Валера поднял голову. В кромешной тьме тесного подземелья ничего не было видно, но Валера знал, что там, над ним, – тёплый вечерний воздух, тополь, забор… свобода. Часы у него оказались с подсветкой, и что двор был уже вечерний – Валера знал наверняка. Он начал мёрзнуть, и, выцарапав из стены хорошо обработанный овальный камень, Валера принялся копать им потолок, надеясь, что над ним нет сортира.
– Главное – не уснуть, – сказал он себе. – Или нет. Спать нельзя в метель. А в темноте что нельзя делать?
Аспирант немного подумал и нашёл на свой вопрос совершенно правильное решение:
– А в темноте нельзя падать духом.
И Валера, вооружившись терпением, продолжил активно ковырять потолок, пытаясь вырваться на свободу. Время шло… Шло медленно… Время ползло… А иногда Валере казалось, что оно просто стоит, нагло смотрит на него большими глазами и будто спрашивает: «Что, страшно? А вот я возьму и совсем того… И не останется у тебя времени…»
– Давай, давай шевелись, – подбадривал себя молодой человек.
И тут на его голову посыпались комья земли, листья, щебёнка… и что-то воющее и брыкающееся… Валера рявкнул от неожиданности и попытался отбиться, но нечто вцепилось в него когтями и продолжало орать нечленораздельно. Аспирант проанализировал свои ощущения: нечто было во что-то одето и, похоже, женского пола.
– Мадам, – сказал Валера, галантный даже под землёй, – вы ошиблись адресом. Тут уже живу я.
– Изыди, сатана, заткни свою пасть и не маши рогами! И так петуха потеряла, да ещё чёрт схватил и держит! Пусти. Нахал! Я женщина честная!
– Неужели? – ахнул Валера, услышав про петуха. – Мадам Терёха, вы ли это? В полночь на даче одинокого мужчины…
Терёха сконфузилась.
– Так это… Я петуха искала, – начала она оправдываться.
– Под землёй? – удивился Валера. – Он у вас что, уволился из петухов и поступил в кроты?
– Не твоё дело, – обиделась Терёха. – Где хочу, там и ищу.
– Но как бы то ни было, надо выбираться из этой ямы. Я вам обещаю, что Прокопа здесь нет… – заверил её Валера. – Подождите, там, сверху, какое-то шевеление. Эй!
У края ямы тихо, как в фильме ужасов, появились Саша, Иван и Никита.
– И зачем я с тобой пошла! – горько говорила Саша. – Все неприятности из-за тебя! И Терёха провалилась!
– Разве это неприятности, – пробурчал дядя Никита.
– Я, что ли, её спихнул? – проворчал Иван, но Саша его не слушала:
– Я больше никогда… никогда…
И топнула ногой для убедительности. Как оказалось, зря. Земля поползла под её ногами, и с воплем, поразительно напоминающим Терёхин, Саша провалилась сквозь землю. Конечно, прямо на Валеру.
– Ага, – сказал Валера. – Опять нечто одетое и… так, пощупаем… явно женского полу. Мадам, я счастлив видеть вас… Вернее, я вас совершенно не вижу, но ощущаю.
– Щас как дам в лоб, сразу ощущать перестанешь, – сказала Саша. – Кстати, я не мадам, а мадемуазель.
– Да? – удивился Валера. – А на ощупь прямо как мадам.
Саша открыла рот, чтобы сказать нечто убийственное… и закрыла его, потому что узнала голос подземного нахала.
– Ой, Валера! – взвизгнула она. – Вы живы? Мы думали, что вы исчезли… растворились…
– Не получилось раствориться, – вздохнул Валера. – А уж я старался-старался.
Иван и Никита сверху прислушивались к доносящемуся из-под земли невнятному бормотанию. Иван пару раз позвал Сашу, но та, счастливая спасением Валеры, проигнорировала его крики.
– Может, тут было кладбище? – спросил Иван, поёживаясь. – Мертвецы под землёй разговаривают и живых утаскивают…
– Сейчас сам мертвецом станешь, если не вытащишь меня! – крикнула снизу Саша.
– А где петух? – закричала совершенно ошалевшая от последних событий бабка Терёха. – Петуха отдай!
– Вообще-то я бы тоже хотел на свободу, – сказал из-под земли мужской голос.
– Сашка, это какого ты там вампира под землёй откопала? – недовольно спросил Иван и пробурчал под нос: – На минуту отвернёшься – а она уже попала в неподходящую компанию.
– Это Валера! – зазвенел снизу счастливый Сашин голос. – Он жив! Он не вампир!
– Да? – изумился Валера. – А что, у вас были подозрения? Иван, я подсажу женщин, а ты давай руку.
Иван нагнулся над ямой… и тут на него наскочило что-то огромное и лохматое. Иван потерял равновесие и свалился вниз. Кошмар спрыгнул за ним. В яме стало тесно, как в автобусе в час пик.
