- Не кончилось бы это плохо для нас,- сказала Элма.
- По-моему, его гибель не произвела на других никакого впечатления,ответил Нильс,- осматривая вместе с Андреем мешок.
В ракете Нильс произвел вскрытие. Твердую, как сталь, шкуру пришлось резать ультразвуковым ножом. Внутри была студенистая масса. Нильс осмотрел срез этой массы в электронный микроскоп. Увидел целую систему молекулярных мембран, мельчайших протоков, весь сложнейший механизм клетки. Студенистая масса была связана паутиной прожилок. Нильс осмотрел эти прожилки и изумленно поднял глаза на Андрея:
- Металл. Вы посмотрите, это же металл!
Прожилки вели в глубь мешка. В центре помещался цилиндр. От бесчисленных контактов его шли металлические нервы.
Астронавты переглянулись.
Внутри мешка была замкнутая биологическая система, изолированная от внешней среды сверхплотной шкурой.
- Значит, не жизнь,- сказала Элма.
- Ошибаетесь, это жизнь,- возразил Нильс.- Форма мешка - далеко не нелепость. Он течет по раскаленной почве, как плазма, он может существовать и при колоссально высоких температурах и при низких, вплоть до абсолютного нуля. Он может выдерживать мощное тяготение планет гигантов, может существовать в ядовитой атмосфере. Наконец, он может почти полностью отражать свет и становиться невидимым, если ему угрожает опасность. Энергии при движении он расходует ничтожно мало. Сверхмощный аккумулятор, что вмонтирован в цилиндр, очевидно, может питать этот мешок сотни лет.
- И все-таки ими должны управлять люди, а людей здесь нет,- заметил Андрей.
- Как знать,- ответил Нильс.- Может быть, мы их просто не видим.
Заканчивался первый день работы астронавтов на Терролаксе. Медленно заходило за горизонт жгучее странное светило.
Через несколько дней астронавты добрались до ближайшей возвышенности. С нее увидели вдали какой-то темный конус.
Захлебывался мотор вездехода, валившего кристаллический лес. Неподалеку от конуса астронавты вышли из машины и направились сквозь заросли. Здесь, как видно, много лет уже никто не ходил. Под ногами со стеклянным треском лопались опавшие кристаллические ветки.
Конус казался заброшенным. Пугал сплошной чернотой открытый прямоугольный люк. Астронавты вступили под гулкие своды.
- Андрей, взгляните сюда,- тихо проговорил Нильс.- Посмотрите, это же остатки двери.
Действительно, справа виднелись обглоданные остатки массивной двери, оплетенные серой паутиной. Нильс долго осматривал паутину.
- Это металлическая моль,- прошептал он и коснулся остатков двери. Металл посыпался легким беззвучным прахом.- Все чаще тревожные сигналы о металлической моли доходят из комоса. Не завезти бы это на Землю.
Внутренность конуса тоже густо оплела паутина пожирающей металл моли. Справа и слева вздымались остатки каких-то металлических конструкций, исковерканные рваные остатки гигантской трубы, нагромождения пластмассы.
- Корабль. Это же съеденный металлической молью космический корабль!выкрикнула Элма.
Андрей ничего не ответил. Он первый ступил на перекинутый над нижними отсеками мостик, тоже обвитый паутиной. Источенный металл крошился и сыпался, как пудра, а паутина была необычайно прочна. Андрей, балансируя над глубоким провалом, перебрался к пульту управления чужой ракеты. За ним перешли Нильс и Элма.
Астронавты увидели затянутый паутиной полукруглый пульт. Приборы громоздились внизу и вверху, им, казалось, было тесно, и они словно искали выхода.
И вдруг Андрей, попятился назад. Дрогнул узкий клин света его фонаря. Ясно было: рука Андрея отчего-то утратила свою твердость.
Элма осветила пульт и вскрикнула. Справа в кресле сидел человек. Сидел склонившись над какими-то приборами. Узкие плечи его были опущены.
Астронавты подошли ближе и увидели, что человек весь был затянут тончайшей пленкой серой паутины. Металлическая моль съела его скафандр. Высохшая рука человека лежала на пластмассовом рычажке какого-то причудливого прибора.
Элма заглянула в лицо человека. Брови его были опушены тончайшими перышками. Высокий лоб четко делился вертикальной впадиной на две неравные части, левая была значительно больше правой. На лице застыло жесткое и горькое выражение.
Элма подняла с пола белую плитку величиной с ладонь. Плитка делилась на лепестки. Не оставалось сомнений, что это записная книжка погибшего.
Лепестки были испещрены небрежными чертежами, рисунками, ярусами значков. Вот рисунок женского лица. Вот опять это же лицо, но в головном уборе. Видимо, об этой женщине думал перед смертью погибший и по памяти рисовал ее лицо. Но еще чаще повторялась какая-то формула, какие-то чередовавшиеся в определенной последовательности мелкие значки.
Андрей смотрел в записную книжку через плечо Элмы, положив стальную ладонь на плечо девушки.
Элма перевернула несколько страниц. Снова та же формула.
- Чего хотели эти люди, и что с ними произошло? - спросила Элма.
- Люди погибли, а биомашины продолжают работать,- ответил Нильс.- Они строят башню, пока она не развалится, а затем принимаются за ту же самую работу.
- Какая страшная планета,-осматривая расширенными глазами серую паутину, сказала Элма.
- Они погибли, значит, против металлической моли нет средств борьбы,медленно проговорил Андрей.- Мы не должны возвращаться на корабль. Но как передать капитану, что посадка на Терролакс грозит неизбежной гибелью?
- Вы думаете, что моль за пять лет пожрет наши скафандры и выведет из строя ракету? - хмуро спросил Нильс.
- Да.
- Мне кажется, капитан не посадит "Геос" на планету, а вышлет сюда ракету. И экипаж ракеты сообщит о нашей гибели.
- А что дальше? - недобро улыбнулся Андрей.
- "Геос" снимется и уйдет в мировое пространство, оставив на Терролаксе обречённых.- Нильс смотрел прямо перед собой жестким холодным взглядом.
- Планета, с которой не возвращаются,- глухо сказал Андрей.
Тем временем Элма пристально рассматривала какую-то запись на одном из лепестков книжки. Это была та же формула, но с какими-то дополнениями, обведенная двойной рамкой. Элма была химиком и космическим лингвистом и понимала, что расшифровать ее хоть и чрезвычайно трудно, но не безнадежно. Времени было более чем достаточно. Она взяла книжку и положила ее в карман скафандра.
Вездеход по проложенному пути понесся назад к ракете. Элма сразу же составила программу для электронного мозга. Чтобы расшифровать формулу, предстояло перебрать несметное множество вариантов.
Прошел год. В броне скафандров все более углублялись и затягивались паутиной коричневые язвы.
Тонкой пленкой паутины уже была затянута броня ракеты. Андрей и Нильс с помощью пока еще действовавших универсальных роботов выкладывали в пустыне из кремниевых плит огромное слово "смерть" с таким расчетом, чтобы его заметили астронавты и не сели на Терролакс. Элма исследовала книги звездных людей и уже свободно владела их математическим языком. Это было так увлекательно, что она забывала и о времени и о зловещей металлической моли, вгрызавшейся в ее скафандр. Новый огромный мир открывался перед ней.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});