— Слава Богу, — Клавдия Леонтьевна без сил опустилась на смастеренную собственноручно волшебником табуретку. — И без того несчастий в мире предостаточно…
— Покой, только полный покой, — скрипел тем временем пером по бумаге врач «скорой помощи ". — Горячее молоко с медом каждые полчаса! Иней с больного соскабливайте ножом, прогретым до комнатной температуры…
— Я все понимаю, вам плохо у меня, — сказала Клавдия Леонтьевна, когда доктор уехал.
— Ну что вы, что вы, уважаемая Клавдия Леонтьевна, — пытался слабо возражать добрый волшебник.
Иней на его лице постепенно начал таять, образуя крупные капли.
— И вы занимались нелюбимым делом только потому, что я…
Пенсионерка покосилась на свой могущественный палец, от которого, как выяснилось, трудно было ожидать чего-то стоящего.
— Я больше не задерживаю вас, Валерий Иванович!
— Клавдия Леонтьевна, вы — волшебница! — совершенно искренне воскликнул раненый.
— Вряд ли, — горько вздохнула «волшебница».
Валерий Иванович встал на ноги и сразу же скривился от боли:
— Надо же, по самому волшебному месту чиркнул, ы-ы… Я же не смогу лететь! А, ладно!…
Старичок смешно подпрыгнул и рыбкой нырнул в водопроводную раковину.
— Только его и видели, — подвела грустный итог Клавдия Леонтьевна.
Она с опаской оглядела свой палец, и душа ее затрепетала от непонятного и не до конца ясного ей самой чувства.
— Бытовая травма… Очень распространенная… — вслух повторила она слова врача. — Для кого-то и палец — самый важный жизненный орган. Для музыканта, например. Или для нас, волшебников… Последствием может оказаться землетрясение в Сахаре. Очень больно ему, наверное, было…
— К-кх, — замолчавший было радиоприемник прокашлялся. — Он обязательно еще не раз заглянет к вам в гости, уважаемая Клавдия Леонтьевна… У него очень важные дела, извините…
Глава 25
ВОРОТНИК ХОДЯЧИЙ
Виктор Бубенцов, настоящий, как того и опасался его «альтер эго» Павел, оказался не слишком ловок и проворен в отлове котов. К тому же он почему-то чаще приносил кошек, которых Павел по справедливости, накормив кусочком колбасы, выпускал.
— Может, этот? — всякий раз с надеждой произносил Витька, вытаскивая очередную мохнатую пленницу из-за пазухи. — Ух, и царапался! Ну, точно, он!
— Да какой же это кот?! — стонал Павел. — Опять кошку поймал! Сколько раз тебе повторять: у котов хвосты пушистые, а у кошек — как сосульки!
— Вот, пушистый! — предъявлял Витька хвост, но в общем-то без особой уверенности. — Да не трепыхайся, ты, киска, ничего плохого мы тебе не сделаем!
За время, пока Витька возникал с новой кошкой, Павел успевал поймать и проверить трех-четырех претендентов на звание волшебника.
— Котик, а котик, — ласково выспрашивал Павел, держа котяру за шкирку и внимательно поворачивая перед глазами. — Ну, скажи, пожалуйста, какой у тебя номер телефона? Не 340-74-95 случайно?
— Так он тебе и скажет, — недоверчиво пожимал плечами Витька.
— Валерий Иванович, — продолжал уговаривать очередного кота Павел. — Вы же видите, все в порядке! Я Пашке Мошкину как следует отомстил, мы с Витей подружились… Ну что вам еще-то надо?
— Колбаски он хочет, — вздыхал Витька. — Мне бы этой колбасы на месяц хватило!
— Обжора! — не зло ругался Павел.
— Слушай! — Витька дотронулся вдруг пальцем до расцарапанного носа, поморщился. — Слушай, а может, еще раз позвонить попробовать? Мы ж и так всю твою квартиру в кошатник какой-то превратили!
— В кошачник, — поправил Витьку Павел и безнадежно махнул рукой. — Да звонил я уже двести раз! Не отвечает этот его дурацкий телефон! И, главное, у автоматов трубки плавятся или шнуры обрываются!
— Может, по межгороду заказать… — нерешительно предложил Витька.
— Ага, точно! — резко оборвал его Павел. — Так мы вообще по всей стране телефонную связь из строя выведем, этого хочешь?!
— Да и с каким городом связываться, мы не знаем, — уныло согласился Витька.
— Вот это-то как раз знаем! С нашим, с Шутихинском! — Павел схватил следующего кота. — Правильно я говорю, Валерий Иванович?
— Мяу! — задергался рассерженный котище. — Мяу! Мяу! Мяу!
