Читать интересную книгу "Испытание небес. Огонь и Лёд - Амелия Хайд"

воин как смог перевязал себе плечо. Помощь духа, он не колеблясь, отринул.

Прежде чем добраться до столицы, нужно было перебраться через горы. Сыпал мелкий снег, конь воина проваливался в сугробы, а сам всадник кутался в подбитый мехом плащ, удивляясь, как его спутник еще не замерз. Впрочем, Лу Сян не испытывал видимых неудобств идя босиком и без плаща. Должно быть, мех, покрывающий гиганта, надежно защищал своего обладателя и от ветра, и от холода.

Низший дух был выше воина на две головы, хотя Мо Юй, по меркам людей, считался достаточно высоким. Сейчас его спутник уже не хромал, а шел уверенной походкой, а глаза мрачно блестели, отражая слабые лучи восходящего светила.

Мо Юй выглядел немного хуже своего попутчика. Рана, полученная в бою с ледяными големами продолжала беспокоить, но постепенно боль утихала. Он чувствовал, что быстро идет на поправку.

Вскоре путники достигли гор, и вышли к узкому ущелью, рассекающему скалистую породу пополам, словно огромный мясницкий нож. Всего каких-то пару миль отделяло воина от Снежной империи — сразу за горами начинались человеческие земли.

Ущельем этим мало кто пользовался, считая опасным. Горы порой дрожали и иногда случались обвалы. Поговаривали, что в этих скалах спит дракон и когда он просыпается, то горы начинают дрожать. Был еще иной путь — через перевал, но отнимающий намного больше времени. Когда Мо Юй шел навстречу армии Фан фен Бея, ему пришлось вести свое войско безопасным путем. Теперь же такой надобности не было. Ему хотелось поскорее оказаться дома, увидеть близких, снова почувствовать себя тем, кем он был когда-то.

Воин смело ступил в ущелье, ведя за собой коня. Дух без лишних слов последовал за ним, будто преданный пес за хозяином. Он не знал о дурной славе этого перехода, но все равно выглядел встревоженным.

Отлогие каменные стены уходили высоко вверх, над головой путников простиралась тонкая полоска неба. Путь по ущелью казался бесконечным.

Наконец и оно осталось позади. Снег тоже исчез, уступив место сочной траве и жужжащим насекомым. Воин вздохнул с облегчением — царство Ледяного демона осталось позади. Через несколько миль должна была показаться первая деревушка. Но дотемна добраться в селение путники все равно не успевали, а потому решили разбить лагерь возле гор. Мо Юй пустил коня пастись и отправился за хворостом. Вернувшись с полной охапкой, быстро развел костер и полез в сумку. Вытащив хлеб, солонину, кусок сала и бурдюк с вином позвал подкрепиться и Лу Сяна.

Его спутник набросился на еду, словно не ел пару недель, а потом, опомнившись, все-таки убавил свой аппетит, виновато взглянув на спасителя. Пока не взошла луна, бывший пленник рассказывал о своей прежней жизни. Оказывается, Лу Сян воин и не самый слабый в своем племени. Жила его раса в горах и частенько нападала на соседей, желая завладеть их богатствами. Узнав чуть больше о своем попутчике, Мо Юй лег спать, но сон был чутким. Воин часто просыпался, прислушиваясь к ночным звукам, пытаясь уловить шум погони, но в округе все оставалось спокойно. Лишь иногда ночную тишину нарушали уханья сов, да пронзительные крики ночных хищников.

Проснулся воин ни свет, ни заря и сразу вскочил в седло, перед этим растолкав низшего духа. Перекусили они по дороге.

Селение показалось ближе к полудню. Скотины на выпасах почти не наблюдалось, встречающиеся люди казались изможденными и обнищавшими. Раньше даже крестьяне носили добротную одежду, теперь их рубахи казались заношенными, на них сложно было отыскать первоначальную ткань, на которой бы не виднелись заплаты. В самой деревне дела обстояли значительно хуже: немногочисленные хибары с худой кровлей стояли покосившиеся, на многих детях — сшитая из мешковины одежда.

Возле высокого дома единственного среди всех имевшего черепичную крышу стояли имперские воины. Рядом — повозка, запряженная четверкой лошадей. На крыльце стоял приказчик в дорогих одеждах и зачитывал новый указ. Вокруг столпились селяне, внимательно вслушиваясь в его слова. Мо Юй услышал лишь последнюю фразу:

— За сим повторяю — оброк удваивается!

Люди зашептались, но противоречить никто не осмелился. Не прошло и четверти часа, как к повозке начали стаскивать мешки с зерном. Причем люди приходили не один раз, таща на своей спине оброк, а четырежды. Это во сколько же раз увеличились налоги с тех пор, как его не было? В четыре. Душат простой народец, как есть — душат. Этак скоро и до бунта недалеко. Оголодает люд, заропщет и пойдет против власти. Что же случилось с империей, пока Мо Юй находился в плену своего кошмара? Неужели император спятил на старости лет или же империя действительно нуждается в дополнительных доходах?

Тут как-то некстати вспомнились странные слова Цен Цана: «Страной правит тиран». Кто же теперь у власти? И почему приказчики бесчинствуют, ведь и дураку ясно — такими темпами империя просто скоро «провалится в Яму».

Из этих невеселых мыслей его вывел гнусавый голос приказчика:

— Почему только два мешка? Где остальные? — Он сверлил злым взглядом молодого мужчину в проношенных до дыр штанах.

— Нету больше, — потупился крестьянин, не смея смотреть на должностное лицо. — Больше дать не могу, иначе мы зиму не протянем. Шестеро детей у нас… кормить чем-то надо…

— Империю не интересуют ваши проблемы, — фыркнул приказчик и прищурился, цепко оглядывая мужчину. — Плати полный оброк или будешь избит в назидание остальным. Таков приказ самого императора!

— Нечем платить…

— Десять ударов, — отчеканил приказчик, обращаясь к эвокату. — Исполнять.

Крестьянина окружили четыре легионера, держа в руках увесистые дубины. Дерион слышал о подобных наказаниях, но так наказывали провинившихся в далеком прошлом, да и то — за более серьезные проступки. Но чтобы за неуплату полного оброка?..

Дубины дружно взметнулись и опустились. Раздался глухой удар, ему вторил тихий хрип. Из носа и рта наказуемого мужчины разом пошла кровь.

Да что же это такое?! За что? Зачем?

Имперские воины снова подняли дубины, намереваясь продолжить наказание.

— Не сметь! — раздался властный приказ и лишь потом Мо Юй осознал, что этот голос принадлежал ему…

* * *

Слова вырвались сами, вопреки желанию бывшего полководца. Мо Юй мысленно назвал себя полоумным кретином. Ведь хотел же посмотреть со стороны на происходящее, увидеть ситуацию без прикрас! Но смотреть на происходящее беззаконие, оставаясь безучастным было выше его сил.

Крестьяне и солдаты с любопытством рассматривали дерзнувшего высказаться против установленных императором порядков человека и с неприязнью поглядывали в сторону низшего духа, но никто так и не осмелился поинтересоваться, что делает здесь синий монстр из другого мира. Эти взгляды выражали огромную палитру эмоций