же со мной и не удерживать силой посреди людного зала.
- Узнает обязательно. - хмуро предупредил «жених». - Я сам и скажу.
- На здоровье. - пожала я плечами. - Если вы думаете, что мне есть, что терять, подумайте еще раз. Я с вами только из любопытства, чтобы помочь подруге, и потому, что идти мне особо некуда. Но если вы попытаетесь с мистером Хармсом посадить меня в клетку, поверьте мне, я найду куда спрятаться так, чтобы вы меня в жизни не отыскали. И никакая клятва меня не остановит. Я обещала держать все в тайне, а не соучаствовать и поддерживать.
Мгновение мы бодались взглядами, пока Алекс не сдался и не отвел глаза.
- У вас есть десять минут. Скажу, что вы отлучились в дамскую комнату. Если что, я ничего не видел и не знаю. - пробормотал он.
Ого.
Если честно, на успех демарша я не особо рассчитывала. Похоже, им - ему, будущему президенту, да и нынешнему наверняка тоже - очень нужна девочка-провинциалка. Мой дар? Или что-то еще? Я намеревалась выяснить это в ближайшее время.
А пока незаметно отступила в сторону портьеры, закрывавшей выход в сад. Снова поймала взгляд Ричарда и демонстративно повернула ручку двери.
Прохладный ночной воздух ударил в лицо. Территорию при посольстве тоже подготовили к празднику. Везде висели традиционные фонарики из плотной алой бумаги, в воздухе пахло чем-то терпким и сладким, а на площадке террасы как раз устанавливали длинные ряды стульев. Похоже, нас ждет представление, и судя по тому, что сцены нет, вполне возможно это будут самые настоящие фейерверки! Никогда их не видела, только слышала от матушки, что в воздухе расцветают огненные цветы и летают извивающиеся драконы. Почти магия, но ни капли оной. Результат многовековых исследований и экспериментов.
Кроме служащих посольства, ни одного человека на улице не было. Все гости лавировали в переполненном зале, возобновляя старые знакомства и заводя новые. В конце концов, в этом и заключается цель подобных мероприятий. Мало кто приходит сюда просто поесть и посмотреть на ночной сад.
За спиной хлопнула дверь. Я как раз успела дойти до края террасы и ступить на мощеную плоскими гладкими камнями тропинку. Мистер Хэмнетт догнал меня в три шага и побрел рядом, подстраиваясь под мою походку.
Розовые кусты, благоухавшие на весь сад, надежно скрыли нас от любопытствующих глаз. В то же время никакой непристойной уединенности - на расстоянии вытянутой руки продолжали сновать слуги, закреплявшие фонарики и вносившие последние правки в расстановку рядов. На каждом сиденье лежала лента с именем, никаких случайностей и неловких ситуаций.
За что мне нравится синьшаньская культура - они стараются предусмотреть все. По возможности, разумеется. И обязательно запасной план, а то и не один!
Мне бы тоже так надо научиться.
11-1
Мистер Хэмнетт продолжал молчать, так что беседу пришлось начинать мне.
- Мне, наверное, стоит извиниться. - неуверенно протянула я. - За то, как тебя тогда выпроводили из дома. Мне крайне неловко, ведь это я тебя позвала, но не спросила разрешения у мистера Хармса.
Отцом назвать президента у меня язык не поворачивался.
- Ничего. Все в порядке. - отрывисто и как-то зло отозвался Ричард. - А мне, наверное, стоит тебя поздравить. Быстро же ты устроилась!
- В смысле? - от неожиданности я застыла на месте и повернулась к пышущему негодованием журналисту.
- В самом прямом. - хмыкнул он. Холодно и цинично. Меня словно ледяной водой окатили - я-то собиралась сейчас лавировать словесно, пытаясь намекнуть, что происходит и попросить о помощи, но похоже об этом можно забыть. - Уже и жених есть, и выезжаете вместе, дружной семьей.
- Все не так, как тебе кажется… - выдохнула я, пытаясь остановить, доказать, убедить… и поняла, что горло снова перехватывает удавка клятвы. Как бы я ни пыталась сейчас рассказать, что помолвка фиктивна и для меня она ничего не значит - не смогу. Это часть системы, заговора, о котором я поклялась молчать.
- Ну да, конечно. - выждав паузу и не услышав внятных возражений, саркастически заметил мистер Хэмнетт и развернулся, намереваясь вернуться в помещение.
- Помнишь свою невесту? - вырвалось у меня. Если не получается объяснить напрямую, может получится косвенно намекнуть?
Только меня снова не поняли. Широкая спина журналиста напряглась, кулаки сжались.
- Очень своевременное замечание. - процедил он, не поворачиваясь. - Что-то, когда я несся к тебе через полгорода, чтобы проведать, ты о ней не думала.
- Я не к тому… - пробормотала я, но продолжить не смогла. Да что же это такое! Обсуждать теоретическую одаренность невесты тоже нельзя? Вообще о магии нельзя? О чем можно тогда? О погоде?!
Зашипев от беспомощности, я топнула ногой, пребольно ударив пальцы в тонких танцевальных туфлях о выступающий камень. Ричард ушел, протиснувшись сквозь ряды тщательно расставленных стульев, так что слуги снова засуетились, ругаясь вполголоса по-синьшаньски. Я же стояла посреди садовой дорожки, чувствуя себя полной дурой и безуспешно боролась с подступающими слезами. Моргнула раз, другой, отстраненно отмечая, как скапливается на нижнем веке влага, а фонарики расплываются в невнятные ало-оранжевые круги. Сейчас разрыдаюсь, макияж испортится, вот «девочки» порадуются!
Шумно втянув воздух через нос, я прикусила себя изнутри за щеку.
Ну уж нет, я не доставлю им такого удовольствия.
Аккуратно коснувшись уголков глаз кончиками пальцев, я стряхнула капли в траву и бодрой походкой направилась к зданию, старательно огибая террасу. Не хотелось добавлять бедолагам еще работы.
Ничего.
Жила я как-то одна, и справлялась.
Не рассчитывала ни на кого, не буду и впредь.
Алекс вынырнул из теней бесшумно, напугав меня до полусмерти.
- Поговорили? - не без ехидства поинтересовался он.
- Вы ведь догадывались, что так и будет. - устало бросила я. - Потому и не возражали так уж рьяно против нашего разговора.
- Разумеется. - пожал плечами жених и учтиво предложил мне локоть. Я не отказалась, оперлась, потому что ступени были узкими, платье непривычным, а каблуки норовили подломиться. Ну, и нервы сказывались, не без этого. - Но некоторые вещи лучше пережить самой, чем сто раз услышать от посторонних. Знаю я вашу породу, все равно ведь на слово не поверите.
- Как вы хорошо друг друга понимаете с мистером Хармсом. - процедила я сквозь улыбку. Мы снова зашли в зал, и пугать окружающих моим истинным настроением я не собиралась. - Даже наставления формулируете одинаково.
-