всех дворцовых кошек и собак, и сбегать на конюшню и угостить всех лошадок чёрным хлебом с крупной солью, и примерить новое платье, и помечтать, как она будет в нём танцевать на придворном балу… Просто удивительно, сколько интересных дел она, оказывается, любит, и как же без них грустно. Но прочь печаль! Время незаметнее всего проходит в заботах. И принцесса быстро встала, застелила постель, оделась, умылась и стала хлопотать на кухне. Ведь вчера за целый день она не съела ни крошки, и вот сейчас немного проголодалась. Она растопила очаг и решила испечь простые лепешки. Они получились даже безо всякой сдобы пышными и румяными.
Принцесса села за стол и приступила к завтраку.
«Чирик!» – вдруг услышала она, и с подоконника ка стол спорхнула птичка.
– Желтогрудка! – обрадовалась Принцесса. – Как ты меня нашла? Ты не представляешь, как я тебе рада! Мне здесь так грустно одной!
– Чирик, – согласилась птичка, подбирая со стола крошки.
Известное дело, гораздо приятнее разговаривать с кем-то, чем с самим собой, пусть даже этот кто-то – простая птичка. Зато птичке можно доверить любые секреты, поведать все тайные мысли, и она никогда не выдаст твоего секрета и никогда тебя не осудит.
И Принцесса без утайки рассказала Желтогрудке обо всём, что узнала, о своих предположениях, надеждах и тайных страхах и сомнениях. И птичка слушала очень внимательно, сочувственно чирикая, а после перелетела к девушке на плечо и стала нежно перебирать её волосы, как будто хотела сказать: «Не бойся, я с тобой, всё будет хорошо!»
Так в разговорах и домашних заботах прошёл этот день. Второй день был точно таким же, а с утра третьего дня Принцесса всё чаше стала подходить к окну. Она высматривала среди стволов деревьев, обступивших озеро, всадников. Но ничто не нарушало лесной покой. Временами на берег выходили дикие звери, чтобы напиться или половить на мелководье рыбу. В другое время Принцесса с огромным интересом понаблюдала бы за ними, но сейчас её волновала только одна мысль: скоро ли за ней приедут. Третий, а потом и четвёртый, и пятый дни прошли в бесплодных ожиданиях.
– Как думаешь, Желтогрудка, не случилось ли с ними чего плохого? – еле сдерживая слёзы спрашивала она птичку.
– Чирик! – успокаивала девушку Желтогрудка.
– Вот и я думаю, мало ли что могло их задержать! Зачем обязательно предполагать плохое? Нельзя унывать. Не буду, не буду. Мне здесь нечего бояться, не о чем беспокоиться. А они в трудах и, может быть, в опасностях. Стыдно мне роптать!
Вот уже прошла неделя, а за ней – и месяц. «Отец не мог про меня забыть. И дядя тоже. Наверное, с ними что-то случилось. Но я всё равно верю, что они приедут за мной, не могут не приехать!» – думала девушка.
Принцесса уже потеряла счёт дням. Хорошо, что продуктов было много, а ела Принцесса очень мало.
Чтобы отвлечь себя чем-то и окончательно не пасть духом, Принцесса стала занимать себя тем единственным способом, который был ей доступен: она стала петь. Голосок у неё был не очень сильный, но приятный, и единственной слушательнице – Желтогрудке её пение очень нравилось.
Сначала Принцесса припомнила все романсы, которые исполняли придворные музыканты, потом народные песни, которые переняла от Кормилицы и слуг и, наконец, стала придумывать что-то свое. В песнях она изливала свои чувства и свои беды. Так и шли дни за днями, лето уже перевалило за свою середину, продукты постепенно заканчивались, а дрова исчезли уже давно. Поэтому Принцесса больше не варила каши, а просто размачивала крупу в воде. Это было невкусно, но, что поделать!
Желтогрудка приносила из леса сухие веточки, но большие были ей не под силу, а маленькие сгорали очень быстро, даже не успев нагреть очаг.
19.
Король не сомкнул глаз в свою первую ночь в темнице. Он не чувствовал ни голода, хотя так и не смог притронуться к вонючей похлёбке, принесённой палачом, ни усталости, ни, даже, боли, хотя при падении с коня что-то явно повредилось. Не думал он ни о предстоящих пытках, ни о мучительной смерти. Его терзала одна мысль: что же будет теперь с его дочерью? Кто освободит её из озёрного домика, который стал для неё такой же тюрьмой, как и та, в которой сидит он сам, разве что почище и поуютнее. Но зато здесь были другие люди, пусть и враги, пусть и мучители! А она, голубка, была там совершенно одна!
Надежда была только на Первого министра. Если с ним ничего не случилось (хотя бы с ним ничего не случилось!), он знает где лежит запасной ключ и освободит Принцессу. А потом соберёт войско и, возможно, спасёт своего государя и друга. Да, нельзя терять надежду. Надо верить, что так и будет.
Два дня просидел Король в своём каменном узилище. К вечеру второго дня он заставил себя проглотить немного тюремной похлёбки. Если бы не дочь, он, скорее, готов был уморить себя голодом, чем есть такую гадость. Но надо поддерживать силы ради Принцессы. Только был бы жив его молочный брат! Как же его сейчас не хватает!
На третий день явился молчаливый тюремщик, отстегнул узника от стены, но не снял кандалы, а прибавил к ним ещё и наручники.
Гремя цепями, пленник зашёл в уже знакомую пыточную. Западный король ждал его в своём кресле.
– Ну, как отдохнул? – поинтересовался его мучитель. – Как тебе понравилось обслуживание, что скажешь о кухне?
Вместо ответа Король сплюнул.
– Грубовато, – пожурил его Западный король. – А, впрочем, чего от тебя ждать? Ты же известный грубиян, воспитанный деревенщиной. А насчёт пищи – извини, всем заключенным такое подают, и ничего, нравится. А отдельно для тебя готовить никто не собирается! Скажи-ка мне лучше, что надумал за эти дни.
– Ничего для тебя нового! Принцессу я за тебя не отдам!
– Что же, для того, чтобы ты пришел к правильным мыслям, придётся прибегнуть к другим методам убеждения и вразумления. Признаться, я даже рад. Приятно будет понаблюдать за тем, как тебе вправляют мозги. Начнём с нежных методов. Я вижу, тебе трудно стоять, так ты не стесняйся, ложись.
Двое подручных палача в мгновение ока сорвали с Короля одежду и привязали его к скамье вверх спиной
– Не передумал, нет? – спросил Западный король. И затем отдал приказ своим подручным: – Начинайте.
На спину Короля обрушились удары плети. В один момент кожа на его спине вспухла и покрылась кровавыми ранами.
– Ну как тебе моя «кошечка»? – продолжал разглагольствовать его мучитель. – Я так зову мою любимую плеть. Представь себе, у неё семь хвостиков, и на конце каждого – бронзовый шарик. Железные, веришь ли, быстро ржавеют от крови, а я люблю, чтобы всё было красиво! И