- Что разведка? Пропустили бы немцы ее спокойненько, не дураки же...
Да, конечно, разведка ничего бы не дала, с облегчением подумал помкомбат. Но все же по-умному можно же что-то сделать, и как ему доложить комбату, который вот-вот должен прийти на передовую и который, несомненно, свалит все неудачи на него. Дай Бог, если обойдется только руганью и матом, как бы под трибунал не отдал? А он только начал воевать!
Ему зримо вспомнился выпуск в училище. Как стояли они в строю, бодрые, полные решимости воевать, мечтая о подвигах, которые они совершат... Играл оркестр, они прошлись строевым, чеканя шаг, перед начальником училища. И музыка, и слова начальника о том, что он уверен, что они станут гвардейцами, наполняли их сердца возвышенным восторгом, при котором им совсем не страшна была смерть - они готовы хоть сейчас отдать свои жизни за Родину... О, какой торжественный и незабываемый день! Получение командирской формы, привинчивание кубарей, одуряющий запах кожи ремней, кобуры, в которую они скоро вложат давно ожидаемый пистолет... Это было совсем, совсем недавно, но сейчас показалось далеким, далеким сном - два дня на передке словно отрубили его от такого недавнего прошлого. Два дня, за которые он ничего не успел сделать, ничего совершить, ничему помешать. Батальон фактически разбит, а его ожидает либо трибунал, либо разжалование в рядовые, хотя от него ничего и не зависело...
Поэтому, когда появился политрук с бойцами первой роты, он с ошалелой радостью бросился к ним.
- Выбрались! Живые! - бормотал он, тяня к ним руки, словно желая то ли обнять, то ли просто ощупать этих пропахших порохом, в перепачканных кровью шинелях, с почерневшими, хмурыми лицами бойцов.
А они отворачивали от него глаза, в которых не было радости возвращения, а таилась какая-то тревога и беспокойство - отдали же деревню и оставили часть бойцов прикрывать свой отход, оставили почти на верную смерть.
- Где Пригожин? - спросил он политрука.
- Остался прикрывать наш отход... Боюсь, что... - не закончил он, сокрушенно опустив голову.
- Вы ранены, - увидел помкомбат перевязанную руку политрука.
- Да, задело...
- Пойдемте ко мне в землянку, угощу вас.
- Ох, неплохо бы глоток. Пошли.
Когда они ушли, то начались разговоры между ребятами первой роты и теми, кто ходил к ним на помощь. Начали с упреков.
- Что же вы так поздно пошли? Мы ждали вас весь день...
- Мы-то при чем, приказа не было.
- Приказа? Слышали же, что начался бой, поднажали бы на начальство.
- Кому охота в пекло-то...
- Это ясно, но ведь товарищи же ваши гибли. Подошли бы раньше, отбили бы мы деревню. Отбили...
- Не отбили бы, - это сказал кто-то из первой роты. - Много фрицев навалилось, да и хитрые они. В лоб не лезли, все окружить норовили. Умеют воевать, гады.
- Нет, отбили бы. Ротный говорил: взводик бы, взводик... - это произнес Женя Комов.
- А где ротный-то ваш?
- Прикрывать нас остался...
- Вон как? Наш не пошел... - это голос из первого взвода. - А лейтенантика нашего первым же хлопнуло. Кабы был командир, может, и прорвались бы к вам, а тут такая паника началась. Бьют сверху с двух сторон, ну и свалка, одни вперед, другие назад, прямо куча мала, а немец шлепает нас и шлепает...
- С таким начальством не навоюешь много...
- Наш ротный хороший, он умеет, - выступил Женя в защиту.
- Ну, ваш, может быть... Я вообще про начальство говорю. Помкомбатом пацана назначили. Малец неплохой, но молоко еще не обсохло. Суетится, бегает, а толку чуть...
Хорошо, не слышал этого помкомбат. Приведя политрука в землянку, он налил ему полкружки водки, дал на закуску галету, а сам направился к выходу, потому как сообщил ему телефонист, что комбат уже как полчаса вышел из Чернова. Он торопливо шел по тропке, поправляя на ходу обмундирование подтянул ремень, разгладил складки на шинели... Пройдя немного, остановился покурить, чтоб успокоить нервишки. Курил, жадно затягиваясь, чувствуя, как трепыхается сердечко.
Грузные шаги комбата он услышал издалека. Бросил папиросу, еще раз оправил шинель и пошел навстречу.
- Товарищ майор, разрешите доложить...
- Нечего докладывать. Знаю. Веди к этим трусам, которые приказ нарушили.
Комбат был без свиты, с одним ординарцем. От него сильно пахло спиртным в смеси с одеколоном, которым он надушился густо, чтобы отбить, наверно, запах водки. Шел он, правда, не покачиваясь, но тяжело. Белый полушубок, перетянутый походными ремнями, не мог скрыть полноты и выпирающего брюшка. Помкомбата неудобно было идти впереди, и он топал сбоку. Ветви елок царапали лицо, и вообще идти было неловко до тех пор, пока не вышли к оврагу. Там больших деревьев не было, только мелкий подлесок и кустарник.
- Построй первую роту, этих героев в кавычках, - приказал комбат. - А где виновник торжества?
- Вы про Пригожина? - робко спросил наш комбат.
- Да.
- Он остался прикрывать отход. Пока не вышел.
- Давай политрука пока.
Помкомбат бросился к роте и скомандовал построиться в две шеренги, а за политруком послал связного. Пока рота строилась, подбежал и политрук, успевший соорудить косынку для своей раненой руки. Прихрамывая, так как ушиб ногу, подошел к комбату.
- Докладывай, политрук. Почему нарушили приказ? Кто разрешил отходить?
- Пригожин дал приказ на отход, когда положение стало безвыходным, немцы уже почти окружили нас...
- Как допустили до окружения? Кто решил, что положение безвыходное? Нет безвыходных положений! Думать надо было. Да, видно, нечем. Чего молчишь? Сказать нечего? Всех буду судить, всех. И тебя тоже.
- За что?.. - вырвалось у политрука.
- За предательство, - отрезал комбат.
И от этого страшного слова захолодело в груди политрука и даже потемнело в глазах.
- Ну, идем к бойцам, если их так можно назвать.
Остатки первой роты в разодранных, грязных и окровавленных шинелях хмуро глядели, как приближается к ним комбат. Нет, они не боялись его. Наоборот, чем ближе он подходил, тем тверже становились их глаза, тем суровее лица... То чувство вины, которое они все же ощущали по возвращении, сейчас ушло - они видели перед собой подлинного виновника их поражения: это он не прислал вовремя помощь, это он не прислал сорокапятки, это он оставил их одних...
Комбат подошел, остановился и долго обводил взглядом ряды, останавливая его то на одном, то на другом бойце. Но те не опускали глаз, смотрели на комбата без страха, и это разозлило его.
- Ну как вас теперь называть? Товарищи красноармейцы? Бойцы славной Красной Армии? А? Не могу я вас так назвать. Язык не поворачивается. Кто вы теперь? Кто? Сдавшие деревню без приказа? Нарушившие священную присягу? Кто? Отвечайте! - повысил он голос. - Молчите? Нечего сказать? Предатели вы, вот вы кто! Поняли?