– Только не сильно! – взвизгнула Даша.
– Ничего не хрустнуло? – сама Ника не слышала. От страха сердце бухало набатом, заглушая все остальные звуки. Ощупав мужчине голову, нашла новую шишку, наливающуюся поверх старой.
Денис побледнел. Дашу колотило. Роман Евгеньевич от неожиданности очнулся, повел глазами в одну сторону, в другую, увидел склоненные над ним испуганные лица молодых людей.
– Вы в порядке?
– Дядя Рома! – Даша со слезами бросилась на грудь мужчине. – Мы так боялись!
Настал черед Дениса сползать по борту катера. Ника сползла за ним следом. Вообще-то она любила людей и старалась помогать им по мере сил. Но что-то в последнее время у нее все больше проявляются наклонности темной, и это пугало ее гораздо больше, чем укоризненные взгляды близнецов.
– Ну же, детка, не плачь. Все нормально. – Мужчина попытался сесть и оторвать от себя Дашу, охнул и ощупал на затылке шишку. – Чем это меня так? Ничего не помню.
– Мы плыли. Вы управляли катером, а потом вдруг упали в обморок, – лепетала Даша. Версию с ударом о подводный камень они отмели сразу, так как невозможно было сымитировать удар о днище лодки, и решили валить все на самого мужчину. Хотя по виду он здоров как бык, но в его возрасте всякое может случиться. Ну а внеплановое медицинское обследование ему точно не повредит. – Мы так испугались. – Глаза у девушки от слез стали красными.
– Тише-тише. – Роман Евгеньевич проникся ее страхом. – Голова у меня крепкая. Судя по ощущениям… – тут он повертел головой, повел плечом, пару раз хрустнув шеей, ставя позвонки на место, – сотрясения нет, а остальное до свадьбы заживет. Сильно испугались?
– Дядя Рома, – вид у Дениса был самый виноватый, – кажется, мы сломали двигатель, когда хотели завести катер.
– Это не страшно. – Мужчине удалось пересесть на скамейку. – Железяку починим, главное, что с вами ничего не случилось. – Он одобрительно глянул на парня: – Ты перехватил управление?
Денис кивнул краснея.
– Молодчина.
Ника забилась в угол, мечтая оказаться в другом месте. Ее ощутимо подташнивало от всей этой лжи. Но страх, что Роман Евгеньевич каким-то образом узнает о том, что произошло сегодня на самом деле, заставлял держать язык за зубами. Лучше бы она пошла с Дашей в лес, как и планировала, а Денис пусть бы сам отправлялся с ним на катере.
Минуту спустя, подняв волны и обдав их тучей брызг, прибыли представители береговой охраны. Пришлось заткнуть совесть и вплотную заняться собственным спасением.
Спасатели отбуксировали их домой и настоятельно рекомендовали Роману Евгеньевичу обратиться к врачу. Но он отмахнулся: мол, нечего беспокоиться о такой ерунде, и попросил Дениса помочь отремонтировать катер, пообещав, если починят, дать ему завтра пару уроков.
У парня от радости заблестели глаза.
– Конечно, помогу. – Он обернулся к девушкам: – Даш, позвонишь маме?
– Позвоню. А вы, как закончите с ремонтом, приходите ужинать. Мы с Никой что-нибудь вкусненькое придумаем.
Денис переменился в лице:
– Ника, ты умеешь готовить? А то я не очень-то доверяю Дашиной стряпне.
Девушка через силу улыбнулась. Шли бы они уже. Не было сил смотреть, как Роман Евгеньевич то и дело потирает шишку на затылке. Ее так и подмывало покаяться и в искупление вины… Тут ее мысли споткнулись. Она понятия не имела, как загладить свою вину перед мужчиной, при этом не раскрыв всей правды.
– Я умею готовить вкусное мясо.
– Отлично. Но скоро нас не ждите. – Мужчина улыбнулся, обнял Дениса и повел под навес, куда спасатели с помощью лебедки вытащили катер.
Дождавшись, пока за ними закроется калитка, Ника свистнула Барбоса и отдала ему остатки ухи. Ей нужен был котелок, чтобы на открытом огне отварить мясо крупными кусками, а потом подать его с поджаренными на гриле овощами. А процеженный бульон нужно разлить по пиалам, сдобрить острым молотым перцем и присыпать зеленью. Вопрос, где взять парное мясо?
И тут ее взгляд упал на подругу.
– Даша, – позвала она ее елейным голосом, отчего та сразу насторожилась. – А не хотела бы ты отправиться на охоту?
– Н…нет! – Девушка попятилась.
Ника наступала, и Даша, отступая, споткнулась о плетеное кресло. Не устояв на ногах, девушка в него свалилась. Ника нависла над ней и уперлась в подлокотники.
– А надо, – сощурила она глаза и заговорщицки улыбнулась подруге. – Тебе ведь понравился вкус крови Дениса?
Даша побледнела.
– О чем ты говоришь? Дэн мой брат!