Чинно и благовоспитанно, набегавшись, под тополь к дяде Никите подошли Стася и Даша.
– Дядя Никита, а кто там барахтается? – спросила Стася.
– А бес его знает, – пожал плечами Никита. – Половина посёлка туда свалилась, да ещё один, который в земле изначально сидел.
– Гриб? – уточнила Даша.
– Нет, чёрт. Для грибов погода неподходящая.
– А для чертей? – не отставала Даша.
– Для чертей в самый раз. Давай-ка, детка, достанем этих… землепроходцев.
Глава двадцать восьмая. Драка в ритме вальса
– И это что же ты, мил человек, делал в чужом подполье? – спросил дядя Никита, когда вся компания выбралась на поверхность. Голос у него был нехороший.
Валера промолчал, делая вид, что страшно занят отряхиванием земли.
– Не слышу ответа, – сказал дядя Никита и вдруг схватил Валеру за грудки. – И не нужен мне твой ответ, я сам знаю: ты подослан от конкурентов моего дизайнера выведать его тайны! И мои тоже! Понял-нет? А шпиков-то я не люблю, ща я тебе устрою моменто-морес…
– Да отстаньте, – вырвался Валера, посильнее заправляя рубашку в брюки. За пазухой у аспиранта лежал камень – в самом прямом смысле этого слова. – Ничего я вам не скажу, с мошенником и разговаривать противно. Дизайнер, конкурент… Заврались! Тьфу!
– Это я тьфу, – поправил его сторож. – В смысле ты тьфу. Заперся в подполье и шурует там… Целое подземелье вырыл…
– Ничего я не рыл. Оно уже три тысячи лет, как вырыто. А закрыли меня там вы сами. Я только на минутку заскочил, – сердито ответил Валера, – а вы сразу засов задвинули. Сообщники.
– Кто? Кто, мы сообщники? – совсем уже рассердился дядя Никита.
– Да ладно прикидываться, полицию надо звать, – Валера повернулся к калитке, но дядя Никита схватил его за руку.
– Я, парень, полицию звать не буду. Я сам тебя сейчас по родной природе размажу…
– Да были бы вы помоложе, я бы вас вообще распылил, – и Валера в свою очередь схватил Никиту. Теперь они держали друг друга крепко, как в вальсе. Остальные стали кругом и ждали, что будет.
Только бабка Терёха бегала от калитки к тополю и обратно, не зная, на что решиться: бежать за полицией или остаться смотреть на драку.
– Фотографируй давай, – пихнул Иван Сашу.
Подошли мама и папа Сергеевы.
– Добрый вечер, – приветливо поздоровалась мама. – А мы гуляем и слышим – знакомые голоса. Никита Иванович, вам наши дети не слишком мешают?
– Мне вот эти студенты мешают, – проворчал Никита, поудобнее перехватывая Валеру за предплечье.
– А что вы делаете? – заинтересовался папа. – Вы, что ли, фотографируетесь?
Стася тут же объяснила:
– Они драться собираются. Потому что дядя Никита Валеру запер под землёй, чтобы тот сделал какого-то конкурента… А Валера не сделал, наверное, из-за темноты. Там же не видно ничего. Он только подземный ход прорыл. Дядя Никита обиделся и хочет Валеру размазать… а тот не мажется.
– И он не вампир и не растворился, – радостно сказала Саша.
– Приятно слышать, что не вампир, – донёсся до Ивана мамин рассеянный голос. – Послушайте, Никита Иванович, а вам обязательно драться здесь или можно пойти на наш участок? Дашу и Стасю пора спать укладывать, а остальные, наверное, проголодались…
– И у нас есть бутылка неизвестно с чем, – вставил папа. Он побаивался сам пробовать неопознанное пойло и, как истый биолог, предпочитал эксперимент на ком-нибудь другом.
Дядя Никита услышал про бутылку, оживился, но Валеру не выпустил.
Валера сказал:
– Вообще-то я непьющий.
Дядя Никита почему-то счёл это за оскорбление и, возмутившись: «Ах, ты ещё и трезвенник!» – боднул врага головой в живот – руки-то были заняты. Раздался странный звук, и у Никиты на голове начала зреть шишка.
– У тебя что там, за пазухой? – возмутился дядя Никита. – Даже боднуть нельзя!
– Забодаю-забодаю! – обрадовалась Даша и тоже пихнула головёнкой Валеру.
– Эх ты, – сказал Валера. – Я тебя нашёл и конфетами накормил, а ты бодаешься.
Даша подумала немного и боднула дядю Никиту – для справедливости. Стася позавидовала такому интересному занятию и боднула маму.
– Ой, – сказала мама. – Становится опасно. Пойдёмте-ка к нам на дачу. А то все бодаются, и неизвестно, может, они бешеные.
– Кто? – спросил сбитый с толку папа.
– Не знаю, – пожала плечами мама. – Если б знала, было бы проще. Саша, почему ты всё время молчишь?