— Что же ты, совсем его не запомнил? — почесал в затылке Витька. — Этот — рыжий, а вот тот — серый и грязный, ты же у обоих спрашиваешь…
— Да кто их разберет… — горестно вздохнул Павел. — Ты на кошек много смотришь?! Может, встречал каждый день, да не задумывался, что это не простой кот… А разговаривал когда с ним в подвале — так сначала вовсе темно было, а потом — ну, человек как человек… Ладно, пошли дальше ловить, нет его среди этих!
— Может, и не кормить их тогда? — без всякой надежды на успех предложил Витька.
— Кормить! — сурово отозвался Павел, натягивая пальто.
Во дворе друзей остановил приятный, бархатистый голос:
— Молодые люди!
Со скамеечки поднялся средних лет холеный человек в золотых очках и бархатном пальто.
— Благородно! В высшей степени благородно! — сытые щеки человека подрагивали, маленькие глаза масляно поблескивали из-за тонких стеклышек очков. — Я давно наблюдаю за вами и должен признаться, друзья, вы заняты настоящим делом!
Он стал хватать Витькины и Пашкины руки теплыми, потными ладошками и ласково тискать их.
— Чего мы такого сделали? — насторожился Павел. — Дяденька, мы торопимся!
— Я вас не задержу надолго! — лукаво подмигнул странный человек. — Кроме того, позволю себе надеяться, что некоторым образом мог бы повысить производительность вашего благородного труда! И несколько облегчить его!
Оглянувшись по сторонам, человек извлек из внутреннего кармана своего необычного пальто… большущую рогатку.
— Вот! — торжественно произнес он. — И ловить никого не надо!
Виктор с Павлом разом попятились.
— Берите, берите! — расцвел сладкой улыбкой человек. — Конечно, в самой конструкции этого славного оружия нет ничего принципиально нового, но!…
Он загремел в кармане железом.
— Ведь главное — вот оно! И шкурку почти не портит!
На широкой ладони незнакомца тускло заблестели тяжелые шарики от подшипника, похожие на ядра крошечной пушки.
— Такой «снаряд» пробьет насквозь любую кошку! — счастливо выдохнул «изобретатель нового оружия». — Я сам в детстве…
— Да вы что?! — ахнул Витька.
— Можете не сомневаться, благородные молодые люди, — еще шире улыбнулся человек в бархатном пальто. — К сожалению, оружие у меня в единственном экземпляре…
— Вы что же думаете?! — почти выкрикнул Виктор Бубенцов, но Пашка резко дернул его за рукав.
Витька умолк на полуслове. Он только зло сопел.
— Так вы решили, что мы убиваем кошек? — хмуро осведомился Павел у незнакомца.
— Зачем же так грубо? — поморщился тот. — Необходимо очищать наши дворы от разносчиков разной заразы. Верно, я говорю?
— Верно, — кивнул Павел.
— Ну вот! — обрадовался «бархатный». — Это же ужас, сколько их развелось, ступить некуда! По улицам так и бродят ходячие воротники! Живые деньги!
— Витя, возьми, пожалуйста, у дяди рогатку… — ровным голосом попросил Павел.
Витька вздрогнул, испуганно глянул на друга.
— И шарики тоже возьми, — тем же голосом продолжал Павел. — Они нам пригодятся…
— Я очень, очень рад! Мы сразу поняли друг друга, — «бархатный» пересыпал шарики в ладонь Витьке. — У вас могут возникнуть некоторые трудности со сбытом шкурок… Не унывайте, я с вами! Буду просто счастлив, если смогу еще чем-то помочь…
— Сможете, — сухо подтвердил Павел. — Видите ли, мы в самом деле ловили кошек… чтобы покормить их… А в школе, по ботанике, нам задали отстреливать тех, которые ходят в бархатных пальто!
Человек в золотых очках громко икнул и тупо уставился на Павла.
— Это же воротники ходячие… — пояснил Пашка. — Бархатные! Витя, не промахнешься?
— Хамье, — перестал улыбаться «бархатный».
Он повернулся и, прибавляя шаг, начал удаляться. Ему хотелось сделать это с достоинством, но «воротник ходячий» непроизвольно вжимал голову в плечи.
Витька повертел в руках рогатку. Хотел выбросить, но зачем-то затолкал в карман.
— Подожди меня здесь, я же совсем забыл! — неожиданно куда-то заторопился Павел. — Совсем недолго, ладно?…
Глава 26
ЮРИЙ ЦЕЗАРЬ
Павел Мошкин все без утайки рассказал Кате Шумковой.
И Катя сразу же поверила, что все-все, до единого словечка, правда! Он не врет ей, этот странный и такой симпатичный хулиган… То есть, нет, выходит, что он вовсе даже не хулиган, а только снаружи хулиган… И вообще… Не в этом дело!
— Павлик, я помогу тебе! — решительно сказала Катя, едва Пашка закончил свой рассказ. — Можно, Мошкин, я буду называть тебя Павликом?