ладоней было чёрное покрытие, тёплое и упругое на ощупь.
— Мне надо будет заскочить к отцу в аккумуляторную, — продолжал диалог юноша, — заберу ключи от турбоцикла и сегодня вечером поеду на трассу. Ты со мной?
«Вульпи! — вспомнил он своё имя. — Меня зовут Вульпи! Урси, Лункс, Мастер, — их образы всплыли в его памяти, и он вскочил на ноги, — куда ж я убежал?», — вокруг не было ничего знакомого.
— Думаешь, я тебя отпущу одного? — звонкий голос девушки прозвучал совсем близко, и Вульпи, подскочив от неожиданности, метнулся за ближайшую березу с поврежденным стволом, словно в неё кто-то врезался. — Обещай только, что будешь осторожен.
— Конечно, любовь моя, — юноша рассмеялся.
Шаги босых ног по траве приближались. Вжавшись в белый ствол дерева, Вульпи осторожно выглянул, желая увидеть источник звуков. Он не знал, почему прячется, но какое-то внутреннее чутьё говорило ему, что от незнакомцев лучше держаться подальше.
Юноше было не больше двадцати лет. Светло-русый, с рыжецой, он сидел на поваленном дереве, прижимая правой рукой к себе худенькую светловолосую девушку-ровесницу в тёмно-красной рубашке в клетку. Оба сидели спиной к нему, скинув обувь и явно не подозревая, что за ними следят. Их лица находились близко друг к другу, и Вульпи едва слышал о чём они говорили. Однако он почувствовал странное тепло, исходящее от обоих. Будто невидимая яркая искорка горела между этими двумя, источая жар. «Что это? — Вульпи непонимающе заморгал и высунулся чуть дальше. — Как они это делают?» Его генератор словно затих, и исходящее по телу тепло быстро разлилось по всем конечностям. Вульпи осторожно дотронулся до своей груди, где рыжая шерсть уступала место белому «нагруднику», но никаких изменений не обнаружил. Тем не менее, его тело, конечности, голова и даже хвост наполнились необычайным притоком энергии, что дало это странное тепло. Мысли прояснились, и от этого чувства Вульпи ненадолго впал в эйфорию, прикрыв глаза и навалившись на ствол всей своей массой. Неожиданно берёза затрещала и начала заваливаться вперёд, прямо на сидящую на бревне парочку, не замечающих ничего вокруг кроме друг друга. Все мысли молнией пронеслись перед глазами анимагена.
— Берегитесь! — только и успел крикнуть он, как уже сам побежал вперёд, под ствол падающего дерева.
С натужным стоном береза разломилась надвое и рухнула прямо в подставленные руки лиса. Генератор и сервоприводы взвыли от наросшей нагрузки. Техномышцы напряглись, но Вульпи, стиснув зубы, крепко держал падающий ствол, не позволив ему раздавить двух людей, от которых шло столь странное тепло. Он слышал, как они вскочили, как взвизгнула девушка, и как тяжело задышал юноша, готовясь защищать свою подругу.
— Что это? — удивлённо воскликнул он. Теперь Вульпи находился спиной к ним, не видя, что происходит позади него. — Что это такое?
— Лис? — неуверенно предположила девушка. — Только странный какой-то…
Вульпи услышал, как они подходят к нему. Осторожно ступают их босые ноги по траве, приближаясь и при этом испытывая одновременно страх и любопытство. Он зажмурился — генератор начал опасно нагреваться, а мышцы слабеть, но сил ещё оставалось много.
— Кажется, он механический, — заметил юноша, проведя по чёрному покрытию на сгибе локтя, — это робот!
«Робот, — эхом отдалось в голове лиса, — я — робот! А что это такое?»
— Он спас нас, — тихо сказала девушка, — если бы не он, нас бы пришибло…
— Ну да, — согласился её спутник, — интересно, чей он?
— Может, его сюда поставили как декорацию? Или он из дома того робототехника, что живет на верхушке холма?
— Скорее всего. Он уже давно не выходил из своего особняка, наверное, проводил тест… Что ты делаешь?
Зашуршала трава, послышался лёгкий треск ломаемых стеблей, и через минуту на ухо Вульпи упало что-то мокрое и мягкое. Приятный запах цветов ударил в нос, и он вдохнул его поглубже, силясь распробовать этот аромат.
— Это не годится за благодарность, но больше я ничего сделать не могу, — сказала девушка, — пойдём, уже светло, — позвала она юношу, — спасибо тебе, робот, — тонкая ладонь погладила его шерсть на затылке, от чего генератор анимагена дал перебой.
Лёгкое шуршание травы и звонкий смех девушки постепенно удалялись от него. Вульпи осторожно приоткрыл один глаз — никого вокруг. Отпрыгнув в сторону, он выпустил из рук дерево, и береза с треском рухнула на землю, расколовшись ещё на две части.
— Я — Вульпи! — зачем-то крикнул он в сторону удаляющихся шагов. Людей уже не было видно, но мощные микрофоны ещё различали их шаги.
Потрогав ухо, он нащупал мягкие стебли, сплетённые в кольцо — венок из ромашек и каких-то синих цветов, что приятно пахли. Повертев его в руках, Вульпи посмотрел в сторону, куда ушли люди, и надел венок обратно на ухо.
— Не за что, — прошептал он в ответ на благодарность девушки.
«Дом на вершине холма, — вспомнил он её слова, — старый робототехник… это же она про Мастера!»
Уже совсем рассвело и небо из серого почти превратилось в голубое. Грозовой фронт ушёл дальше на запад, чернея своими тучами на горизонте. Выйдя из рощи, Вульпи посмотрел на довольно крутой холм, на котором виднелись кроны других, более массивных, чем березы, деревьев. «Туда, значит, — решил лис, оглянувшись по сторонам: нет ли ещё каких людей поблизости, — вперёд!» Техномышцы ног, не особо напрягаясь, быстро понесли его через луг. Ветер засвистел в ушах, сорвав с него венок, но лис даже не заметил этого. Прохладный воздух утра ворвался в воздуховод и заставил глубоко вдохнуть эту чудную эссенцию утра.
— Стоять! — рявкнул кто-то вдалеке справа от него, да так, что Вульпи споткнулся и растянулся на траве лицом вниз.
— Держи его! — пробасил другой голос и Вульпи услышал, как две пары ног бегут в его сторону.
Подскочив, лис без оглядки бросился вперёд вверх по склону. «Беги, беги, беги! — билось у него в голове. — Не останавливаться!»
— Стой, дурак! — вновь крикнул ему первый голос. — Остановись, я всё прощу!
Но Вульпи не остановился. Пулей взвившись на вершину холма, он издал победный клич, увидев белый особняк у окраины леса. Припустив с утроенной скоростью, он рванул было в его сторону, как увидел, что слева на него заходит большая машина, светя тремя фарами ему в глаза. «Окружают, гады! — мелькнула мысль