Если это столица, то каковы же тогда города поплоше? Привыкшие к широким и чистым улицам Имперских городов, Денгар и Видана мрачно обозревали кучи мусора, привольно расположившиеся прямо на площадях, и часто встречающиеся кровавые потеки на стенах. Непереносимый запах нечистот буквально разъедал глаза.
- Да, не мешало бы прочистить городскую канализацию, - мрачно буркнул Длант. - Но в казне Его Королевского Величества сейчас не слишком-то много денег - все пожирает армия.
- Армия?
- Ну да. Армия объединенного Грастоса. И скажу вам, что это войско - самое крупнейшее воинское соединение во всем Мироздании. Со времен Войны за Ключ Грастос не видывал подобной силы.
- Война за Ключ?
- Вы не слыхали о Войне за Ключ?! Да откуда же вы? Ведь весь мир тогда трясло как в лихорадке. Историями о Повелителе все еще пугают детишек, хотя прошло уже почти пять веков.
- Повелитель?
Длант с трудом подавил стон.
- Повелитель. Черный Колдун. Дитя Тьмы. У него множество имен, хотя настоящего среди них нет. Пятьсот лет назад он начал создавать свою Новую Империю, начав с какого-то забытого уже южного княжества. И почти преуспел. Только чудом удалось остановить его. Ведь, обладая Ключом, он был практически непобедим. И ходят слухи, что Повелитель все еще жив, хотя и заточен где-то далеко-далеко под землей. Говорят, что когда он, наконец, найдет выход - Мироздание погибнет, объятое неугасимым пламенем тьмы, и мертвые восстанут из могил, чтобы вершить суд над живыми. Вечным подтверждением тому служит пятно мертвой земли в нескольких милях отсюда. Почерневшие оплавленные камни, изъеденные силой тьмы, навек отмечают то место, где в последней битве столкнулись силы Повелителя и Последнего Союза свободных княжеств. Высвободив яростную мощь Ключа, Черный Колдун, навек проклял те земли.
- Ключ? Что за Ключ?
- Ключ Творца, конечно же, - хмыкнул Длант. И остановился, расширившимися глазами глядя на своих спутников, внезапно застывших на месте подобно изваяниям. А Денгар и Видана, закрыв глаза и тяжело дыша, лихорадочно ощупывали магический эфир. - Эй, что с вами?!
- Ключа нет в этом мире, - не открывая глаз, заявил Денгар. - Или он настолько хорошо заэкранирован, что ощутить его невозможно.
- Конечно, нет, - фыркнул Длант. - Ведь его уничтожили во время войны.
- Уничтожили Ключ Творца? - Видана резко подалась вперед, ухватив лишенного престола представителя княжеского рода Дитнолла за рукав. - Разве Ключ возможно уничтожить? Уничтожить, не разрушив при этом Сеть?
- Значит можно. Ведь его больше нет на Грастосе. После разгрома многомиллионной орды Повелителя, он сам бежал куда-то на север. Но небольшая группа искателей приключений наткнулась на его след. Они долго гнались за Повелителем и настигли его где-то близ северных предгорий. Была битва, в которой почти все отважные воины погибли. Но и Черный Колдун не ушел живым с этого поля. И именно в тот счастливейший для человечества час и был уничтожено древнее проклятие Грастоса - Ключ Творца.
- Для кого проклятие, а кому и величайшее благословение, - едва слышно пробормотал Денгар. - Подумать только... Ключ Творца...
- А ты можешь рассказать о тех днях немного подробнее? Имена, даты, детали?
- Я же не летописец, чтобы знать это, - проворчал Длант. - Если бы вы спросили о лучшем во всем королевстве увеселительном доме или о сортах пива... Если хотите знать подробнее - идите в Гильдию Колдунов или в Королевскую Библиотеку.
- Сходим. Непременно сходим.
* * *
Денгар и Видана провели в Прекунте четыре дня, поселившись в старой хибаре, которую Длант назвал лучшей гостиницей города. "Восходящее солнце" - так гордо именовалось это убогое двухэтажное строение. И сухощавый хозяин клялся, что его род владеет этим местом уже свыше двухсот лет. Правда, при этом он добавлял, что прежняя гостиница была трехэтажной, но она сгорела еще во времена княжества.
