А основное ядро 1-й армии, продолжая движение на юг, приблизилось к Новохоперску. 5 апреля, в тридцати километрах от города, антоновцы с ходу разбили высланный им навстречу из Новохоперска советский отряд в 90 человек. Из них спаслись только три красноармейца, прискакавшие обратно в Новохоперск и сообщившие о надвигающейся опасности.
В середине дня 6 апреля почти двухтысячная армия Колесникова была уже в трех – четырех километрах от города, гарнизон которого /вместе с мобилизованными в экстренном порядке коммунистами/ насчитывал всего около двухсот человек при трех пулеметах.
Спасти Новохоперск от захвата и разграбления мятежниками удалось буквально в последний момент. Командование 4-го /Борисоглебского/ боевого участка еще на рассвете 6 апреля отправило из Борисоглебска в Новохоперск бронелетучку с десантной ротой при пяти пулеметах, а также 250 курсантов 7-х Борисоглебских кавалерийских командных курсов во главе с их начальником, бывшим полковником Генерального штаба старой русской армии Александром Николаевичем Гатовским. Вместе с бронелетучкой, для непосредственного руководства на месте операцией по спасению Новохоперска, выехал начальник 4-го боеучастка Петр Николаевич Рябов. Им же был вызван к Новохоперску и бронепоезд № 1 из Воронежа.
Первой к месту прибыла бронелетучка. Десантная рота под командованием военкома штаба 4-го боеучастка Николая Ивановича Летуновского едва успела занять оборону на ближних подступах к Новохоперску, как тут же появились антоновцы – встреченные сильным ружейно-пулеметным огнем десантников, мятежники отступили от города и ушли в деревню Алферовку что в десяти километрах севернее Новохоперска. Здесь у них состоялся стихийный, но бурный митинг, на котором произошел раскол между основной частью антоновцев и колесниковцами – большинство антоновцев /около 1400 человек/ решили возвращаться на Тамбовщину и, предводительствуемые заместителем командарма-1 Иваном Кузнецовым, стали лесами пробираться в родные места. А Иван Колесников со своим отрядом и незначительной частью антоновцев /всего около 450 всадников/ попытался перейти железнодорожную ветку Лиски – Поворино у небольшой станции Некрылово, но был отогнан обратно все той же десантной ротой Летуновского и артиллерийским огнем как раз подошедшего бронепоезда № 1. Преследуемый некоторое время борисоглебскими курсантами, отряд Колесникова зигзагами направился на юг Воронежской губернии, то есть туда, откуда он и пришел на Тамбовщину в феврале месяце.
8 апреля у станции Абрамовка Колесников проскочил без особых потерь через линию железной дороги и в середине месяца благополучно добрался до Старой Калитвы. С неделю отдохнув, колесниковцы вновь приступили к активным действиям. 21 апреля они попытались даже захватить уездный город Богучар, но были отбиты подразделениями 1-го особого и 84-го стрелковых полков Красной армии.
А 24 апреля в селе Стеценково /30 километров западнее Богучара/ отряд Колесникова полностью вырубил сводную спецгруппу по борьбе с бандитизмом.
Однако дни Ивана Колесникова были уже сочтены. Вечером 28 апреля в конце ожесточенного пятичасового боя с летучим кавалерийским отрядом красных у слободы Криничной он был убит выстрелом в спину кем-то из своих. Командование осиротевшими колесниковцами принял на себя его ближайший сподвижник Варавва. Но Емельяну Варавве как командиру и организатору было далеко до Ивана Колесникова, и к 15 мая еще совсем недавно такой грозный и воинственный отряд колесниковцев, потерпев несколько поражений подряд, совершенно распался, а сам Варавва в конце лета 1921 года добровольно сложил оружие и принес повинную.
Брошенная Колесниковым 6 апреля под Новохоперском 1-я антоновская армия с этого дня практически перестала существовать как единое и крупное боевое соединение повстанцев, Всю оставшуюся часть апреля ее полки, вернувшиеся на Тамбовщину крайне деморализованными, поодиночке зализывали свои раны и никакой активности не проявляли. По сравнению с январем, к маю 1921 года число полков 1-й армии несколько сократилось.
Первым "исчез" 11-й Павлодарский полк, разгромленный во второй половине февраля отрядом 7-х Борисоглебских кавалерийских курсов. 15 марта на милость советской власти сдался целиком, с оружием и комсоставом, 14-й Архангельский повстанческий полк. Почти полностью разложился 12-й Токайский полк. Правда, в апреле адъютанту штаба 1-й антоновской армии, бывшему прапорщику Федору Петровичу Тюкову, удалось сформировать новый, 20-й особый повстанческий полк.
