Они двигались вперед медленно, но непреклонно, как наступающий прилив.
К Нумеон связался по воксу с Маниусом Силвой, командиром штурмовой группы восточного фланга. Вспышки взрывов с той стороны были ярче и ближе, чем с запада.
— Не могли бы вы отрезать врага с юга от ворот? — спросил он.
— Со временем, возможно, — ответил Силва. — У нас намечается здесь некоторый прогресс, но не быстрый, да и зеленокожих подходит все больше. Это всего лишь попытка сдержать их, брат.
— Знаю. Я хочу попытаться выиграть нам еще немного времени. Если контакт со мной будет утерян, командовать будешь ты, Маниус.
— Тебе ведь не свойственно безрассудство, Артелл.
— А еще мне не свойственно сидеть в тылу и ждать неизбежного конца.
Орки приближались. Скоро они возьмут штурмом «Кальдеру», и время, полученное легионом благодаря стратегии Вона, закончится. Настал момент принять решительные меры.
— То, что я задумал, настолько рискованно, что я не могу поручить кому-то другому, — сказал он Маниусу.
«И тем более, когда конец так близок», — мысленно добавил он.
— Я понял, — произнес Маниус.
По его тону было ясно, что он действительно все понял.
Нумеон повернулся к находившимся неподалеку воинам. За Орасусом стояли трое легионеров, каждый из которых в то или иное время служил в отряде под командованием Нумеона до того, как его повысили до первого капитана. Их присутствие было как нельзя кстати. Казалось, что так распорядилась сама судьба, в которую он никогда не верил.
— Времени у нас мало, — объявил космодесантник. — Орасус, Блазиус, Салуран и Каэлиус, — перечислил он воинов. — Вы составите мой отряд.
Колоссальные потери легиона не пощадили ни одного подразделения, так что каждый отряд образовывался заново.
— Есть, первый капитан, — ответил Орасус. — Куда мы направляемся?
— Вниз по склону, — ответил Нумеон.
Орасус мрачно хохотнул:
— Прямо в огонь?
— Ты даже не подозреваешь, насколько это точно.
Отряд стал спускаться с крыши, передав по пути приказ в арсенал «Кальдеры». У главного входа их встретили встревоженные слуги с сейсмическими зарядами. Как ни были измотаны Легионес Астартес, служившие им люди казались просто на грани истощения. То, что они еще могли работать, являлось бесспорным подтверждением их силы духа. На серых лицах со впалыми щеками глаза их выглядели потухшими угольками, и чувствовалось, что они слишком устали даже для того, чтобы умереть.
Нумеон следил за последними приготовлениями. Все они когда-то служили в тактическом отделении: им и раньше доводилось сражаться вместе.
Орасус, самый старший из четверых, был высечен из того же твердого материала, что и Нумеон. Флегматичный Салуран получил свои похожие на почетный узор шрамы в сражениях бок о бок с первым капиталом. Каэлиус прекрасно понимал мрачный юмор войны, а Блазиус отличался сдержанностью и неутомимостью.
Во взгляде каждого из них Нумеон видел понимание того, что эта миссия может стать для них последней. Но все разделяли его энтузиазм.
— Поддерживайте огонь в заданном направлении вплоть до нашего подхода, — передал Нумеон по воксу Тускулану. — А потом обстреливайте нижнюю часть склона. Удерживайте орков перед расщелиной как можно дольше.
— Вас понял, первый капитан.
Ответ Тускулана звенел тем же энтузиазмом. Все понимали безумие затеянной вылазки, а еще, что другого выхода нет, и они были благодарны такой решимости. Даже если это последняя операция Восемнадцатого легиона, то она станет достойным завершением его существования.
Отделение покинуло «Кальдеру». До сих пор массивная крепость частично защищала их от ветра и золы, но стоило лишь немного спуститься, как порывы пытались сорвать их с горного склона. Пепел застучал по броне, словно пальцы мертвецов.
Они стали спускаться в направлении самого интенсивного огня. От снарядов «Сотрясателей» так сильно дрожала земля, что казалось, будто в миссии отделения нет никакой необходимости. Перед такой бомбардировкой не могла устоять ни одна гора: она должна была уже расколоться и рухнуть, выплеснув наружу поток расплавленного камня.
Нумеон сразу задал быстрый темп, скользя и прыгая вниз по горному склону. Орки продолжали наступать, несмотря на яростный обстрел. Тускулан удерживал их от намеченной цели, но орда стала постепенно обходить расщелину с обеих сторон. Зеленокожие рвались вперед при любом, даже незначительном ослаблении огня.
— Техножрица не сказала, сколько зарядов нам надо будет установить? — спросил Блазиус.
— Нет, — ответил Нумеон. — И она огорчена этим сильнее, чем я. Для нее невозможность получить точную информацию — это самая трагическая боевая потеря.
Вниз.
Быстрее.
Еще быстрее.
Пятеро легионеров мчались к эпицентру разрушений, и на лицо Нумеона вернулась улыбка. В вокс-канале послышался чей-то смех, и он понял, что остальные разделяют его пронзительную радость.
— Это не отступление, братья! крикнул он. — Мы наконец-то идем в атаку!
— Мы не просто отвоевываем землю, мы разрушим ее! — подхватил Салуран, полностью охваченный безумным ликованием.
Расщелина была уже близко, но еще оставалась незаметной для невооруженного взгляда. Ее заслоняли вспышки взрывов и фонтаны грязи. Авточувства направляли Нумеона к точке в ста метрах ниже по склону, и отряд оказался почти под обстрелом своих братьев.
— Переноси прицел вниз по склону, сержант Тускулан, — передал по воксу Нумеон. — Мы уже здесь.
Он не стал дожидаться, пока орудия изменят направление стрельбы. В этом аду он не мог разглядеть орков, а зрение зеленокожих еще слабее. Если отделению удастся незаметно спуститься в расщелину, легионеры получат дополнительное преимущество.
«Мы ведь заслужили эту маленькую милость судьбы, — подумал он. — Мы немногого просим».
Нумеон проскочил между двумя хаотичными нагромождениями камней, скользя сабатонами по вулканической гальке. В борьбе с ударными волнами взрывов он заметил расщелину только в тот момент, когда оказался почти вплотную к ее краю. Ширина трещины составляла около трех метров, а в длину она протянулась метров на пятнадцать. Разрывы снарядов свалили вокруг обломки горной породы, в одном конце поперек раскола появилась воронка. Нумеон не мог определить, насколько глубоко уходит вниз разлом, но выбора не было, и он прыгнул.
Трещина быстро сужалась, и местами ее края царапали броню. Он приземлился с резким стуком на выступе породы на глубине около шести метров. Остальные четверо воинов последовали его