Дуга без тетивы выглядела весьма внушительно. По устройству лук походил на те, к которым Конан привык. Лучники из Кофа, Турана и Шема пользовались почтя такими же, только этот раза в полтора толще и гораздо мощнее. Конану не терпелось взять оружие на стрельбище и испробовать, но пока имелись дела поважнее. В груде оружия Конан приметил аркан. Точно таким же киммерийца пленили степняки. Что ж, надо прихватить и аркан! Эту штуку необходимо освоить, чтобы больше не попадать в дурацкие переделки...
Конан вернулся к шатру.
- Вставайте, лентяи! Дел невпроворот!
Зевая и потягиваясь, из шатра вылезли оба сотоварища. Рустуф вытаращил глаза:
- Да ты изменился в лучшую сторону, с тех пор как я тебя в последний раз видел. - Тут он вылупил глаза еще больше: - А это что? Добыча? Мы ведь только еще собираемся сражаться!
- Одевайтесь и берите оружие, - буркнул Конан. - Я хочу глянуть на своих новых подчиненных.
- Ну вот, ты уже заговорил как командир, - посетовал Рустуф, натягивая сапоги. Он выбрал иранистанскую стеганую куртку, в которую между слоями ткани вшиты стальные пластины. Стоячий воротник надежно защищал шею и затылок. Фауд тоже нашел себе оружие и доспехи по вкусу. Все трое оседлали коней.
- Как приятно снова чувствовать себя воином, - произнес Рустуф с видом человека, вновь обретшего согласие с окружающим миром.
- Не думай, что это так просто, - предупредил Конан, - Гирканийцы вообразили, будто они - властители мира. И им не по нутру придется верховодство чужеземца. Нам надо будет ежедневно доказывать, что мы не лыком шиты.
- Это не трудно, - отмахнулся Рустуф. - На самом-то деле козаки - вот кто подлинные властители мира! Я заставлю кочевников считаться с этим.
Бравые вояки последовали за слугой к одному из дальних участков близ границы гирканийского бивака. Возле небольшого костра сидело несколько степняков. Другие бродили поодаль. Воины пили и беседовали. Никто и ухом не повел, когда появились трое чужеземцев.
- Это твоя полусотня, господин, - сообщил слуга.
- Пока еще нет, - пробормотал Конан, - но будет моею. - Он спешился и подошел к гирканийцам. Зычный голос варвара ударил по барабанным перепонкам степняков, как камень, выпущенный из катапульты: - Встать, когда к вам подходят командир!
Кочевники чуть вздрогнули и посмотрели на чужака с любопытством. Один нехотя поднялся на ноги и встал лицом к лицу с Конаном.
- Почему это мы должны подчиняться чужестранцу?
- По двум причинам, - пророкотал Конан. - Во-первых, я самый сильный и самый умный из вас. Во-вторых, и это главное, такова воля великого кагана. Если вы и впрямь не хотите мне подчиняться - попробуйте убить меня. Может, некоторые из вас и останутся после этого в живых. Но тогда им придется убить еще и Бартатую, потому что он не тот человек, чтобы так просто спустить неповиновение.
Степняк, стоящий перед Конаном, отступил на шаг назад.
- Мы не хотели тебя обидеть, командир, - смутился он. И повернулся к сидящим позади: - Вы слышали, что сказал командир полусотни? Встать! - Воины поднялись, хотя и не спеша, но и без вызывающей медлительности.
- Так-то лучше, - одобрил Конан. - Слушайте меня. Я - Конан из Киммерии. Я сражался во многих битвах под знаменами разных полководцев. Я служил во всех чинах, от простого пехотинца до капитана. Я умею командовать людьми и знаю, как уберечь солдат от бессмысленной гибели. Я никогда не прикажу вам того, чего не стал бы делать сам. Я справедлив, если мне беспрекословно подчиняются. Такого командира, как я, у вас никогда не было. Вы должны стать лучшей полусотней во всей орде. Постарайтесь для меня, а я постараюсь для вас. Клянусь Кромом, богом моего племени, а также Предвечным Небом. - Тут он воспроизвел жест, который перенял от Бории. Степняки ответили Конану тем же жестом.
Киммериец расхаживал среди воинов и внимательно разглядывал их. Судя по лицам и по одежде, кочевники принадлежали к самым разным племенам. Конан спросил у степняка, который попытался вначале бросить гагу вызов:
- Какой у вас боевой порядок?
- Нас прислали сюда вчера вечером, командир, и еще не разделили на десятки. Мое имя Гаюк, я буду твоим знаменосцем, - он указал на небольшой шатер неподалеку, увенчанный конским черепом и парой расставленных в обе стороны рогов яка. Концы рогов были посеребрены, с них свисали два черных конских хвоста.
- Сегодня, - сообщил Конан, - я проверю, как каждый из вас ездит верхом и стреляет. Потом разделю вас на десятки - в каждой назначу командира. А сейчас сходите в загон и позаботьтесь о своих конях. Впредь я не хочу видеть вас в такое время слоняющимися без дела. С восходом солнца, после завтрака, - ухаживать за лошадьми. Потом - боевые учения. Через час я проверю ваших коней. Чтобы все были вычищены, и горе тому, кто захочет увильнуть от работы.
Воины отправились выполнять приказ. В душе степняки были возмущены, что чужестранец учит их ухаживать за лошадьми, но вслух ничего не сказали.
- А ты умеешь командовать, Конан, - заметил Рустуф, когда они остались наедине. - Думаю, у тебя вам придется попотеть.
Конан обернулся к Фауду:
- Сумеешь распорядиться отрядом всадников?
- Наверное, смогу. Если степняками вообще можно командовать, - хмуро отозвался туранец. - Они ведь не имеют и малейшего понятия об армейской дисциплине! Десятники должны следить, чтобы их люди находились на нужном месте в нужное время. Они отмечают сигналы кагана и ведут бойцов туда, куда им прикажут.
- А как подают сигналы?
- Днем - флажками, ночью - фонарями.
- Они что, сражаются по ночам?
- Редко. Но иногда приходится совершать ночные переходы, чтобы утром застать врага врасплох. Во время переходов они пускают коней в галоп, часто меняя конвой. При таких ночных маршах очень важно поддерживать порядок, поэтому впереди войска едут сигнальщики с цветными фонарями.
- В смелости гирканийцам не откажешь, - нехотя признал Рустуф.
- Давайте посмотрим, каких лошадей нам выделили - предложил Конан.
Они подъехали к загонам и обнаружили, что скакунов им каган дал первоклассных. Степняки, с постными рожами, усердно драили лошадей. Ребята явно не приучены к такой работе. Но ничего, под тяжелой рукой киммерийца быстро насобачатся...
Конан решил завернуть на стрельбище. Там киммериец приметил знакомую фигуру. Это был Бория.
- Колесо счастья крутится так, что невозможно предсказать, - обратился к Конану воин, несколько пней назад захвативший его в плен. - Ты был моим пленником, а теперь ты мне ровня. Кстати, я принес тебе это, - он вытащил из дорожной сумки кольчугу киммерийца. - Я бы вернул коня и шлем, но увы, их я уже продул в кости.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});