– А ты, кретин, из-за длинного языка вполне можешь нажить себе врага, – бросил Хмурый уже исполненным равнодушия голосом и отошел.
У Артема снова пропала ясность мыслей. Пусть он больше не впадал в забытье, но и контролировать себя не мог. В голове царил сумбур. Он, вроде бы, понимал, что его куда-то волокут, а потом осторожно спускают вниз. Чьи-то руки поддерживают, тормошат, брызгают в лицо водой. Голоса вокруг сливаются в ровный гул, из которого никак не удается вычленить отдельных слов. Перед глазами плывет темнота, сильно тошнит. Кто-то сунул в рот горлышко фляги и заставил глотать обжигающе-холодную воду. Артем немедленно поперхнулся и долго надрывно кашлял. Потом он стоял на коленях, а за плечи его придерживал какой-то мужик. Лазовский попытался отмахнуться от помощи, но его тут же вывернуло прямо на ноги доброхота. К общему шуму добавилась отборная матерщина пострадавшего.
– Да помогите же ему лечь, мать вашу! – Новый голос перекрыл общий гам, наведя в комнате подобие порядка. – Распустились, в-вояки!
– И укрыть не забудьте. Лишний свет парню сейчас ни к чему.
Тагир, узнал говорившего Артем. Они что, всем отрядом здесь собрались?! Захотелось разлепить сами собой закрывшиеся глаза, но на лоб тут же легла мозолистая рука.
– Спи давай, земляк!..
– А ему можно?
– Теперь можно. С Изнанки он самим собой вернулся, потому и сон будет просто сном. И ему хорошо, и нам не опасно.
Что же вы сделали со мной, сволочи? Мысль проскользнула как-то лениво, не в силах преодолеть дремоту. Ладно, он сейчас немного, самую малость, полежит, а потом все выскажет вслух. Да, именно так!
Последним, что он запомнил, стала зыбкая тень хлопающего крыльями ворона…
Очнулся Артем резко, точно вынырнул с глубины на поверхность. Все тело болело: затекло в неудобной позе, словно за время сна он и не пошевелился ни разу. Нос щипало от запаха сырости и старого белья. Какой-то мерзавец укрыл его одеялом с головой, и теперь он весь взмок от пота.
– Я называю их Предтечами… Кто-то называет Древними или еще как… Сути-то это не меняет! Они были и куда-то пропали, а на освободившееся место свалились мы. – Артем узнал голос Кардинала. Вряд ли у кого-то еще можно встретить такую гремучую смесь властности и уверенности в своей правоте. – Я ведь одним из первых прошел Инициацию Изнанкой, стал Сноходцем. Прямо в день Переноса! Так что время овладеть новыми способностями у меня было… А как почувствовал силу, так принялся исследовать окружающий мир. Искал, всюду копался и почти сразу начал натыкаться на следы этих самых Предтеч.
– Я тоже раз видел… Следы… Высокий, метров десять, не меньше, столб прямо за Складами. Каждое утро появляется, полчаса постоит и исчезает. Многие сначала за галлюцинацию принимали. Потом-то привыкли.
Вторым собеседником оказался Захар. Парень вел себя уверенно, с Дымовым общался почти на равных.
– Слышал, да… Занятная штука. А вот мне повезло натолкнуться на эту плиту. Волна тогда была, я в доме и укрылся. Смотрю, а Прозрачников так и тянет на площадку с рисунками. Начал изучать… Тогда и выяснил, что без воды в чаше твари приходить перестают. Манок отказывается работать…. Сейчас не дергайся, спокойнее!
Последняя фраза пробудила в Артеме любопытство, и он осторожно стянул краешек одеяла. В комнате царил полумрак, через занавешенное окно пробивались редкие лучики света. В ногах кровати на белых табуретах, глядя друг другу в глаза, сидели Ненахов с Хмурым. По обнаженному торсу Захара то и дело пробегала дрожь изменений. Темнела кожа, из кончиков пальцев тянулись когти, а на суставах вырастали наросты шипов.
– Здесь не надо спешить. Контроль и только контроль. Я сейчас держу тебя «взглядом», не даю угробиться неуправляемым каскадом личин. А без меня ты бы что делал?! Аккуратней надо, аккуратней, – медленно проговаривал Кардинал. – Ладно, на чем я там остановился… Ах да, плиты с рисунками… Так вот, еще раньше, на своем примере, узнал простую вещь: чтобы получить Сноходца, его силу надо разбудить. И лучше всего с задачей справляются Прозрачники. Переборол их волю – победил, а уступил – что ж, у мертвых нет проблем… Приманка для тварей у меня имелась, осталось найти кандидатов на обряд. Тогда же начал отряд из Меченых собирать.
– Много жертв было среди… первых участников эксперимента?
– Не то чтобы очень много, но были… – уклончиво ответил Хмурый. Видно, затронутая сторона темы ему не нравилась.
– Хорошо, если механизм ритуала вы наладили, то почему вчера так поразило появление Серебрянки?
Вопрос Кардинала не удивил. Пожав плечами, он неторопливо пояснил:
– На зов плиты всегда приходили твари послабее… Вон Тагиру с Георгием достались Гончая и Росомаха. Разве они сравнятся с Серебрянкой?! А эта тварь сильна. Пойди что не так, то всех сберечь я бы не сумел. Она ведь только во время обряда раскрывается, становится особенно уязвимой.
– Вы так уверены в своих силах?
– Говоришь «уверен», а думаешь «самоуверен», да? – Кардинал недовольно скривился. – Четыре месяца назад именно победа над Проглотом сделала меня Сноходцем.
Сказал, как припечатал. Артем зябко поежился от холода, повеявшего от слов Хмурого. Первым быть тяжело, особенно если все приходится испытывать на собственной шкуре.
– О, вот и наш новоиспеченный виритник проснулся, – объявил Кардинал и бросил Захару: – На сегодня хватит. Тело должно привыкнуть. От спешки один вред будет.
Разоблаченный Артем полностью стянул одеяло и тяжело перевалился на спину. Снова начала болеть голова, защипали запястья. Он опасливо покосился на руки… Так и есть, вчера о наручники всю кожу сбил.
– Как я понимаю, ты слышал не всю нашу беседу, потому кое-что повторю… – начал, было, Хмурый, но Лазовский его перебил:
– Иди к черту!.. – И зло добавил: – Убийца!
– В твоей ситуации я бы не вел себя столь нагло.
Кардинала выходка Артема ничуть не тронула. Одной фразой напомнив Лазовскому всю шаткость его положения, он невозмутимо продолжил.
– Представь себе, что мы на базаре. Я предлагаю свои знания, опыт, влияние и защиту, а взамен прошу одного – верной службы. Как военный вождь!
– Звать на службу отправленного на верную смерть человека? Здорово! – Артем осмелел. Вчерашний поединок взглядов со Зверем не просто подавил страх, теперь его переполняла бесшабашная злость. Плевать он хотел на какого-то там бандита, плевать и – точка! Такое поведение попахивало сумасшествием, но остановиться Лазовский не мог. – Если Захар тебе продался, то меня этим не проймешь, ясно?! С бессердечным палачом мне не по пути.
– Иного ответа и не ждал. – Кардинал пожал плечами. – Захар проявил завидное благоразумие и верно оценил мое предложение. Время одиночек уходит, люди собираются в группы и отряды, племена, если угодно. Попав в окружение не самых плохих товарищей, он получил в моем лице шанс обрести могущество и личную свободу. Ту самую свободу, что дает сила.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});