– Вот именно. И чтобы ты не превратилась в людоедку, нужно перебить вкус человеческой крови. Выбирай, на кого будем охотиться? Конечно, лучше на кабана, но он умный, а ты пока не очень хорошая охотница. У оленя тоже вкусное мясо. Но, боюсь, они тут все на учете и у каждого на ухе бирка с электронным чипом. Кто остается?
– З… за… заяц? – Даша сползла по креслу чуть ли не на пол. В лице ни кровинки, а в глазах огонь. Ею уже владел азарт охоты.
Ника постаралась скрыть от нее свой страх. Что было бы, не заметь она тогда в лодке, как яростно Даша отказывалась есть сырое мясо? Плохой из нее учитель для молодых оборотней, если она даже элементарных вещей о них не знает.
В лес уходили тайком, чтобы Денис и Роман Евгеньевич не заметили. Отошли на пару километров.
– Все, теперь можно перекидываться.
– Отвернись, я стесняюсь.
Ника повернулась к Даше спиной.
Вокруг были старые деревья. Покореженные ели, покрытые лишайником и седым мхом. Под ногами пружинил влажный дерн, в некоторых местах издавая чавканье. Наверное, они приблизились к болотам. Пахло сыростью и гнилью. Кроны сомкнулись над головой, полностью скрыв небо и погрузив лес в вечные сумерки. Несмотря на мрачность, холодность и кажущуюся неприветливость, Нике здесь очень нравилось. Гораздо больше, чем в городе. Жаль, не получится выбираться сюда каждые выходные. Родители близнецов не поймут, если она будет все время напрашиваться в гости к ним на дачу.
Ее игриво толкнули в спину.
– Уже? – Ника оглянулась. Пантера сидела рядом с пеньком, на котором аккуратной стопкой лежала одежда. – Кивни, если понимаешь меня.
Пантера кивнула. Кончик хвоста метался из стороны в сторону, выдавая нетерпение зверя.
– Чувствуешь дичь?
– Мрр-мяф! – Кошка вскочила и бесшумно скрылась в лесной чаще.
Ника запихнула в рюкзак Дашины вещи и бросилась следом. Кричать, чтобы подруга ее подождала, не стала. Вдруг спугнет дичь. И так авантюра с охотой грозила обернуться новыми неприятностями, если они не вернутся домой до темноты.
Через час бега по пересеченной местности у девушки наконец открылось второе дыхание. Пантера давно скрылась из виду, и Ника бежала за ней, ориентируясь строго по маяку.
Шум вдали заставил прибавить скорость. Воздух со свистом вырывался из груди, но человеческие крики заставили забыть о себе и бежать что есть сил. Кажется, Даша наткнулась на туристов. От страха, чем это может обернуться, Ника сплела заклинание паутины. Раньше она с ее помощью ловила рыбу. Сейчас молилась богам-покровителям, чтобы не пришлось ловить в нее обезумевшую от запаха и вкуса крови Дашу. Воображение рисовало жуткие картины убийства, заставляя бежать на грани человеческих возможностей.
Ника выскочила на поляну с выпученными глазами и бешено колотящимся сердцем. Ну ничего себе! Тенты и палатки повалены, повсюду разбросаны вещи из рюкзаков. Гитара с порванными струнами валяется на земле.
Парни носились по лагерю, гоняя палками пантеру, пытающуюся прорваться к мангалу с шашлыком. Девушки визжали, сбившись в кучу на границе лагеря. Кто-то убежал подальше в лес, найдя убежище на деревьях.
– Лови ее!
– Бей!
– Держи!
– Сам лови, видел клычищи!
– Пацаны откуда она здесь?
– Даша!!! – Вопль Ники перекрыл бедлам, заставив всех на миг замолкнуть. – Немедленно ко мне! Простите, я не думала, что вы так близко, вот и спустила ее с поводка: – Пока никто не успел одуматься, девушка материализовала сеть у себя за спиной и, вытянув ее наподобие веревки, накинула на шею ошалевшей от погони пантере. – Негодница! Ребята, она не опасна.
Ника сделала самые честные глаза. Естественно, ей не поверили. Трое ребят перехватили покрепче ветки в руках, приготовившись отбиваться, если зверь вздумает напасть.
– Она ручная. Отец привез из-за океана еще котенком. Даша, скажи: «Мяу».
– Мяу, – и еще одна пара «честных» глаз воззрилась на перепуганную молодежь.
Девчата, цепляясь, друг за дружку, стали выглядывать из-за палаток. Парни переглянулись. То, что пантера слушалась хозяйку, придало им смелости.
– Вот видите, она совершенно не опасна. Просто жутко любопытная. – Ника потрепала пантеру по холке, незаметно, но ощутимо ущипнула и процедила сквозь зубы: – Ты зачем поперлась сюда, дура? Я сказала зайцев ловить, а не воровать готовые шашлыки.
Высокий парень с вздыбленной шевелюрой нервно рассмеялся, опустил палку и хотел подойти еще ближе.