Лучшая гостиница во всем городе оказалась на деле сущим рассадником клопов. Комковатые матрасы, простые деревянные столы и кислое дешевое вино. Но, кроме того, это место буквально кишело ворами, грабителями и убийцами всех мастей.
За четыре дня их пытались ограбить трижды. Первый незадачливый воришка покинул комнату через окно, кубарем вылетев на улицу и врезавшись головой прямо в зловонную кучу отходов из соседней конюшни. Трое грабителей, ворвавшихся на следующий день, повторили этот подвиг один за другим.
Третью попытку предпринял самолично Длант. Мимолетное движение шрокена вмиг превратило его грозный меч в жалкий обрубок. Видана распахнула окно и печально указала на громадную навозную кучу.
- Ты бы лучше уж сам выпрыгнул, не дожидаясь, когда мы тебя вышвырнем.
Глядя на хмурое лицо Денгара и опасливо косясь на мерцающее красноватым светом лезвие неведомого оружия, бывший аристократ благоразумно решил последовать совету.
Денгар и Видана бродили по узким улочкам грязного города, осматривая местные достопримечательности. Громадная мраморная статуя короля Лиолана. Храм Освобождения. Королевский дворец. Ничто из этого не вызвало у них особого интереса. Громадная статуя на самом деле оказалась высотой всего лишь вдвое выше человеческого роста, и, кроме того, у нее отсутствовала одна рука, превратившаяся в многочисленные мраморные обломки. Храм Освобождения... Роскошное по меркам Прекунта место, населенное толстыми служителями, наделяющими благословениями всех желающих всего за одну серебряную монетку. Королевский дворец. Любому, кто видел Дворец Совета на Таулусе или стоял на пороге Поднебесного Дворца Вал-Накина жилище короля Лиолана показалось бы убогой кучкой раздувшихся от важности башенок.
Ничего интересного.
Королевская библиотека, за вход в которую пришлось выложить три серебряных кругляшка, поражала своей убогостью. Всего пять-шесть сотен испачканных маслом книг, покрывшихся непроницаемым слоем пыли.
И только Гильдия Магов привлекла некоторое внимание гостей из другого мира.
Приземистая башня была открыта для всех желающих, возвышаясь на вершине невысокого холмика. Грязная тропинка, покрытая многочисленными лужами, оставшимися после вчерашнего дождя, узкие бойницы и мрачные фигуры неведомых чудовищ, вырезанные на стенах. Это место казалось напоенным самым мрачным злом, от которого простые жители Прекунта старались держаться подальше. И даже патрулирующие улицы королевские стражники старались не подходить слишком близко к темным стенам прибежища колдунов.
А над башней, ощутимая только волшебным даром, висела невидимая туча сгустившейся магии. Подобные сгустки эфира неизбежно отмечали места, где концентрация магии оказывалась слишком большой, для того, чтобы Сеть могла безопасно сбросить эти излишки в Бездну.
Волшебники Грастоса все как один оказались худыми типами с редкими седыми бородками. Они копошились вокруг своих котлов, помешивая самые отвратительные на вид зелья. Омерзительный запах волнами плавал в неподвижном воздухе.
Большинство этих ужасных колдунов по стандартам Ордена едва дотягивали до звания подмастерья. Но некоторые их достижения... просто ошеломляли.
"Трактат о природе Бездны", "Методика умственного контроля", "Пути потерянных душ"... Многочисленные тома неведомых книг в изобилии теснились на полках. И большей части этих рукописей не было даже в закрытом фонде библиотеки Цитадели.
Более того, маги Грастоса, в отличие от горожан, знали о множественности миров.
Проведя долгие часы в книгохранилище Гильдии, Денгар и Видана смогли, наконец, выстроить более-менее четкую картину событий получивших название Последней Войны за Ключ. Повелитель и Новая Империя. Союз княжеств и волшебник Каллист, Стражи Портала и Ночные Совы. Некто Авенир, сыгравший в этих событиях едва ли не ключевую роль.
Имена, даты, события.
- Но Ключ-то они и в самом деле уничтожили... Вернее выбросили во тьму.