимофей, привыкший к облику Ивана Молодого, более схожему с девушкой-затворницей, очень удивился произошедшей в княжиче перемене. То ли постоянное пребывание в военном лагере, то ли воздействие свежего воздуха и грубой пищи так подействовали на княжича, который теперь выглядел как налитое спелое яблоко. Даже в голосе Ивана Молодого слышалась разительная перемена, в нем теперь стало больше решительных и властных ноток.
Иван Молодой вскрыл отцовское письмо в присутствии Тимофея и Данилы Холмского. Княжич быстро пробежал глазами отцовское послание, после чего с возмущением заявил, что не намерен исполнять волю отца, дабы не покрыть себя позором.
Данила Холмский изумленно воззрился на княжича, не понимая причину его гневной вспышки.
– Отец намерен уехать из Москвы за Волгу и зовет меня к себе, – мрачно пояснил Иван Молодой, протянув воеводе отцовскую грамоту.
Данила Холмский с шуршанием развернул грубый исписанный лист бумаги. После прочтения государева письма лицо седоусого военачальника покрылось красными пятнами от еле сдерживаемого раздражения.
– Похоже, батюшка твой ополоумел совсем! – рявкнул Данила Холмский, взглянув на княжича и возвращая ему свиток. – Войско он бросил ни с того ни с сего – укатил в Москву. Теперь из Москвы бежать надумал! Это же подорвет боевой дух нашего воинства!
– Пусть отец едет в заволжские леса без меня, – сказал Иван Молодой, повернувшись к Тимофею. – Так и передай государю, гонец.
– Не обессудь, княже, – промолвил Тимофей, переминаясь с ноги на ногу, – не посмею я вымолвить такое в лицо великому князю. Лучше изложи свой отказ письменно, княже.
– Хорошо, – кивнул Тимофею Иван Молодой. – Иди, погуляй по стану, молодец. Тебя позовут, когда я напишу письмо.
Тимофей поклонился и вышел из шатра, парчовые стенки и верх которого полыхали благородным пурпуром. Он бродил среди возов и палаток, среди груд сухого валежника и пылающих костров, вокруг которых сидели и стояли ратники – многие сотни людей в воинской справе.
На землю опускался вечер. Багровое солнце, скрывшись за острыми вершинами столетних елей, окрасило дальний горизонт на западе зловещими красновато-багряными отсветами.
Ратники трапезничали, от костров разносился запах пшенной каши и мясного супа.
Тимофей решил взглянуть на реку Угру. Он направился по тропинке через сосновый лес вместе с четырьмя воинами, которые вышли из лагеря, чтобы сменить своих соратников, стоящих в дозоре. Лес в этом месте подступал к самой реке.
Угра была совсем не широка, в отличие от Оки. Ее противоположный правый берег тоже был покрыт густым хвойным лесом, над которым вдалеке тянулся буровато-серым шлейфом дым.
– Что там горит? Лесной пожар, что ли? – забеспокоился Тимофей, выйдя на опушку и узрев гигантский столб дыма в вечернем небе.
– Это не пожар, младень, – ответил Тимофею кряжистый бородатый десятник, глава караула. – Это дымят костры татарского стана, до него отсюда рукой подать. Не было бы деревьев на том берегу, так становище нехристей оказалось бы в поле нашего зрения.
Стоя на левом, более высоком берегу, Тимофей глядел на медленное течение реки, воды которой в сгущающихся сумерках имели темно-свинцовый оттенок. На фоне этих вод сразу бросалась в глаза широкая песчаная коса, протянувшаяся от правого берега к левому. По обе стороны от этой косы тянулось мелководье.
– Это самый удобный брод на реке Угре, – сказал десятник. – Вон там есть еще один брод, токмо гораздо уже этого. – Бородач указал рукой в сторону речной излучины. – У того брода тоже наш дозор стоит. Татары, ежели и попрут на нашу сторону, то скорее всего в этом месте. Левый берег здесь более пологий, чем у других бродов.