Из других уцелевших, но заметно поредевших и потерявших боевой пыл полков 1-й армии к маю 1921 года более или менее реальную силу представляли 1-й Каменский /командир полка А. В. Богуславский/, 5-й Пановский /К. И. Баранов/, 6-й Савальский /С. А. Шамов/, 7-й Тамбовский /Я. Ф. Вислобоков/ и 10-й Волчье-Карачанский /И. М. Кузнецов/ повстанческие полки.
2-я антоновская армия к началу мая насчитывала в своем составе 8 полков: 3-й Кирсановский /им в основном командовал сам А. С. Антонов/, 4-й Низовской /И. И. Башкарев/, 8-й Пахотно-Угловский /В. Ф. Селянский/, 9-й Семеновский /П. Е. Аверьянов/, 14-й Нару-Тамбовский /И. С. Матюхин/, 15-й сводный Казыванский /И. Е. Чернышев/, 16-й Золотовский /М. А. Назаров/ и Особый /Я. В. Санфиров/. С середины апреля, после того, как тяжелое ранение получил командарм-2 Митрофанович, 2-й повстанческой армией командовал сам Александр Антонов.
Кроме перечисленных выше полков 1-й и 2-й антоновских армий, существовало еще несколько повстанческих полков, как правило, довольно слабых и действовавших самостоятельно, на свой страх и риск. Такими "самостийными" полками были, например, 17-й Текинский полк под командованием И. Ф. Рыжакова, оперировавший в районе села Текино Тамбовского уезда, 18-й Волынский (командир Ф. А. Долгов) и 19-й Козловский полки (С.А.Попов), составлявшие так называемую Козловскую отдельную повстанческую бригаду, действовавшую в основном на южной границе Тамбовского и Козловского уездов. Этой бригадой командовал Василий Васильевич Никитин-Королев, более известный в истории антоновщины под кличкой Васьки Карася. На границе Кирсановского уезда и Саратовской губернии действовал 1-й Саратовский повстанческий полк Д. Микулина. И, наконец, в северо-восточной части Борисоглебского уезда оперировал Особый полк под командованием И. М. Ворожищева. Название этого полка, созданного на базе отколовшейся части 2-го сводного Борисоглебского полка А. Б. Кулдошина, указывает не на то, что полк формировался из особо отбираемых людей /как это было при создании Особого полка Санфирова/, а на то, что полк Ворожишева держался особняком, поддерживая оперативную связь лишь с действующим по соседству так называемым Летучим отрядом антоновцев под командованием Я. А. Чернова.
Численность постоянного состава большинства повстанческих полков колебалась от 350 до 500 человек. Лишь Особый полк Санфирова и 14-й Нару-Тамбовский полк Матюхина насчитывали 700 и более всадников. А общая численность вооруженных повстанцев в Тамбовской губернии к 1 мая 1921 года, по данным военной разведки красных, составляла 21 тысячу человек. Причем примерно 9 тысяч из них находились в мелких повстанческих отрядах и отрядиках, не упомянутых нами ввиду их великого множества.
21 апреля 1921 года В. И. Ленин встретился в Кремле с командующим войсками Западного фронта М. Н. Тухачевским (пожалуй, самым талантливым советским военачальником периода гражданской войны, всего месяц назад успешно завершившим руководство известной операцией по взятию мятежного Кронштадта) и с глазу на глаз два часа обсуждал с ним проблему безотлагательной и быстрой ликвидации антоновщины.
В этот же день в Тамбове состоялся пленум губкома РКП/б/. После его окончания председатель Полномочной комиссии ВЦИК В. А. Антонов-Овсеенко сразу же выехал в Москву для доклада ЦК РКП/б/ и Центральной межведомственной комиссии по борьбе с бандитизмом о ходе и перспективах борьбы с антоновщиной.
27 апреля вопрос о том, как побыстрее затушить "антонов огонь", продолжавший испепелять значительную часть Тамбовщины, рассматривался на заседании Политбюро ЦК РКП/б/. И Политбюро жестко постановило: принять все возможные и необходимые меры для ликвидации Антоновского мятежа в месячный срок. По предложению В. И. Ленина, командующим войсками Тамбовской губернии было решено назначить М. Н. Тухачевского.
6 мая 1921 года, находясь еще в Москве, Михаил Николаевич Тухачевский официально вступил в командование войсками, действующими по подавлению мятежа в Тамбовской губернии.
В истории борьбы с антоновщиной наступил третий, последний период – период решающих военных операций, закончившийся полным и сокрушительным разгромом всех повстанческих полков и повсеместным восстановлением сельских органов советской власти на всей территории мятежной части Тамбовщины.
Глава 4. РАЗГРОМ