Но основания для надежд в определенном смысле имелись. Важно было, по прибытии в порт не проглядеть… и сэр Ролан не проглядел. Сумел вычленить среди толкотни деревянных бортов и леса мачт нужное ему судно.
То был фрегат, нос которого украшала фигура русалки со зверски оскаленной обезьяньей мордой. Еще над главной его мачтой не колыхался флаг королевства. Как и вообще ничей флаг. Однако можно было не сомневаться: в нужный момент, посреди моря, флагшток пустовать не станет. Вот только стяг, что займет его тогда, будет особенным. Тем самым, что не первый век наводит страху на мирных мореплавателей.
Белый череп на черном фоне. И пара скрещенных костей.
Еще в первые годы своего правления, не без помощи конфидента, Лодвиг Третий додумался одним ударом убить двух зайцев. Обезопасить морскую торговлю королевства от пиратов. А заодно целенаправленно подгадить конкурентам. Союзу Вольных Городов, горстью рассыпанных вдоль побережья.
Идея состояла в том, чтобы часть пиратов начала бороться с остальными. Сделавшись королевскими каперами за отдельную плату. А также за право безопасной стоянки в портах королевства. В последнем случае только и требовалось, что убрать черепушку с флагштока. И на делишки твои нечистые в порту охотно закрывали глаза.
Обязанности капера были просты. Следовало избегать встречи с судами, идущими под стягом его величества. С кораблями под любыми другими флагами встречаться и близко знакомиться, напротив, было необходимо. В том числе и со своими коллегами по разбойному промыслу.
Да, на деле все обстояло далеко не гладко и идеально. Бывало, что каперы банально не выполняли своих обязательств. Атакуя и грабя все подвернувшиеся корабли без разбору. Тогда как проверить вероломных головорезов не представлялось возможным. Еще бывало, что каперские команды сталкивались одна с другой. Хоть в силу случайности, а хоть бы и по взаимной вражде. И тогда топили корабли друг дружки, отбирали трофеи. Сокращая тем общую численность союзников короля среди морских разбойников.
Но при всем сказанном, море в последние годы сделалось заметно безопаснее. Да и нарождающаяся затея Ролана требовала помощи этих прикормленных флибустьеров. Чьим отличительным признаком давно считался пустой флагшток при входе в порт.
Фрегат уже причалил, и кое-кто из команды успел даже ступить на сходни. Матросы галдели, предвкушая отдых на берегу, когда конфидент выскочил им навстречу. И, заступая дорогу, без лишних прелюдий выпалил:
— Мне нужен капитан этого судна!
Затем ему пришлось добавить «именем короля!» Когда пираты с хмыканьем заворчали, один сплюнул под ноги Ролану. А двое даже потянулись за кортиками.
Но последняя фраза… не то, чтобы она проняла их и произвела впечатление. Однако ж смогла хотя бы малость остудить пыл. Пиратам своевременно напомнили, что, во-первых, они в гостях. А во-вторых, по чьей милости им дозволено здесь находиться.
Как бы то ни было, но, не будучи дураками, выводы матросы с каперского фрегата сделали верные. И один, самый молодой и шустрый, смотался обратно на палубу. Чтобы через пару минут вернуться в сопровождении еще могучего лысого старика среднего роста.
— Капитан Гобан Золотой к вашим услугам, — прохрипел, почти прорычал старик, сняв треуголку и дурашливо раскланиваясь. Да одновременно ухмыльнулся, словно хвастаясь золотым зубом. За него, вероятно, пиратский главарь и получил свое прозвище.
— Сэр Ролан из Каз-Рошала, — молвил в ответ конфидент, — я представляю двор его величества Лодвига Третьего. И от его имени намерен нанять вас…
С этими словами он продемонстрировал пиратам туго набитый кошель. Встряхнул со звоном. А когда матросы с каперского фрегата радостно загомонили, спешно убрал, добавив:
— …для помощи в одном дельце.
— Я слушаю, — отозвался Гобан Золотой, по сходне заковыляв Ролану навстречу. Матросы сторонились, уступая ему дорогу. Кто-то на палубу отступил, а кто-то перешагнул на причал.
— Речь идет о похищении человека, — пояснил конфидент. Чем вызвал у пиратов новый приступ гомона и одобрительного гогота.
— Ай да король у нас! Уважаю! — даже выкрикнул кто-то. Пришлось Ролану внести ясность.
— Нет, — поспешно добавил он, — само похищение я беру на себя. От вас требуется помощь в охране этого парня. А также… моих сопровождающих.
С этими словами Ролан кивнул в сторону Аники и Крогера. Те как раз терпеливо и молча ждали в нескольких шагах от причала.
Наконец капитан Гобан подошел к конфиденту вплотную. И смерил внимательным и недоверчивым взглядом.
— Сколько времени потребуется сэру… чтобы все это утрясти? — вопрошал он при этом, — просто у ребят тоже свои делишки. Кому-то охота бухнуть, как следует… я и сам давно здешнего рому не пробовал. А кому-то бабу срочно подавай… хе-хе, вон один как извелся в ожидании.
На последней фразе Гобан повернул голову в сторону одного из матросов. Что как раз нетерпеливо переминался с ноги на ногу.
— Надеюсь управиться к ночи, — отвечал Ролан, — в крайнем случае, к рассвету. Рассчитываю на разумность противной стороны. Что выкуп принесут вовремя и без лишних пререканий.
— Сэр надеется, — с иронией молвил Гобан, снова продемонстрировав золотой зуб, — ну а если пререкания все-таки будут? А вот с разумностью, наоборот, не выйдет?
— Придется вразумлять, — только и оставалось ответить конфиденту, — а иначе, на что вам пушки на корабле? И маг… как насчет мага в вашей команде?
— Мастер Гальба из Айлана, — отозвался рослый крепыш, — обучался боевой магии у самого Метексия. Еще заговариваю погоду…
Внешностью он не особо выделялся среди других членов команды. Безрукавка на голое тело не скрывала татуировку на груди. Шаровары были явно сняты с какого-нибудь иноземца. Еще у него имелась пара колечек в правом ухе. А голова была повязана платком. За поясом у корабельного волшебника висела кривая сабля. Ну и, наконец, один глаз отсутствовал.
Конечно, столь необычный для мага облик вызывал сомнения в его мастерстве. Однако упоминание Метексия отчасти их снимало. Легендарный маг, под старость сделавшийся отшельником, не только не брал в ученики кого попало. Но и не расставался с очередным подопечным, не научив его хоть чему-нибудь, что знал сам.
Конечно, этот Гальба мог и приврать. Но в любом случае, выбора у Ролана не было. Другого каперского судна поблизости не наблюдалось. С этой бы командой договориться.
Тем более и главарь их, похоже, не желал упускать лишнего заработка. То есть, интересы сторон в некотором смысле совпали.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});